俺たちが近づいていくと派手な鳥は森の奧へ引っ込んだ。アリュプ達のことを気にしながらも俺たちは森にり後を追うことにした。

鳥は一定の距離を保ちながら、俺たちが付いて來るのを待つように時折立ち止まりながら進む。

この辺りは人の全く踏み込まない場所だ。危険度の高いモンスターが潛んでいる可能もあるが、不思議と危険な雰囲気はじなかった。

道なき道を進む。太い木のや大きな巖を超えていかねばならない。フウカは軽くそれらを飛び越していくが、俺には無理なのでよじ登ったり迂回しながら森の奧を目指す。

鮮やかな緑の羽を持つ大きな鳥だった。

折りたたまれた羽は先端に行くほど青い。立派な鶏冠を頭に載せているが、一番特徴的なのは黃や赤のが混じる鮮やかな尾羽だ。

後ろから見ると鳥のを覆い隠すほどに大きく扇狀に広がり、非常に目立つ。

俺たちを見ても襲い掛かってこないことからモンスターではない。しかしあんな種類の鳥はクレッカで見たことも聞いたこともない。

クレッカには古くから守り神の存在が言い伝えとして殘っている。

それは人のらない山々の奧にひっそりと暮らしており、森のと島の人間に大いなる恵みと均衡をもたらしているのだと。

その守り神は言い伝えによると神が壯麗な鳥に姿を変えた神鳥だと言われていた。

「まさか、クレッカのエルヒム(守り神)……なのか？」

森にってそう長い距離を進んだわけではないと思う。しかし、花畑にまっすぐ戻れるかはし不安になる距離。置いてきたアリュプが心配になってきた。

やがて高い木々の生い茂る森の奧に、葉の合間からのが降り注ぐ神的に開けた空間が現れた。

こんな場所に泉があるなんて。

古い木々に囲まれた泉には波紋一つ立たない。気がつくと森は靜まり返り、濃な森の緑が辺りを覆う。

鳥はまっすぐ泉の上を羽ばたいて渡り、中央にある下草の生えた小島の上に舞い降りた。

泉の前までやって來た俺たちを振り返って座り込む。そのまま寶玉のように深遠なを湛える瞳をじっとこちらに向けていた。

俺とフウカは長いことただ鳥と向かい合っていた。やがて鳥は立ち上がり羽を広げて優雅に泉を渡りきると、森のさらに奧へと木々の合間を飛び去って行った。

それを見送った俺たちは元來た方へと引き返した。花畑には迷うことなく、思っていたよりも隨分と早く戻って來れた。見慣れた花畑の向こうに先ほどと同じくアリュプ達が草を食んでいる景が見える。

「神域、か」

「しんいき？」

「うん。エルヒムのおわす場所。特別な領域なんだ」

「あの鳥さん、エルヒムだったんだね」

実際にエルヒムの姿を見たのはこれが初めてだった。彼らはとも人間とも異なる神と呼ばれる存在だ。

エルヒムの存在は広く認知されている。商いの三神なんかは誰でも知っているし、それぞれが流通する貨幣の名前にもなっているくらいだ。

三姉妹のエルヒムで長のドーラ様は、王都エイヴス四番街にあるドーラ宮に住み著く変わった神で有名だ。あそこは商人の巡禮地みたいになっているらしい。

エルヒムは人間達の信仰によって生まれ、ただそこに存(・)在(・)するようになる。

大きな街など大きな人の集団からは高確率で発生するらしい。

彼らは特定の個人に肩れすることはほとんどないらしい。不特定多數の信仰から生まれるんだから當たり前だけど。俺たち人間とは違う基準で事を捉えているんだろう。その神が、俺たちに一なんの用だったのか。

「助けてほしいって言ってた」

「え？」

「クレッカが危ないって」

「フウカ、もしかしてエルヒムの聲が聞こえたの？」

「聲は聞こえないけど、神様が思ってることは伝わって來たよ」

フウカによれば俺たちを神域に導いたクレッカ様は心に直接語りかけて來たそうだ。俺には全くわからなかった。多分、空の加護がないからだろうな。

エルヒムが言うには、クレッカに生きる全ての命に終焉が迫っているのだという。

漆黒の脅威——、それが今にも牙を剝いて島の命を食らい盡くそうとしていて、このままでは多くの生命が失われる、と。

エルヒムが俺たちの前に現れたのはそのことを伝え、クレッカを守ってしいと助けを求めたからなのだろうか。

「クレッカを……守れだって？」

エルヒムから託宣をけ、島の命運を任されるなんて。

俺とフウカが神域へ招かれたのはそれを託すに足る者だと判斷されたってことなのか。

考えてみれば、一応俺たちはバラムとウェパールのゲーティアーを二度撃退している。まともに戦うことのできる士などいないこの島では、なくとも波導の使えるフウカの方は島で最も戦う力を有する存在だと言えるだろう。

それにしてもフウカから聞くエルヒムの言葉はやけに象的で要領を得ない。

人間がと意思疎通しようとするみたいなものだからな。フィルとの親和の高いフウカだからこそエルヒムの心にれることができたんだろう。

「ねえナトリ、私たちでなんとかできないかな」

「うーん……。その話が本當なら、町の人間だけじゃなくクレッカ全、おばさんや姉ちゃんだって危ないってことになる。俺も神様の力になりたいって思うけど……」

漆黒の脅威。その正がわかれば対策のしようもあるかもしれない。だが……。それを退けることができなければ多くの島の命が失われるという。

そんな恐ろしいものに俺たち二人だけで立ち向かえるのか？

「……やるしか、ないのか。このことを知ってるのは俺たちだけで、多分なんとかできるのも俺たちだけだ。俺たちがやらないと、クレッカが」

「アメリアやおばさん、アリュプ達を守らなきゃ！」

「そうだね……。むしろ、今俺たちがこの島にいてよかったと思うべきなんだろうな」

しかし、脅威の正もそれがいつやってくるのかもわからない。どう対処すれば。

小さく遠くに見える町の方を見下ろす。正直言って町の人間を守りたいとは思えなかった。けど家族や家畜達は別だ。牧場だけはなんとしても守りたい。

腕を組んで花畑を歩き回りながら迫る脅威の正について考えるが、見當もつかない。

「神様はもうすぐそこまで迫ってるって言ってた。黒くて大きな……。ナトリ、山で見た死んだ達もそれのせいなんじゃない？」

「そういえば……、このところ達の死骸をよく見かけた。モンスターが増えてることと関係があるのか」

モンスターが普段より多く繁しその數を増やすのはたまにあることだ。その度に増えすぎたモンスターを皆で討伐して數を減らし、人間の強さを見せつけることで人里に降りてこないようにする必要がある。

奴らが數を増やす要因は無數にあって、生態のはっきりしない狀態じゃ原因を特定するのは難しい。

だがこの狀況で守り神が指し示す脅威、それとモンスターの増が無関係とは言い切れない。むしろ、その脅威がモンスター増の原因である可能は十分ある。

だとすれば、脅威の正はモンスターなのか？

一瞬脳裏にのような頭骨と、黯い眼窩が過ぎる。

まさか、この島にもゲーティアーが？ 流石にそれはないと思いたい。奴らは怪しげな力を使うから、モンスターを増させていても不思議はないが……。

「とにかく急いで牧場に帰ろう。二人が心配だ」

「うん！」

アメリア姉ちゃんもおばさんも、俺たちが守らなくては。

俺とフウカは、アリュプを集めると急く気持ちを抑えつつ山を下った。