「すっんませんしたっ！！」

將軍と呼ばれたゴブリンは、勢いよく地面に頭を下げた。

「我らを助けてくださったにもかかわらず、武を向けるとは！　ああ、なんで俺はいつもこうバカなんだ！」

將軍は何度も頭を地面に打ち付ける。

「ま、まあまあ。俺も笑ってすまなかったよ……」

「何を謝られる！　俺らの姫の呪いを解いてくださったのです！！　俺たちが謝り、謝することはあれど、あなた様……あっ」

將軍は俺の名前が分からないので、言葉に詰まる。

「……ヒールだ。なあ、まずは自己紹介がてら食事といかないか？　俺も腹が減っていてさ」

「こ、これは失禮しました！　俺はベルダン族の將軍エレです！」

それに続くように、姫と呼ばれたゴブリンも名乗る。

「私はベルダン族の王ローダンの王”リ”です……」

「ワシはベルダン族の祈禱師（シャーマン）、バリと申します」

なるほど、短い名前だな……

彼らの部族では、名前よりも役職が重要なのだろう。

王は部族長の子、將軍は戦士を束ねる者、祈禱師は祭祀を司る者。

役割さえ分かればいい社會。

「さっきも言ったが、俺はヒール。サンファレス王國の王子……だった人間だ」

今もまだ一応王子のはずだが、自信はない。

とっくに死亡者扱いされてるかもしれないし。

俺に応えるように、將軍エレは口を開く。

「王子？　なるほど、それであのような魔法の數々を」

「そんなすごい魔法じゃないよ。それに呪いを解いたのは、魔法なんかじゃないんだ。あれは採掘した石の効果なんだよ」

「石？」

「まあ、見えなきゃそう思うよな……良かったら、後で見せるよ。そんなことより、お前たちはどうして、この巖場に？」

エレは悲痛な顔で答えてくれた。

「それは……我が部族はオークどもに故郷を焼き払われたのです。王やその子は、ここにいる”リ”様を除いて、皆亡くなられた。それから我らはここ一年、住処を求めてバーレオン大陸を放浪しておりました。しかし、我等をけれる部族はなく、人間には追われ……殘った八百名の仲間と何隻かの船を造り、新たな大陸を目指すことにしたんです」

だが、船は沈んで……というところか。

ゴブリンの祈禱師バリが続ける。

「今では、ワシら以外の者たちの安否すら分かりませぬ。いや、もともとあんなぼろ船、すぐ沈むはずだったのじゃ。だから、ワシは止めたのに……」

恐らくは計畫を推し進めたのは、將軍のエレなのだろう。

エレはそれに何も言い返さなかった。

そこに、姫である”リ”が口を開く。

「バリ、もうエレを責めないでください……どちらにしろ、私たちの運命は陸にいても同じだったでしょう」

「そうですな……姫、失禮しました」

今度は俺に向けて、”リ”が言う。

「ヒール様。私たちを助けてくださり、本當にありがとうございます……なんと謝申し上げれば良いのか」

「いや、いいんだ。それとだが、お前は……」

”リ”の本當の壽命が今日だったとして、亀石がばした命數は79日。

呪いは消えたらしいので、これがむことはないだろうが……

”リ”はうんと頷く。

「分かってます。どちらにしろ、私の壽命は長くないのでしょう……それでも、私はこんなに嬉しいことは初めてです。生まれてずっと痛かったが、今は全く痛くないのですから」

