暗い部屋で明かりは蝋燭一つ。

丸いテーブルを囲んで男たちが向かい合う。

始まりはため息一つ。

「どうやら思っていた以上に心酔しているようだね」

「これはよくないのではないか？　彼は民衆の信頼も獲得しつつある」

「このままでは王家の信頼はより一層強くなるだろうな。何か手を打たなくては」

焦る男たちの中で唯一、冷靜に笑う者がいた。

彼らを束ね、導く者。

シュフィーゲル・アイゼン公爵。

「そう悲観することでもない。我々に與しないというなら、相応の手段を取るまでだ」

「何か考えがあるのか？」

「もちろんだとも。皆もよく考えてみてくれ。彼は確かに優れた力を持っている。しかし所詮はこの國の人間じゃない。外から來たよそ者だ」

「それはそうだが、今は王家の一員だ。過去などあまり関係は……」

「そうでもない。彼が優れた力を持っているからこそ、利用する価値がある。重要なのは事実ではなく、人々がどうけ取るか。そういうことでしょう？」

暗闇からもう一人、姿を見せる。

それは本來、この國にいるはずのない人。

許可もなく、無斷でいることは問題となるだろう。

「サレーリオ公爵」

「ああ、まったくその通りですよ。フリューゲル公爵」

二人は視線で繋がる。

両者の間には、利害の一致があった。

◇◇◇

「……」

最近、聞こえてくる噂がある。

「聞きましたか？　殿下のお噂……」

「ええ、王都中で広まっているみたいね」

「本當なのかしら？」

「わからないわよ。けど、ずっと婚約を避けていた殿下が急に……なくはない話だと思ってしまうわね」

「だからって殿下がそんな」

「わかっているわ。私だって半信半疑よ。だから噂は広まるの」

王城でもその噂がかにささやかれていた。

レイン殿下は私を自らの道とするために、隣國から奪い取った。

という噂が。

「ありえませんわ！」

「そうだよ！　兄上がそんなひどいこと考えるわけない！」

噂は當然、ライ君とレナちゃんの耳にも屆いている。

當然のごとく二人は怒っていた。

大好きなお兄ちゃんを悪く言われたんだ。

怒って當然だろう。

私はというと……。

「殿下……」

殿下のことが心配だった。

最近また忙しそうにしていて、お茶會以外では會うことが減っている。

以前のお茶會から三日後。

これからいつも通りに殿下とお茶會が開かれる。

「ねぇ姉上、兄上はそんなことしてないよね？」

「ええ」

「お兄様大丈夫でしょうか？」

「きっと大丈夫。殿下は強いお方だから」

二人の質問に答える。

そうして自分自にも言い聞かせている。

◇◇◇

「――噂など気にするな」

お茶會の時間になり、殿下と話をした。

心配になって尋ねると、第一聲がこれだった。

拍子抜けするほどあっけなく、堂々とした態度で言い放った。

「所詮は噂だ。大方、俺のことが気にらない奴らが適當に流したものだろう」

「シュフィーゲル公爵……でしょうか」

「どうだろうな。それには々稚な手にも見えるが……あの男は計算高い。何かもっと、大きな企みでもあるのかもしれん」

そう言いながら紅茶を飲む。

私が用意したお菓子にも、あまり手を付けていない。

口で気にするなと言いながら、殿下の心は揺さぶられているのかもしれない。

「用心すべきはこれからだ。噂は放っておいてもなくなるが、これが彼らの仕業だとして、この程度で終わるとは思えない」

「……何を、考えているのでしょうか」

「わからんな。普段は俺たちの政策に反対したり、資金援助をしなかったり、間接的な抵抗が多かった。だが今回はが違うようにも見える」

殿下は悩んでいた。

噂をバラまいた真意が別にあるかもしれないと。

私には難しくて考えも及ばない。

私に考えられることは一つだけだった。

「どうにかして、噂を早くなくすことはできないのでしょうか」

「そんなに心配か？」

「……これでも殿下の妻ですから」

「ふっ、だが、完全なデマというわけでもない」

「――！」

そうだ。

忘れていた。

私たちの関係はあくまでも……。

「俺たちは普通の夫婦ではない。利用しているといえば……確かにその通りだ」

「……」

もしかすると、だから殿下も強く怒れないのだろうか。

私を妻にしたことに、なからず罪悪を抱いているから。

だとしても私は……。

「私は、殿下と結婚したことを後悔していません」

「フィリス？」

「どんな理由で、どんな経緯があろうと……この穏やかな時間があるのは、あの日殿下と出會い、殿下が私に手を差しべてくれたからです。あの日私は、自分の意志で妻になったんです」

この選択を間違いだと思ったことは一度もない。

だって、幸福だから。

この國での、新しい家族と過ごす時間は。

普通の夫婦とは違うかもしれない。

それでもいいと、思っているくらいに幸福なんだ。

「……そうか」

殿下は笑う。

安堵したように。

「なら、手っ取り早く示せばいい。今度、建國記念日を祝した祭りが開かれる。そこで王族が街を回るパレードがあるんだ。そこに二人で出よう」

「お祭りですか。いいですね」

「この國一番の祭りだ。実はフィリスの力も借りたいと思っていたんだよ」

「私の？」

「ああ。お前の力で、祭りをもっと華やかにしてほしい」

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