マリーエの部屋はとても広かったはずだ。

けれど今は、その四分の一ほどを巨大なベッドが占めていて、どうしてもそれに視線を奪われる。

「素敵でしょう？　でも、ベッドで語り合うのは夜になってから。お泊り會だからね。まずは庭でお茶會をしましょうよ」

そう言って、庭に案してくれた。

丹念に手れをされているしい庭には花が咲きれていて、その豪華絢爛な景に思わず溜息が出てしまう。

「綺麗ね」

「今朝咲いた花もあるのよ。見頃でよかったわ」

庭の中央に設置されたテーブルには、々な種類のお菓子が並んでいる。

それを見たミィーナの表が曇った。

「アメリアお姉様。どうしたらいいのでしょう」

従弟のソルと婚約することが決まっているミィーナは、アメリアをお姉様と呼ぶようになっていた。ひとりっ子だったアメリアはそれが嬉しくて、彼を妹のように可がっている。

「どうしたの、ミィーナ」

「食べられる量には限界があるのに、あんなに味しそうなお菓子がたくさん……。どれを選んだらいいのでしょうか」

「ふふ。ミィーナさん。この後、みんなでお菓子を作る予定であることもお忘れなく」

マリーエの追い打ちに、ミィーナは絶とともに崩れ落ちる。

「ああ……」

ミィーナは甘いが大好きだとソルから聞いていたが、これほどまでとは思わなかった。

(今日は食べられるものだけを選んで、他の日に別のものを食べればいいのでは？)

そう思ったが、言い出せるような雰囲気ではなかった。

「ミィーナ様、大丈夫です」

遠慮がちに周囲を見渡していたクロエ王が、そんなミィーナの手を握る。

「複雑な経緯でこの國に留學することになった私に、ミィーナ様は親切にしてくださいました。ですから、私がお姉様とよくやっていた方法を教えて差し上げます。それは……。半分こ、です」

「半分こ……」

「そうです。半分こにすれば、二倍のお菓子を楽しめます。ぜひ私と半分こしましょう」

「ありがとう、クロエ様」

マリーエは満足そうに頷いている。

ふと隣にいたリリアーネに視線を向けてみれば、彼は不思議そうに首を傾げていた。

「これくらいの量、ひとりで余裕だと思うけれど……」

アメリアは聞かなかったことにして、にこりと笑ってお茶の席についた。

マリーエがお勧めをすべて集めたと言うだけあって、お茶もお菓子も最高級のものだった。すべて限定品やお得意様にだけ売るような品で、ここでしか食べられないものも多かった。

ミィーナが焦っていた理由がわかる気がする。

「このフルーツタルト、味しいです」

ミィーナがけそうな顔でそう言う。たしかにフルーツの酸味とクリームの甘味。そしてタルト生地の組み合わせが最高だった。

「そうでしょう。でも、このショコラケーキも絶品ですのよ」

マリーエは、本當にこの日を楽しみにしていたのだろう。

嬉しそうに々なお菓子を勧め、たくさんの種類のお茶を用意してくれていた。

「実はユリウス様も、甘いものがお好きなんです。特にこのフルーツタイトがお好きみたいで」

マリーエがそう言ったのをきっかけに、話はそれぞれの婚約者のことになっていく。

「クロエ様は、エスト殿下とはもうお會いになりましたの？」

マリーエの言葉に、クロエは恥ずかしそうに頷く。

「……はい。とても優しくて穏やかな方で」

クロエはそう言って、頬を染めた。

「婚約も、今は保留になっているけれど、前向きに検討してほしいと言ってくださいました。問題を起こしてしまったのは私で、決める権利はエスト様にあると言うのに」

「わたくし達も、あなたと義姉妹になれたら嬉しいと思っているわ」

マリーエに続いて、アメリアも頷く。

「ええ、私も」

クロエは大きな瞳に涙を溜めて、ありがとうございますと頭を下げた。

アロイスがクロエの人にりすましたのは、侵略先のジャナキ王國がビーダイド王國と強く結びつくのを防ぐためだった。

たしかにクロエがあのまま駆け落ちをしてしまっていたら、両國の関係は悪化していただろう。流が絶えていたら、ジャナキ王國がベルツ帝國から侵略されても、対応が遅れていたかもしれない。

