特定危険生、通稱モンスター。

奴らが普通の植と明確に區別される理由は単純だ。

モンスターは人類種、つまり７種族に分類される生を襲う。己の糧とするため、自らの生存のために人を襲うわけじゃない。

ただ人がそこにいるから、その命の燈火を消し去るためだけに人を害する。

穢れの星より生まれ落ちたる呪われし生命。

モンスターは人類の天敵とされている。

昔、町の學校でモンスターについて學ぶ時間があった。

容はクレッカに生息するモンスターについてで、主にアルノーやガルムなど広く知られたモンスターについて教師は話した。

彼は、昔町の近くでアルノスが暴れて大きな被害が出た時の出來事を俺達に話して聞かせた。

大人達數人がかりでなんとか撃退したが、負傷者が出て民家がいくつか壊されたという。

授業ではこの島で確認されるレベル２の唯一のモンスター、アルノスについて最も警戒するように教わった。

そこで確か、當時ガキ大將だったイヴァが教師に質問した。

アルノスにさらなる上位種はいるのか、と。

そこで語られたのがレベル３に分類されるモンスター、グレートアルプスだった。

クレッカには生息していないが、俺たちはその図版を見て長大な角を持つ悪魔のような真っ黒で巨大なモンスターに震え上がったものだった。

§

「レベル３のモンスターって、あんなのどうすればいいんだよ……？！」

モンスターには、バベルという組織が定めたスターレベルという危険度の指標になる數値があてられる。

レベル１ならしっかりと武裝すれば一般人でも制圧が可能。

レベル２は集団で対処にあたれば対抗できる。

レベル３のモンスターは……、一般人ではまず対処不可能で、討伐専門の者でなければ死は免れ得ない脅威度だと言われる。

間違いない。エルヒム(クレッカ様)の言っていた「漆黒の脅威」の正は草原を驀進するグレートアルプスのことだ。

いないはずのレベル３のモンスターが何故こんな場所に存在するのかわからない。突然変異だろうか。

でもあんな怪が群れを率いて町に突っ込んだら大変なことになるのは容易に想像できる。

町は無茶苦茶に躙されるだろう。これはクレッカ開闢以來最大の危機かもしれない。

「フウカ、あいつをこのまま放置したら、クレッカ全が大変なことになる！　町はもちろん、牧場も……」

「そんなのだめだよ！」

「俺たちで止めるしかない。ここで食い止めなきゃきっと大量の死人が出る」

「どうしたらいいの？！」

「群れを率いてるグレートアルプスが倒されればアルノー達は統率を失うはず。あいつを何とかしなきゃならない。フウカ、なるべくあいつに近づけないか？！」

「やってみる。摑まってて！」

フウカは楕円狀の陣形で進む群れを外側から回り込んでいく。

小刻みに飛び回る彼に振り回されて平衡覚を失いかけるが、何があっても手だけは離さない。

群れの真橫あたりまで來ると、群れを斜め前方へ橫切る軌道でフウカは空を蹴って大きく飛んだ。

群を追い越しグレートアルプスの背後を過ぎる。すれ違い様、フウカの左手にぶら下がったまま大人五人は余裕で背に乗れそうな巨に手を翳す。

手のひらに青い燐で紡がれた王冠(ケテル)が一瞬にして現れ、俺は迷うことなくその背に向けて引き金を引いた。

闇夜を切り裂く閃が漆黒の軀を貫く。

グレートアルプスはびくりとを震わせると、地の底から響くような低音で嘶いた。

フウカは群れを追い越して前方の地面近くで風を捉えると、さらに先へと飛ぶ。

「びくともしないか」

こちらの砲撃に対してモンスターの格が大きすぎる。

これじゃ急所にダメージを與えないと有効打にはならない。安定した足場もない空中で狙ったところで、目當ての場所に當てられるわけがない。

ゲーティアーの時のような大質量の雷で吹き飛ばせれば可能はあるが、あれからいくら撃の訓練をしてもあんなものは出なかった。

この狀況であの威力をアテにするのは無理がある。

