とある日の晝下がり。

気な太が燦燦と輝く青空に、雲は一つもない。

木にいないと外はし熱い。

王城の庭園には白いテラスがあった。

私は一人、紅茶とお菓子が用意されたテーブルの前に座っている。

そこへ彼がやってくる。

「すまないな、遅れた」

「いえ、私も先ほど來たばかりですから」

「噓が下手だな。城から見えていたぞ？　ずいぶん待たせたな」

そう言って殿下は私の向かい側の席へ座る。

お互いに顔を見合い、一呼吸置いてから殿下が切り出す。

「それじゃあ始めるとするか」

「はい。本日のお茶會を」

三日に一度、私と殿下の二人だけでお茶會を開く。

場所はこのテラス。

一時間ほどの短めな時間だけど、ゆったりとした時間を過ごしながら談笑する。

「お仕事はお忙しいんですか？」

「まぁな。今日中に終わらせないといけない仕事が溜まってるよ」

「それは……大丈夫なんですか？　お茶會なんてしていても」

「なんとかはなる。いつものことだ」

話しながら紅茶をずずっと飲み干す。

忙しく余裕がない時は、誰だってせわしなくなる。

殿下も紅茶を飲むことすら急いでいるように見えた。

最近は特に忙しそうで、私の部屋に訪れる機會も減っている。

代わりにライオネス殿下とレナリー姫は毎日遊びに來てくれるから、寂しさとかはじないけど。

「お忙しいなら無理にお茶會を開かなくても」

「そういうわけにはいかない。これも、この國の習わしみたいなものだからな」

イストニア王國には昔から、夫婦や家族の時間を大切にする習慣がある。

先祖代々け継がれた考え方のようなもので、子孫繁栄を願う意味も籠っている。

そのおかげなのか、年々イストニア王國の人口は増えているそうだ。

「これから先も殘したい考え方として、俺たち王族が率先して示す必要がある」

「だから定期的にこうしてお茶會を」

「ああ」

どれだけ忙しくとも、余裕がなくても、必ず夫婦の時間を作る。

そのためのお茶會だった。

私は素敵な習わしだと思って心している。

けど、忙しくて大変な殿下にとっては、あまり有難くはなさそうだった。

「ここだけの話、俺は正直……この風習はなくてもいいと思っている」

「忙しい方にとっては窮屈ですよね」

「それもあるが、一番の理由はそこじゃない。風習……というより同調圧力っていうのかな？　それが正しいと決めつける必要はないだろ？　夫婦の時間を大切にしたいなら、二人で考えてそうすればいい。世の中にはいろんな人間がいる」

殿下が言いたいことがなんとなくわかった。

周りに導され、そうするべきだと決めつけられ夫婦の時間を作ること。

言い換えれば、お互いに嫌々でも無理やりそうしなければならい。

夫婦とは、家族とは……。

そんな風に無理やり合わせなければ保てない間柄なのだろうか。

だとしたら所詮、その程度の繋がりでしかないのだと。

「他人には他人の関わり方が、時間の使い方がある。無理に合わせる必要なんてない、と思うんだがな」

「確かにそうですね。私も……無理をしてまで合わせてほしいとは思いません」

私自が忙しい日々を送っていたからだろう。

殿下の気持ちはよくわかる。

目の前のことで手いっぱいなのに、橫からあれこれと指示されたり。

急な呼び出しをけたりすると、なんで今なんだと疑問を抱く。

きっと似たような理由なんだ。

せっかくの機會も楽しめず、苛立ってしまうのは勿ない。

「もっとも、今の話を國民に聞かせたら、間違いなく非難の嵐だろうが」

「そうでしょうか？　賛同してくれる人もいると思います」

「數だろうな。なくともこの國では、さっき話した通りの考え方が普通なんだ。常識を覆すには、それだけの拠と長い時間がいる。今はこうして、狹い世界で語ることがいっぱいだ」

「悪い風習じゃないですから、ね」

「そうだな。綺麗な考え方だとは思っているよ」

夫婦や家族の時間を大切にすること。

それそのものはしく、見習うべきことだと自覚している。

だからこそ、変えることは難しいのだろう。

「そうだ。話は変わるんだが、今度父上と母上も一緒に茶會へってもいいか？」

「え……？」

本當に唐突な話題変換、しかもその容に揺する。

「今さらになるんだが、ちゃんと話す機會もなかっただろう？　父上たちも忙しくてそれどころではなかったんだが、そろそろ一度話す場を設けたいと思っているんだ」

「そ、そうですね……」

殿下の父上、この國で一番偉い人と、その奧さん。

結婚の際に顔を合わせ、軽く挨拶は済ませてある。

逆に言えばその程度で、お互いに時間をかけてゆっくり話す機會は一度もない。

王城でも二人の姿を見かけないのは、ちょうど王都の外で仕事があったからだという。

殿下の話によると、ちょうど三日後に戻られるそうだ。

そのタイミングで、本當に今さらだけど顔合わせをしたいと殿下は提案する。

「構わないだろ？」

「は、はい！　頑張ります」

「別に頑張らなくても、普通に話せばいい」

「そ、そういわれても……」

相手はこの國の王様だから、張しないほうが無理だと思う。

殿下は軽いじで予定を組む。

私は上手く話せるだろうか。

今からし不安だ。