次のお茶會までの間、私はクッキー作りに打ち込んだ。

他のお菓子にも興味はあったし、挑戦したい気持ちはあったのだけど、最初は無理をしない。

できることから順番に積み重ねる。

誰かに食べてもらうものを作っているんだ。

失敗したものを食べさせたくない。

限られた時間の中で模索し、自分にできることに一杯取り組む。

あの頃に戻ったみたいだ。

でも……。

「楽しい」

段違いに楽しい。

生きるために必死だった當時とは違う。

意気込みも、やる意味も、見ている先も。

目の前しか見られなかったあの頃と、し先の未來を見據えている今。

どちらが幸福かなんて、考えるまでもない。

そうして時間は過ぎて。

次のお茶會の日がやってきた。

私は普段よりし早く起きて朝食を終える。

殿下にはまだ教えていない。

サプライズにびっくりしてもらいたくて、こっそり廚房も借りた。

ライ君とレナちゃんにも。

「殿下には緒にしてね？」

「わかった！　緒にする！」

「シーですね」

二人して人差し指をに當てて、緒のポーズをする。

しっかり約束は守ってくれているみたいだ。

おかげで気兼ねなく調理に専念できる。

昨日の夜のうちに、使う材料は準備してある。

お茶會前は晝食もあって、廚房もバタバタするだろう。

朝食と晝食の間。

わずかな時間で作って準備をする。

「材料よし」

さっそく作ろう。

作りながら殿下の顔を思い浮かべる。

殿下が一度だけ私に見せてくれた無邪気な笑顔……。

もう一度見られたらいいな。

◇◇◇

お晝が過ぎて、暖かな日差しに照らされた庭園。

テラスでは先に來た私が待っている。

いつも忙しい殿下がし遅れてやってくる。

「待たせたな、フィリス」

「殿下。今日は早いですね」

「早いといっても時間はギリギリだがな」

そう言いながら席につく。

いつものように。

「では始めようか」

「はい」

殿下が紅茶に口をつける。

まだ気づかない？

それとも気づいた上で、あえて気づかないフリをしている？

ドキドキする。

なんだかもどかしい気分だ。

今までじたことのない張が押し寄せて、自然と言葉數が減る。

殿下の視線が、テーブルの中心に向く。

「――！　なるほどな」

殿下が笑う。

何かに気付いたようなセリフを口にして。

彼はちらっと私のほうを一瞬だけ向いた。

その後すっと手をばす。

テーブルの中心、お皿の上に盛り付けられたクッキーへと。

一枚とり、口にれる。

サクサクっと音が聞こえる。

かすかにゴクリと飲み込む音もした。

かみしめるように目を瞑る殿下。

張が走る中、殿下は目を開けて私に微笑みかける。

「味かったよ、フィリス」

その一言が聞きたくて待っていた。

ただの言葉が全を駆け巡って、心とを震わせる。

この覚も、初めてだ。

「これ、フィリスが作ったんだろ？」

「はい。よくわかりましたね」

「わかるさ。見た目が違う」

それは確かにそうだ。

いつも用意されているお菓子はもっと種類もある。

プロが作ったものと比べたら、すぐ見分けはつく。

そこは自覚している。

「驚いたな。フィリスはお菓子作りもできたのか？」

「いえ、これが初めてです」

「初めて？」

「はい。家庭の事で料理はしたことがあったのですが、お菓子作りまでする余裕はなかったので」

殿下はクッキーをもう一枚とる。

今回は味を複數変えてみた。

プレーンな味付けと、カカオ豆のをれたもの、チーズを混ぜたもの。

作ってみたら案外簡単で、なんとか形になってくれたよ。

「よくできてる。初めてなのに凄いな」

「そこまで難しいものではありませんから」

「いや、なくとも俺は料理なんてしたことがない。自分で作ろうとも思っていなかった。だからまず、挑戦できることが凄いんだ」

そういう考え方もあるのかと。

褒められた理由に心しながら、味しそうに食べてくれる殿下に見惚れる。

自分でもよくできているとは思った。

それでも一流の、売っているものと比べたら大したことはない。

正直食べてもらうまで不安もあったけど。

「こっちの黒いほうは甘さも濃くていいな。俺が好きな味だ」

殿下がそう言ってくれる。

嬉しそうな表を見るだけで、私の心は安らぎ満たされる。

なんでもいいんだ、きっと。

自分の努力を誰かに認められることが大切で、嬉しいことなんだと。

「挑戦してよかった」

ぼそりと呟く。

ただの思いつきで始めたお菓子作りだったけど、今後も続けて行こう。

「殿下は好きなお菓子ってありますか？」

「大抵は好きだぞ。甘いものならなんでも」

「特には？」

「特に、か。そうだな、しいて言えば――」

殿下の好みを見聞きして、より理解を深めていく。

今度作る時はもっと味しいものを。

より満足してもらえるお菓子を提供したい。

私のお菓子作りへの意は、殿下に喜んでもらえることだった。

さぁ、次は何を作ろうかな？

今から次のお茶會が楽しみになる。

新しい趣味を持つって、本當に大切なことらしい。

その一つで、人生の楽しさが大きく変わる。