イストニア王國に屬する貴族の數は、全部で七十二。

これは非常にない數字だ。

王國の規模を考えたら、この三倍は貴族の位を持つ家が存在しても不思議じゃない。

しかし逆に言うならば、この程度の數さえいれば、國は回るということ。

貴族の一部が道楽におぼれ、本來の役割を忘れても國の未來にはさほど影響がないのは、彼らの中に余分が含まれているから。

と、いうのがレイン殿下の考え方らしい。

私はすさまじいなと思った。

貴族の人に聞かせたら、目を丸くして驚き、場合によっては激怒されそうだと。

ただ、間違っている気もしなかった。

一人一人が正しく役割を果たしていれば、國も、組織も回る。

この國がそうであるように、世界中に存在する國々もそのはずだ。

「でも、それはこの國の貴族の方々がとてもまじめで、優秀な方々だということの裏返しなんじゃないですか？」

私がそう尋ねると、殿下は嬉しそうに笑った。

そうかもしれないな、と。

殿下は貴族の方々を信頼している。

共に國を治め、導くに相応しい人々ばかりだと。

だけど、一部でそうじゃない者たちがいることを嘆いている。

己の利権を優先し、権力こそが全てだと思っている者たち……極めて貴族らしい考え方の人間にとって、この國はさぞ居心地が悪いだろう。

私は今日、初めて験することになる。

いいことばかりだったこの國に潛む、別の顔を。

◇◇◇

「お姉様とってもきれいですわ！」

「ありがとう、レナちゃん」

パーティ用のドレスに著替えた私に、レナちゃんが嬉しいことを言ってくれた。

普段から王族の妻らしく振舞うため、それなりの格好はしている。

派手過ぎず、きやすいワンピースタイプのドレスが多い。

宮廷で働いていた頃はもちろん、華やかな裝を著る機會なんてなかった。

遡ればずっと前、まだ父と母が健在だったころか。

かなり久しぶりだ。

こんなにも綺麗で華やかなドレスを著るのは。

「……」

「お姉様？」

「なんでもないわ。手伝ってくれてありがとう」

私はレナちゃんの頭を優しくでる。

本當はし不安だ。

殿下から聞いている話もあるし、上手くやれるかどうか。

それから……。

トントントン。

扉をノックする音が聞こえる。

おそらく殿下だ。

「どうぞ」

「フィリス、準備はできたか？」

思った通り殿下だった。

殿下もパーティー用の裝に著替え終わっている。

普段接している時は薄くじてしまう王族の雰囲気も、こうして服を変えるだけで際立つものだ。

殿下の隣にはライ君も一緒にいる。

「姉上綺麗！　ね、兄上！」

「ん？　ああ、確かに似合っているな」

「――あ、ありがとうございます」

よかった。

一つの不安が解消された。

ちゃんと似合ってるって思ってもらえるんだね。

「その様子なら、準備は萬端か」

「はい。いつでも行けます」

「よし。それじゃ行くぞ。パーティー會場へ」

気持ち的には、これから戦場へ向かうような覚だ。

ある意味間違っていない。

王族の一員として、王子の妻として。

私はこれから戦いに赴く。

◇◇◇

王城のホールは広い。

本來、披宴や會見など、様々な用途で使われる。

本日はパーティー會場になった。

テーブルが複數置かれ、すでに料理が並んでいる。

使用人たちも気合がっている様子だ。

王都にいる貴族だけではく、國のあらゆる地方から貴族たちが集まってくる。

恥ずかしい振る舞いは見せられないから。

會場に人が流れ込む。

一人一人に気品が溢れ、まさに貴族のパーティーだ。

「皆！　忙しいところ集まってくれたことに謝する」

ある程度の人數がそろったところで、陛下から直接挨拶がされる。

簡単な時節の話と、近況を報告して。

「では、思うままに楽しんでくれたまえ」

最後の一言が終わり、拍手が起こった。

殿下の話が終わる頃にはさらに人が増えて、會場に人の波が出來上がる。

「俺たちも行くぞ」

「は、はい」

パーティーが始まる。

それを見計らい、私たちも會場へと足を運んだ。

貴族たちの視線が一斉に集まる。

「お久しぶりです殿下」

「ああ、久しいな。前回のパーティー以來か」

「ええ、何分王都とは距離が離れておりますゆえ、挨拶にもこれず申し訳ない」

「気にすることはない。領地での評判は耳にっている」

さっそく殿下の元に貴族が集まってきた。

殿下は國民にも人気だけど、貴族たちからも慕われているのか。

王族と貴族とは思えないほど気楽な雰囲気で會話をしている。

するとその中から……。

「初めまして、フィリス妃殿下。お會いできて栄でございます」

「はい。私もです」

私のところにも人が集まってくる。

當然誰一人知らない。

次々に名前や領地の場所を教えてくれるけど、まったく覚えられる気がしない。

付與に関することならすぐ覚えられるのに。

本音を言うと、あまり話しかけないでほしかった。

「フィリス様」

「モーゲン大臣」

ようやく知っている顔を見つけた。

そうだった。

彼も王國に屬する貴族の一人だから、このパーティーに參加している。

大臣という地位もあって、私の周りに集まっていた人が道を開ける。

「フィリス様はこのパーティーが初めてでしたか。さぞ張なされているでしょう」

「はい。し」

「殿下もお忙しいでしょう。何かあれば私におっしゃってください」

「ありがとうございます」

心強い聲を聞いて安心した。

殿下は今も貴族たちに囲まれて大変そうだ。

知らぬ間に距離も離れてしまっている。

公爵様が去ったあと、殿下の元へ近づこうとした。

そんな私に聲がかかる。

「あなた様がフィリス妃殿下ですか」

赤い瞳に赤褐の髪。

に刺繍された家紋は、殿下から聞いていたものと一致する。

「はい」

「初めまして。私はシュフィーゲルと申します。以後お見知りおきを」

シュフィーゲル・アイゼン。

王族と意見を異とする貴族たちの一人。

本日ラストの更新！

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