グレートアルプスは俺たちを視界に収めると明らかな敵意を向けてきた。

モンスターには人間に強い憎しみを抱き、襲いかかってくる習が備わっている。

ああして気を引けばこうなるのは當然だ。

不気味にぎらつく二つの眼が俺とフウカにまっすぐ向けられ、低い唸りを上げながら突進を始める。

「風下に向かってジグザグに！」

「うん！」

風下に逃げる限り俺たちの方が早い、と思ったが、先頭のグレートアルプスはその黒りする筋骨隆々とした軀を前に傾け、地面をぜさせる勢いで群れを抜けて一気に加速した。

ひとっ飛びに距離を詰めて黒い巨が迫り來る。あんなのに當たったら吹き飛ばされるだけじゃすまないぞ。

「フウカ！　橫に――――っ！」

「はあっ！」

ぶうん、と巨大な質量が風を切る不穏な音が耳元を掠める。

素早く橫に飛んだフウカは、すれ違う瞬間グレートアルプスが振り回した長い角を紙一重で躱したのだった。

突進の勢いを殺せず、群れから飛び出した怪はそのまま走り抜けていく。

危ないところで角を避けた俺たちは群れから一旦離れた方へと飛ぶ。

心臓が早鐘のように鳴っている。自分の鼓が鼓を突き破りそうにうるさい。

今、しでも位置がズレていれば俺のは角によって砕されていた。

目の前に迫った漆黒の巨はまるで投石機から打ち出された巨大な巖の塊のようだった。

怖気が背筋を凍りつかせ、恐怖で頭がくらくらする。

「はっ、はぁ……っ」

「ナトリ、怪我はない？！」

素早くを確かめる。手も、足もまだちゃんとついてる。痛みもない。

「大丈夫だ……怪我はない。また來るぞ！」

方向転換したグレートアルプスは再び俺たちに向かって突き進んで來る。完全にターゲットされている。

フウカに手を引かれて飛びながら王冠を怪に向けて短い間隔で撃つが、なかなか命中しない。當たっても急所を外れて、余計にヤツを興させているだけのように見える。

「はぁ、はぁ……」

ここ數日の訓練で俺は王冠を連続して撃つことができるようになった。

平常心で落ち著いて、冷靜に放てば數十発撃っても平気だ。

だけど実戦において常に神のバランスを取って煉気を配分するなんて、戦い慣れもしてない俺じゃ無理な蕓當だ。

杖を使う度にの煉気ががりがりと減り、疲労が溜まっていくのをじる。

闇雲に撃っても意味がない。

「また……來るっ！」

グレートアルプスが前屈みになり突進の構えを取る。

「突進が始まったらグレートアルプスの正面に向かってできるだけ高く飛ぶんだ。上空に逃げるぞ！」

「うんっ！」

フウカの周囲に風が集まり始めるのをじる。

怪の足元の地面がぜた。

同時に荒々しい風に巻き上げられるように俺たちは空高く舞い上がる。

奴の突進の態勢とスピードじゃ高く飛び上がった俺たちに今から狙いを修正するのは不可能だ。

その時俺は、グレートアルプスの兇暴な雙眸が月のりを反してぎらりとるのを見たような気がした。

次の瞬間再び地面が裂し、黒りする巨が強引にを捩って宙を舞う。

……噓だろ。全の筋力を使って強引に突進の軌道を修正して跳躍しやがった。無茶苦茶すぎる。

「飛んっ——」

まだ高度を上げる俺たちを下から突き上げようとするみたいに、憎しみにぎらつく瞳を備える黒い巨軀が下から迫って來る。

その無茶な態勢からさらに首を大きく捻り、全のしなやかな筋をフルに使って頭部に生える長大な角を叩きつけるように振り上げる。

暴力的な唸りが夜空を切り裂き、真っ黒な害意となって俺たちの元に橫薙ぎに降り注ぐ。

「ううぅぅあああぁぁーっ！！」

最早避けることは葉わない兇刃の前に、フウカが悲鳴のようなびを上げながら頼りない障壁《ウィオル》を展開する。

波導障壁はほんの一瞬グレートアルプスの角の勢いを抑えたように見えた。

けど、それも一瞬。

まるで時間が遅くなったみたいに、目の前の波導障壁が々に砕け散り月明かりを反して輝くのを見た。

襲い來る強烈な衝撃波が俺達のを打ち據え、何もかもが吹き飛んだ。