心臓の音を確認するように、”リ”はの前に手をやった。

その顔は確かに穏やかだ。

エレやバリは複雑な心境なのか、僅かにほほ笑むだけだ。

死は免れない、そう思ってるのだろう。

「……そうだな。今のままじゃ、確かにお前は長くないだろう。でも、諦めるのは早いぞ」

「え？」

「さっき俺が使った亀石（タートルストーン）……それが、この地下には大量に眠っている。これがあれば、いくらでも壽命は延ばせるはずだ」

俺の言葉に、エレがを乗り出す。

「そ、それは本當ですか、ヒール殿？！　そんなものがこの世にあると？！」

「ああ、ちょうど俺の力で加速度的に採掘量が増えていたところだ。三日でこれだ。俺が一週間掘れば、一年以上の壽命は稼げるんじゃないかな？」

エレはバリと顔を見合わせる。

「ひ、ヒール殿……蟲が良い話とは思いますが、その亀石（タートルストーン）、俺たちにもどうか掘らせていただけないでしょうか？」

「え？　いいよ」

俺があっさり即答したのを、エレとバリは信じられなかったようだ。

だが、次第に理解したようで、二人とも俺に頭を下げる。

「ありがとうございます！　ありがとうございます！！」

その一方で、”リ”は目を丸くして訊ねる。

「ど、どうして……そんな貴重なを私たちに分けていいのですか？」

「気にするなって、どうせ使う機會なんてそうそうなかったし。掘るのが目的で、使うのは目的じゃないんだ。それに、俺も一人じゃ寂しかったところだ。あ……」

俺は”リ”が涙を流していることに気が付く。

そりゃ誰だって死にたくない。

生きる希が見えれば、嬉しいはずだ。

”リ”は頭を下げて一言、「ありがとうございます」と言った。

本當に大したことじゃないんだけどな。

一応俺の領地ではあるけども。

「どういたしまして……だけど、どうするかな？」

俺がここまでサクサク掘れるのは、ひとえに【窟王】の効果によるものだ。

ピッケルはいくらかあるが、渡したところでたいして掘れないだろう。

ましてや、変なところを掘って、落盤にでもなったら元も子もない。

助言者……何か、いいアドバイスはないかな？

≪現在の【窟王】の効果により、テイムした魔に効果の一部の恩恵を與えることが可能です≫

的には、採掘スキル向上、経験値向上、採掘最適化機能による採掘補助があるらしい。ただし、向上値は【窟王】を持つ本人には及ばない。

また、インベントリ、自回収、暗視機能などは共有不可能だそうだ。

なるほど……とりあえずはテイムの必要があるってことか。

しかし、ゴブリンはスライムと違う。

まあ、聞くだけ聞いてみよう。

「だが、それには條件がある。俺にテイムされてくれ」

「そ、それはつまり、ヒール様の部下になれと？」

「命令するつもりはないし、嫌なことはもちろん斷ってもらっていいが……というより、亀石を掘るのは俺だけでもいいんだぞ？　心配しなくても、好きなだけ分けるよ」

「いやいや！　ここまでしていただいて、さらにわがままを言うのです！　俺とバリはもちろん、お仕えさせていただきます！　だが、姫だけは……」

エレがそこまで言うと、”リ”も口を開く。

「ヒール様！　私も失禮でなければお仕えさせてください！」

エレは待ったと口を挾む。

「ひ、姫！　しかし、あなたは王なのですぞ……」

「皆が私のためにいてくれるのです。私も何かしなければいけません。それに、ヒール様にはご恩も有ります。このご恩になんとしても報いなければ。微力な私に何ができるかは分かりませんが……」

