「……うん？」

俺の隣で採掘するフーレが、呟いた。

俺も手を止めて振り向くと、フーレは新しいピッケルを見つめていた。

マッパが作ったこのピッケルは、頭がミスリルでできていて、柄が世界樹の枝でできているものだ。

昨日生えた世界樹……そこから落ちる葉や枝を、俺たちは調査した。

葉はすり潰したりして、バリスが薬にならないかなど調べている。

一方の枝は持つだけでその軽さが分かった。

それでいて、巖に叩きつけても折れない……どころか、鉄の斧では切れず、ミスリルの斧やナイフでやっと加工できたほどだ。

まだまだ世界樹については分からないことも多いが、一番知識のあるバリスにその後の調査も任せてある。

その一方で俺たちは、世界樹を使ったピッケルの試験もかねて、この前大量に消費した巖を補充すべく採掘中だ。

「どうした、フーレ？　その新しいピッケルになんかあったか？」

「いやさ……なんか、全然疲れないなあって思って。もう掘り始めて一時間経ってるんだけど、前のと比べて全然疲れないんだよね……」

「へえ……言われてみれば、俺もそんなじが……」

俺もフーレと同様、柄に世界樹を使ったミスリル製のピッケルを使っている。

前の、柄もミスリルでできたものも軽く使いやすかったのだが、今の方が木でできている分握りやすい気がする。

だが、フーレの言うように疲れない、という実はあまりない。

というのも、俺は前のピッケルでも、もうほとんど疲労を覚えなかったからだ。

世界樹の枝で分かったことはもう一つ、魔力を纏っているということだ。

もしかすると、魔力以外にも回復効果のある何かしらを含んでいる可能も有る。

昨日俺たちの頭をおかしくさせた、黃金の……あれにも、一種の回復効果はあったことを考えれば、想像に難くない。

俺はもっと想を聞こうと、フーレの隣でピッケルを振るエレヴァンに聲を掛けた。

「エレヴァン。お前はどうだ？」

「言われてみれば、そうかもしれやせんね……まあ、でも條件は同じだ」

エレヴァンはちらっと何かを気にすると、再びピッケルを振り下ろした。

何の條件かと俺は首を傾げたが、フーレが俺の裾を引っ張り、視線で何かを訴える。

フーレの目の先には、アシュトンとハイネスがいた。

この兄弟も、二人でピッケルを振るっている。

「なるほど……」

俺が巖をたくさん掘ろうなんて言ったものだから、エレヴァンはあの二人には負けるものかと、対抗心を燃やしているようだ。

當のアシュトンとハイネスは一杯やってるものの、特にエレヴァンに打ち勝とうとはしてないようだが。

まあ、誰が傷つくわけでもないから、別にいいけど……

こんな競爭なら、大歓迎だ。

「まあとにかく、疲れないからって無理はだぞ。いいか、フーレ」

「うん！」

こうして俺たちは、再び採掘に戻るのであった。

だがしばらくして、俺の腰の方から嫌な音が響く。

びりっという何かが破けた音……

同時に、やけに下半が涼しくなる。

どうやら、ズボンの下が破けたらしい……

まあ、これだけいてるのだから當然か。

「……フーレ。俺はちょっと地上に行ってくるよ」

「うん？　何かあった？」

「いや、ちょっと小腹が空いてさ。なんかあったら、知らせてくれ」

「うん、了解」

俺は変な歩き方で、窟のり口まで向かうのであった。

すると、すぐ外の作業で、リエナがコボルトたちと何やら一緒に作業していた。

リエナはすぐに俺に気が付き、こちらまでやってくる。

「ヒール様、お疲れ様です。お食事になさいますか？」

「あ、いや……ちょっと、言いづらいんだけど……」

リエナは不思議そうに訊ねる。

とはいえ、こんなことを打ち明けられるのはリエナぐらいだ。

「ズボンが破けちゃってさ……悪いんだけど、何かの布で直してくれないかなって……」

「そうでしたか！　それはちょうど良かったです！」

「ちょうど？」

「はい！　実は先程、コボルトの方々に、キラーバードの皮のなめし方を教わっていたんです！　我らベルダン族は、獣皮の加工はあまり上手ではなかったので……　とにかく、とても良い生地ができたところなんです！」