その意味でも、クロエの駆け落ちを阻止してくれたアメリアの功績は大きいと、國王陛下から直々に謝の言葉を告げられた。

アメリアとしては、自分が単獨でいてしまったことでサルジュを巻き込んでしまったのだ。謝罪こそすれ、謝されるなんてとんでもないと恐した。

「エスト様のお優しい心に報いるためにも、學園での勉強を頑張りたいと思います」

そうきっぱりと言ったクロエに、初対面のときの面影はまったくない。

本來はこんなに真面目で優しいなのにと思うと、やはりどんな事があったとはいえ、アロイスのやったことは許されることではないと思ってしまう。

そのアロイスは、まだ語られる真実を噓だと否定して、頑なにけれようとしないらしい。彼にとってビーダイド王國の王族だった祖母は、母を捨てて絶の人生を送らせた元兇であり、憎むべき相手なのだろう。

アレクシスやユリウスが會いに行っても、言葉をわすこともなく、その言葉に耳を傾けることもない。

「人生のすべてを賭けて復讐を決意していたくらいだ。認めてしまえば、自分の存在意義すら失ってしまうのだろう。焦る必要はない。ゆっくりと時間を掛けて、けれてもらえばいい」

アレクシスはそう語っていたが、カーロイドが會いたいと言っていたと告げたときだけ、激しく揺していたらしい。

アロイスは罪を犯したので、それを償わなくてはならない。でもその贖罪は、人生のすべてを費やすものではないと思っている。

罪を償ったあとの彼をどうするのか、これからカーロイドも含めて話し合っていくことだろう。

お茶會を楽しんだあとは、全員で恒例のお菓子づくりだ。

「今日はクロエ様が初參加なので、簡単なものにしたわ。チョコレートムースよ」

「チョコレートムース……」

ミィーナがうっとりとした顔でそう繰り返す。

きやすい服に著替えて、エドーリ家の大きな廚房に移すると、優しそうな侍が材料を揃えて待っていた。

今日は彼が作り方を教えてくれるらしい。

「まず卵白を泡立てます。これは大変な作業ですから、マリーエお嬢様の風魔法にお任せいたしましょう」

「ええ、任せて」

ボウルにっていた卵白にマリーエが呪文をかけると、たちまち白く泡立った。

「はい、これで大丈夫です。次はチョコレートを湯煎いたします」

その作業は、ミィーナとクロエが協力してやっていた。

「リリアーネ様は生クリームを。アメリア様は、こちらのふたつを混ぜてください」

指示通りに作って、あとは冷やし固めるだけだ。

「簡単でしたね」

「ええ、でも味しそうでしたわ」

「夕飯のあとに、皆でいただきましょう」

初めてお菓子を作ったというクロエはとても楽しかったようで、食べるのが楽しみだと何度も言っていた。

そして、やっとお泊り會の本番である夜になった。

帰宅したマリーエの両親に挨拶をして、一緒に夕食を頂いたあと、大きなベッドがあるマリーエの部屋に行く。

マリーエの両親は娘にこんなにたくさんの友人ができるなんて、と激して、これからもマリーエをよろしくお願いしますと頭を下げてくれた。

「もう、わたくしに友人がいなかったことを、何度も繰り返し言わなくてもいいのに」

マリーエはし拗ねていたか、友人がいなかったのはアメリアも同じだ。

自分も最初の友人はマリーエだと言うと、彼はとても喜んでくれた。

大きなベッドに全員で転がって、これからのこと。婚約者のこと。將來のこと。

々な話をした。

アメリアが一番大変そうだと言われたが、する人の傍で、その研究を支えることができるのだ。これほど嬉しいことはない。

そう正直に伝えると、それぞれ納得したように頷いた。

「そうですわね。わたくしも、ユリウス様のためなら何でもできます」

「レニア領地を背負うソルを支えて行けたらいいなって」

「私にできることなど何もありませんが、エスト様に寄り添えたらと思います」

「そうですね。わたくしも、カイドを支えたくて騎士に復帰しましたから」

それぞれ婚約者に対する想いを語り、互いに頷き、時にはからかいながらも、楽しく話す。

話の容は盡きないように思える。

この日は、夜が更けるまで楽しく語り合っていた。