「姫……」

「ヒール様。どうか、どうか私をあなたの僕（しもべ）にしてください。新たな名前を、どうか私に」

まだ人の児ぐらいの背丈である”リ”は、俺を真剣な眼差しで見つめた。

新たな名前と言うからには、テイム自がどういうものかは分かっているのだろう。

弱ったなあ……こういうのは苦手なんだが。

まあ、やめたくなったら、やめてもらえばいいだろう。

「……分かった。じゃあ、テイムさせてもらうよ」

≪テイムが可能な魔がいます。テイムしますか？≫

相手の同意も得られたようだ。

俺は一ずつ、命名する。

エレはエレヴァン、バリはバリス。

由來は、王國人の一般的な名前からだ。

「これよりこのエレヴァン、ヒール殿を大將と呼ばせていただきます」

「バリス……新たな名を賜り栄でございます。老齢なれど、一杯お仕えいたしましょう」

「ああ、よろしく」

そして”リ”は……

「リエナ、とかどうだろう？」

「リエナ……それが私の新しい名ですね。このリエナ、このの全てを捧げて、ヒール様にお仕えいたします」

こうしてリエナたちは俺にテイムされた。

皆、改めて俺に跪く。

「……まあさ、難しく考えるより、さっさと食べてから実際に掘ってみようぜ」

「「はい！」」

本心は、俺が採掘に早く戻りたいだけ。

ピッケルを振ってないと……悸がするのだ。

俺たちは簡単な食事を済ませる。

三人とも皆相當腹をすかしていたようで、よく食べた。

それから俺は皆にピッケルを渡して、地下へと進む。

だが、バリスが言う。

「ひ、ヒール殿、明かりもなしに危険では？」

「え？　あ、そうか。暗視効果は俺だけだったな……」

明りがないんじゃ、掘るのは中々難しいだろう。

松明（たいまつ）でも作るか……あ、そういえば。

「ちょっと待っててくれ」

俺はり口に戻り、持ってきた資から松明用の木の棒を三本取り出す。

そしてインベントリから、先程手にれた輝石を三つ取り出した。

が消えない石……

これを使えば火を使う必要もないし、火種の換の必要もない。

輝石を紐で棒の先に括りつければ……消えない松明の完だ。

普通の松明より、広く明るく照らせるようだ。

これも大量に掘りたいところだな。

「い、今、その石をどこから出されたのです？」

バリスが恐る恐る訊ねる。

「えっと……説明すると長くなるな。掘りながら話すよ。はい、これで周りも見やすくなるだろう」

俺は松明を皆に配り、まずは地下に降りることにする。

そしてインベントリの説明や、自回収について教えた。

だが、いまいち何を言ってるか伝わらないようだ。

皆首を傾げる。

無理もない。

自的に目の見えない場所に保管されるなんて、人間も信じない。

「まあ、見てくれた方が早いかな……ここらへんがいいだろう。ちょっと見てて」

俺は巖壁の前で立ち止まり、ピッケルを振り上げる。

「白いが見えるか？　そこを叩けば安全だから、そこに振るうんだが……えい」

早速、掘ってみる。

すると、小さな個室ほどの巖が一気に崩れた。

しかも、巖はすぐにに包まれ、どこかへと消える。

皆、驚いたような顔でそれを見ている。

普通じゃ考えられないもんな……

リエナが訊ねる。

「い、いったい何が？！」

「まあ、最初からこうはいかないだろうけど……慣れれば、お前たちもこれぐらい一度で崩せるようになると思うぞ」

そう聲を掛けるが、ゴブリンたちは皆、ただ口をぽかんとさせるだけだ。

「あ、でも自回収機能はないんだよな……俺が近くにいれば回収できるだろうが」

すぐに回収する必要はないかもしれない。

だが、足元が危険だしな……うーん。

俺はそこらへんでたむろしているスライムに気が付く。

そしてその中には、シエルもいた。

「……シエル、ちょっといいか？」

その言葉に、シエルは俺の前に進み出た。

またもや言語で、俺はシエルにあることを頼む。

シエルは何も言わず、スライムたちのもとに戻った。

理解したかは、実際に行してみないと分からない。

「よし、とにもかくにもやってみようぜ。習うより慣れろだ」

「はい！」

俺の聲にピッケルを振るうゴブリンたち。

俺はというと、し離れてそれを見守った。

すると、ゴブリンの足元に落ちた巖を、スライムたちが俺の近くに運んでくる。

そして俺は自回収機能で、それらを回収した。

うん、どうやら上手くシエルに伝わったようだ。

スライムたちに、俺の近くまでゴブリンの採掘を運ばせるよう頼んだのだ。

ゴブリンたちもピッケルを振るいながら、スライムの働きに心する。

これで、足もとの心配もなくなったな……

「よーし！　どんどん掘るぞ！　疲れたら、各自勝手に寢るなり休んでくれ！」

ゴブリンたちは俺の掛け聲に、おうと応じる。

それからしばらく、俺たちは採掘に勤（いそ）しむことになった。

この日から、窟は一気に賑（にぎ）やかになるのであった。