お茶會の翌日。

私は王城にある書庫に足を運んだ。

「よいしょっと」

テーブルにどさっとおかれる積み重なった本。

本棚からかき集めてきた本は、すべてお菓子作りについて書かれている本たちだ。

私は本を置いたテーブルの前に座る。

上から一冊ずつ手に取り、中をペラペラめくって目を通す。

殿下には緒にした私のやりたいこと。

それはお菓子作りだ。

殿下の好みが甘いものだと知って、お茶會の場だったから思いついたのだと思う。

二人きりのお茶會で、自分が作ったお菓子を一緒に食べる。

家族、夫婦らしい時間を演出できそうだったから。

幸いなことに、料理の経験はそれなりにある。

両親を事故でなくし、使用人を養うこともできなくて、屋敷からみんないなくなってしまった。

ラトラトス家の支援も、積み重なった借金を肩代わりしてくれただけだ。

必然、の回りのことは自分でやらなければならない。

まだ子供だから、誰かが助けてくれるわけでもなかった。

私は付與の修業をする傍らで、自分で生きていくために必要なをに著けた。

掃除、洗濯、料理……家事と呼べることはすべて一人でした。

料理なんかは特に工夫をした。

ラトラトス家から支援されるお金にも限りがあったから、食材も無駄にしないように。

「けど、普通の料理とお菓子作りは違うなぁ」

本にはお菓子作りの基礎が書かれている。

同じく食べを作ること。

それでも考え方や作業の違いが顕著に表れている。

ただ包丁の使い方とか、見知った食材や道の扱い方は心得ているから、まったく知らないままお菓子作りに挑戦するわけじゃない。

それは救いだったと思う。

次のお茶會は三日後だ。

それまでに何か果を殘したいと考えている。

「頑張ってみようかな」

こうして何かに打ち込むのも久しぶりな気がする。

付與の修業をしていた頃を思い出す。

あの頃は必死だった。

生きていくためには力がいる。

まずは自分に足りない知識を集めて、付與のことを理解した。

自分で試して、知識と実際に差がないか確認したり。

失敗の確率を減らすために、同じ付與を何度も反復練習もしたかな。

ハッキリ言って、楽しい時間ではなかった。

楽しむ余裕なんてなかった。

その點が、今とは大きく違うだろう。

私は夕方まで本を読み耽った。

翌日。

書斎で蓄えた知識を元に、実際に何か作ってみることにした。

シェフの方にお願いして、王城の廚房を借りる。

驚かれたけど、シェフは快く了承してくれた。

廚房にある道や食材は自由に使ってもいいそうだ。

材料の手配をどうしようか考えていたから、すでに用意されていることに謝する。

「さぁ、何を作ろうかな」

最初だし、無理に難しいものを作っても上手くいかない。

背びせず、今の自分に適したものを選ぶべきだ。

昨日見たお菓子作りの本を思い出す。

その中で手軽にできそうなものは……。

「クッキーとか？」

「姉上クッキー作るの？」

「私たちもお手伝いしますわ！」

「ありがとう。でもこれは私がやらないと――ってうわっ！」

慌てて下を見る。

ライ君とレナちゃん、二人が私の左右にピタッとくっついていた。

つぶらな瞳が私を見上げている。

いつの間にか廚房にってきていたらしい。

まったく気づかなくて、聲を聞いて驚いてしまった。

心臓がドクドクいう。

「ふ、二人ともいつからいたの？」

「さっきだよ！」

「お姉さまを探していたら廚房だと教えてもらったの！」

「そうなんだ」

時計をチラッと見る。

確かにいつもこの時間に、二人が遊びに來ていたっけ？

私が部屋にいなかったから、わざわざ探しに來てくれたみたいだ。

そこまで私と一緒に遊びたかったのかな？

だとしたら嬉しくて、微笑ましい。

「お姉様クッキー作るんでしょ！　僕たちもやる！」

「ありがとうライ君。でも私もお菓子作りは初めてだから、最初は自分でやってみたいんだ。だから二人には味見をお願いできないかな？」

「もちろんですわ！」

「クッキー大好きだからいいよ！」

二人とも喜んでくれている。

どうやら二人もお菓子は大好きみたいだ。

レイン殿下の兄妹だからかな？

もしかすると、陛下や王妃様も甘いものが好きかもしれない。

だったら尚更頑張ろう。

いつか陛下たちも含めたみんなに、私が作ったお菓子を振舞ってみたいから。