「なるほど……」

俺はコボルトの著ている服を見る。

コボルトは、人間が作る革製品とそう変わらないものをに著けていた。

アシュトンやハイネスの革鎧も、よく考えれば大層立派なものだった。

加工のみならず、染技も優れているのかもしれない。

「いくらか試しに服を作りました。それで、どこが破れたのでしょうか？」

リエナは膝を曲げ、俺の腰元に目をやる……

なんだかとても恥ずかしくなり、俺は思わずズボンを押さえた。

リエナは俺を見上げて、首を傾げる。

「ぬ、いで渡すから」

「かしこまりました！」

そう言って、リエナは俺の腰の前でにこにこと待機する。

いや……ぎづらいんだが……

とはいえ、別にズボンをぐだけだし、まあ良いか……

俺の下著姿なら、何度もリエナは見ている。

俺はするりとズボンを降ろした。

だがその瞬間、リエナの顔が真っ赤になる。

え……？

俺は自分の下半に目をやった。

すると、俺の下著は……見事に前で裂けていたのだ。

破けていたのは、下著もだったらしい……

俺は見せたくないところをリエナの前でさらけ出してしまった。

「あっ……　ごめん！！」

俺は思わず片手で前を隠し、もう片方の手でズボンをはく。

今までにないぐらい、俺は焦っていたと思う。

もたつき、ズボンを上手く履けない。

何かを察したのか、常に俺に付いてくるスライムのシエルが、下半の前で目隠しするように壁になってくれた。

リエナは赤面したまま、必死に首を橫に振る。

「な、な、なな、何を謝られるのですか！　……こ、こ、この際ですから、ズボンも下著も新しいものを、お作りしますね！！」

リエナはそう言って、慌ててコボルトのいる作業場に戻っていった。

すでに、コボルトは皮を使った服を作っているようであった。

ケイブスパイダーの蜘蛛糸も合わせているようで、隨分と手際が良い。

というより……やっちまった。

これじゃ、まるでマッパと一緒みたいじゃないか……

一応、領主としての威厳を保ちたかったんだが……

俺が肩を落としていると、誰かがポンポンと俺の背中を叩いた。

振り返ると、そこにいたのはマッパであった。

気を落とすな、ということだろうか。

いや、上半のおっさんに言われても……

「……うん？　それ……」

俺はマッパの腰布の隙間から覗く、あるに気が付く。

マッパは俺の視線に気づいたのか、腰布をたくし上げ、それを見せつけた。

……そこには、沢のある茶い革製の下著があった。

新たな下著を自慢するようなマッパだが、きつきつで思わず目を逸らしたくなる。

どうやら、コボルトたちが作ってくれたようだ。

俺は下著を著けてますってことか……

謎の敗北を覚えた俺はなんだか急に恥ずかしくなり、そこらへんにあった腰布をに纏って、窟に戻るのであった。

戻ると、フーレが俺に訊ねる。

「あ、ヒール様！　もう食べたの？」

「え、ああ、うん……」

「……？　そう……」

フーレは俺の腰布を気にはしていたが、それ以上は何も訊ねないでいてくれた。

何かを忘れる時は、やはりピッケルを振るのが一番だ。

俺はすぐに採掘に戻った。

途中、フーレが俺にこんな言葉を投げかける。

「なんか今日のヒール様、ペース早いね」

「そうか？」

「うん……これは負けてられない……」

フーレも俺に呼応するかのように、ピッケルを振る。

そんな時であった。

俺が掘った場所に、小さなが見えた。

そのからは、何やら湯気が立つがじゃぶじゃぶ噴き出ている。

これは……

「これって……溫泉？！」

フーレはそう、思わず聲を上げた。

俺たちは、どうやら溫泉を掘り當てたようであった。