「ええ。そんな」

「すみません。迷だと思うんですけど続けていく自信がないです」

「考え直してよ。普通の子なら初日で何も言わず逃げ帰ったり、泡吹いて意識失ったりするんだから、草部君は本當に才能あるよ」

こんな仕事に才能があるなんて言われても嬉しくない。凜太は深刻な表をつづけて、ちゃんとお斷りする姿勢にっていた。

「夢から出る前に……目が覚める前に僕、とんでもない経験してるんですよ。増川さんと桜田さんが飛び降りれば夢から覚めるって聞いてたので飛び降りたんですけえど、目が覚めなかったんですよ」

「噓？本當に？」

桜田が目を丸くする。

「じゃあもしかして……そのまま地面にぶつかって痛い思いしたの？」

「はい」

凜太以外の3人は顔を合わせて、それはまずいといった表をした。口を開けて、何を言おうか困っている。

「しかも、その後幽霊が追ってきたんですよ。……そういえば悪夢ってちゃんと治療出來てるんですか？幽霊生きてましたけど」

「患者さんは大丈夫だよ……ちゃんと心地よく眠れてる」

馬場はタブレットを取り出して、る畫面を見ながら言った。

「そうなんですか。とにかく僕はあんな怖い経験二度としたくないんです。今日だけでもたぶん一生忘れられないトラウマですよ」

「いや……もうし続けてみようよ。というか、続けてくれなきゃ困るんだせめて今週中は」

「え」

「実はバイトの子の2人が大學の実習だかで今週はれなくてね。増川君と桜田さんも毎日來てもらうのは大変だろうし」

「聞いてないですよそんなこと。初日でやめてもいいって」

「もうトラウマになったなら、1回も2回も3回も変わらないじゃないか。お願い一週間だけ。まだこの仕事について知れてないことも多いだろうしもうしやってみようよ」

「ええ。そんな」

夢から覚める前にあった恐怖験の話をすれば、やめるのも納得してくれるかと思われたが、なぜだか馬場はより一層凜太を止める構えになった。

「それに疲れてはないだろう。時計を見てごらん」

「これって……」

「そう。草部君も裝置の中で寢ていたんだからね。夢の中にいる間はすぐに時間が過ぎるんだ。簡単なバイトだと思わないかい」

ほんの30分か40分くらいの出來事だと思っていたが時刻は午前2時になっていた。たしかにの疲れというのは全く無くて、むしろちゃんと寢て休んだ覚がある。

桜田がこのバイトは疲れないと言っていたのはこれか。

「一週間後にまたバイトを続けるかやめるか聞くから、その時の答えには何も言わないよ。うちも特殊なバイトだからね。やめるのも仕方ない」

「本當ですか？」

「うん。約束するよ。君は本當に悪夢治療の才能があるから……。起きてすぐにこうして普通に喋れるだけですごいんだよ。だから……ね。僕もサポートするから。次の草部君のシフトの日には何か奢るよ」

馬場はタブレットを置いて凜太の肩を摑んで言った。その時の馬場は本むき出しで子供みたいというか、馬場の見た目なら獣みたいな……そんな風に見えた。

笑っているような、そうでないような。よだれを垂らしそうに口を緩ませて目を輝かせていた。

それを斷りきれず、凜太はとまと睡眠治療クリニックでの第二夜を迎えることになる。