「お帰りなさい！　兄上！　姉上！」

「待っていましたわ！」

「ああ、ただいま」

「遅くなってごめんなさい」

スエールでの仕事終え、私たちは王都へ帰還した。

王城に戻ると真っ先にライ君とレナちゃんが出迎えてくれた。

駆け寄ってくる姿は可らしくて、私たちの帰りを今か今かと心待ちにしてくれていたことが伝わる。

「兄上！　スエールはどうだったの？」

「うーん、そうだな。フィリスが大活躍していたぞ」

「お姉様が？　なになに？　なにをしたんですか？」

「それは本人の口から聞くといい」

雙子の視線が私にぐっと集まる。

期待に満ちた表だ。

「で、殿下……」

「いいじゃないか。お前が教えてやれ」

スエールでのことを自分で話すのは恥ずかしい。

戦闘が終わった後、騎士の皆さんから多大な謝をされた。

英雄だとか、勝利の神だとか。

壯大な褒め方もされて、いろんな意味で疲れて帰ってきた。

殿下だって私がどんな気持ちか知っているくせに……。

意地悪ですね。

「ねぇ姉上何したの？」

「教えてほしいです！」

「え、えぇ……」

こうも無邪気に詰め寄られると斷れない。

殿下もだけど、二人もずるい。

◇◇◇

「レイン、フィリス、此度はご苦労であった」

「ありがとうございます。父上」

スエールでの戦いは陛下にも報告する。

私と殿下は二人で陛下に頭を下げる。

「うむ。特にフィリス、君の活躍は騎士団長からも報告をけている。付與の力で騎士たちを守護し、最後には自らが戦場に立って支援したそうだな」

「は、はい！」

「まことに勇ましい。騎士も國民も、君には深く謝していた。よくやってくれた」

「ありがとうございます」

陛下から褒められるなんて機會、これが最初で最後かもしれない。

そう思えるほど嬉しかった。

「しかし、だ」

殿下は真剣な趣で続ける。

「王族が自ら危険を冒すことは、あまりよいことではない。レイン、お前にも言っているはずだ」

「わかっています。ですが王族だからこそ、彼らに守られているだけではダメなのです」

「それはそうだが、萬が一ということもあろう」

「そこまでにしなさい。あなた」

途中で口を挾んだのは王妃様だった。

「ごめんなさいね。この人は心配なのよ。萬が一にも二人に何かあったらって」

「そうだぞ！　もしものことがあれば孫が見れないではないか！」

「え……」

そんな理由？

しかも孫って。

「父上、一応ここは玉座の間ですよ」

「安心しろ。ワシら以外には誰もいない。さっき王としての報告は聞いた。今は一人の父として話しをだな」

「はいそこまで。熱くならないでください。大若いころのあなたも無茶をしていたでしょう？　私が何度注意しても変わらなかったのに、子供にだけ言うんですか？」

「うっ……む、昔の話はやめてくれ」

相変わらず陛下は王妃様に弱いらしい。

それに陛下も若いころは無茶をしていたのか。

そういうところは伝なのかな？

殿下も危険な場所へ行くことに躊躇がないし、一人で隣國に嫁探しをしに來たり、行力がずば抜けている。

「フィリスさん、民を守ってくれたことはありがたい。だがくれぐれも、無茶はしないでくれ」

「はい」

こういう優しさも、伝なのかな？

◇◇◇

スエールでの防衛線は、國民の間でもたびたび語られる。

國を守護する騎士団の強さを象徴し、いかなる脅威からも國を、民を守ってくれるという安心につながる事象。

その場に王族がいたという事実も、國民が王家を支持する要因となる。

特に今年は、今までとは異なる戦果を得た。

「スエールではレイン殿下の奧方が戦場に立たれたそうだぞ？」

「あれ本當なの？」

「ああ、うちの息子は騎士でスエールにも出ていた。直接聞いたから間違いないぞ」

「凄いお方ね。さすがレイン殿下のお相手だわ」

レイン殿下の妻、フィリス・イストニアがスエールを守護した。

スエールから帰還した騎士たちの間で語られた噂は、瞬く間に王都中に広まった。

「フィリス様は付與という特別な力を使われるそうだな」

「お隣の國でも宮廷で働いていたそうね」

「地位だけじゃない。國を統べるに相応しいお力と、自らが戦場に立つ膽力も持ち合わせておられるとは。レイン殿下とお似合いな方ですな」

「ええ、この國の未來も安泰だわ」

元々レインを含む王家の人気は高い。

彼らは王族でありながら、國民との距離が近い。

貴族らしくない振る舞いも、親しみやすい格と相まって、圧倒的な支持を得ている。

さらにスエールでの一件。

これにより、フィリスが國民の支持を得ることになる。

國を統べる者を、國民が信じている。

素晴らしいことではあるが、當然快く思わないものがいる。

國とは大きな組織だ。

反対意見や対立があってしかるべき。

「レイン殿下の奧方が國民の支持を得ているようですね」

「これはよろしくないのではないか？」

「いえ、逆に考えてください。彼を味方につけることができれば、王家の支持をそのまま得られるかもしれません」

「確かに。彼は確か隣國の出だったな。ならば詳しい者がいる」

王家に屬する貴族の中で、その権力を奪おうとする派閥。

彼らがむのは、絶対的な王政。

地位と権力こそが全ての、きわめて窮屈な未來。

「近々開かれるパーティが楽しみですね」

彼らの願いはただ一つ。

王家の失墜である。