翌朝早くに俺はフウカを置いて宿を出た。出て來る前に一応フウカには々言い聞かせてある。

アレイルの時のように犯罪者が付け狙って來る心配はもうないけど、の子一人なので一応護の心得は必要だ。知らない人について行かないとか。王都じゃそれで痛い目をみたからな。

フウカは波導が使える。同年代の子供よりはよっぽど強いと思うし、いざとなれば飛んで逃げ出すことだって容易いだろうからそんなに心配はしてないが。

朝の明るい歩道を歩く。それにしても単獨行は久しぶりだった。王都でフウカを師匠の家に預けた時以來か。クレッカですら俺たちは一緒に行することが多かったから、一人でいると逆にそわそわしてしまう。

王都で働いていた頃はいつも一人だったのに変なものだなと、可笑しさすらじる。

今日は昨日見た求人を出していた場所を片っ端から回ってみるつもりだ。早いとこ仕事を見つけなきゃじきに飯も食えなくなる。

顔を上げ、やる気に満ちた歩みで俺は通りを足早に進んで行った。

§

「はああぁぁ……」

南區の水路に囲まれた噴水広場の腰掛けに座って俺は頭を抱えていた。

は傾き、あと一刻もすれば夕暮れ時だ。中央の背の高い噴水からこぼれ落ちる水がさわさわと音を立てる。

甘かった。一応勤務経験もあるし、まだ若い。多楽観視していた部分があったのは間違いない。

配達局の支部、運送業の募集、その他可能のありそうな職場にも足を運んだが、控えた求人票の職場は全滅だった。

不採用の理由は全て同じ。俺がドドーリアであるせいだ。

ドドであることは隠していても、労働である限りはきで確実にバレる。効率が全然違うのだ。そしてバレたときに失う信用は一般人以上。だから偽るわけにもいかない。

ドドはその存在こそまれだが、空の加護がないことは神話の有名な逸話によって周知の事実。フィルに干渉できないので基本的に機械もだめだ。

俺も配達局にいた時、空機を上手く作できずにしょっちゅうぶつけたりしていたし。

わざわざそんな奴を雇おうとする好きはいない。俺がエイヴスの配達局に採用されたのはほとんど奇跡だったのだ。今思うとあの堅のドレウィン所長が神様だったかのようにじる。

「……これ以上素を言いふらすの、嫌だな」

ドドであることを人に明かすのはそれだけでリスクの高い行為だ。自分には抵抗力がないと示しているようなものなので、その場で追い剝ぎにあったり一方的に暴力を振るわれる危険がある。

言えばはったりだと思われるのはまだいい方で、採用面接の擔當者に言った途端バカにされたり突然舐めた態度を取られることにもう我慢できない。

こうして落ち込む理由は不採用だが、同じくらい現実を突きつけられたショックが堪えた。

畜生。何が悪いってんだよ。好きでこんな質に生まれてきたわけじゃない。數々の面接を思い出すと腑が煮え繰り返るようで、うなだれたまま両の拳を握りしめた。

折角誰も俺のことを知らない土地へ來たって言うのに、これじゃあクレッカと同じになってしまう。

「ドドかどうかなんて関係ない仕事があればな……」

噴水の向こうに、プリヴェーラの街並にどうにも馴染まない無骨な造りをした飾り気のない建が見える。そこそこ大きくて人の出りもあるみたいだが、お灑落な街並みからやたらと浮いて見える。

「あれって、確か……」

俺は引き寄せられるようにその無骨な建の正面り口を潛った。部にも人が多い。置かれた座席に座っていたり、集団でまとまって話し込んだりする人々。

俺はそのまま進み、いくつか並んだ付カウンターの近くで建を見回した。

「そこの人。そう、あなたです。どうぞこちらへ」

「あ、はい」

カウンターの向こうに立つ臙脂の制服を著たに呼ばれるまま俺は彼の前へやってきた。

「何かご用ですか？」

「あー……ええっと」

ふらふらと紛れ込んだだけなので、何を言っていいか分からない。付嬢の前で俺は狼狽えた。

「こちらにおいでになったのは初めてでしょうか？」

「はい」

「そうでしたか。……では改めまして」

コホン、と彼は一つ咳払いをする。

「ここは特定危険生(モンスター)対策機関(・カウンタック)、通稱『バベル』のプリヴェーラ南支部です。ようこそバベルへ」

そう言って彼はにっこりと親しみやすそうな笑顔を浮かべた。

「狩人《ニムロド》に興味がおありでしょうか？」

「ええ……はい。どんな仕事なのかなと思って」

肩の上で切り揃えられた髪を揺らし、丸い眼鏡を掛けた付嬢は頷く。

「ご存知の通り、我々バベルは全ての狩人のモンスター討伐をサポートすることを使命としております」

バベルの存在は耳にしたことがある。スカイフォールの至る所に支部があって、モンスターに関連するあれやこれを取り扱う組織だ。

さすがにクレッカにはないけど、そこそこ大きな街になると必ず支部が存在するスカイフォールをにかける巨大組織である。

「狩人《ニムロド》とは、依頼をけ、または自主的にモンスターを討伐し報酬を得ることを生業とする職業です」

「はい」

「まず言っておかなければならないことですが、狩人は常に死と隣り合わせの仕事です。バベルが集計した記録によりますと、狩人を始めた方の実に二人に一人が五年以に亡くなるか消息不明となっています」

「そんなに……」

「はい。殘念なことですが。しかし反面、狩人になろうとバベルの門を叩く人々は絶えることがありません。それほどまでに狩人は魅力的な仕事にも見えると言うことでしょうか」

「そうですね。なんだか自由なイメージがありますし」

きっと俺のような、まともな職につけないはみ出しものや荒くれなんかがこぞってバベルに訪れるんだろうな。

「我々は狩人の皆様にサポートや要請を行うことはありますが強制力は持っていません。依頼をけて討伐に出かけるのも、自らモンスターを狩りに赴くのも自由ということになります。何か資格が必要だったり、試験があるわけではないのです。なろうと思えば今日からなれますし、いつだって引退することもできます」

自由、か。それは俺のようなドドでもけれてくれる懐の深さがあるということなのか。反面常にモンスターと対峙しなければいけない危険な仕事でもある。

「……ですが、我々は誠に勝手ながら皆様に最低限の忠告をさせていただくこともございます。私の話を聞いて、狩人になりたいと思われましたか？」

「もし、なりたいと言ったら？」

「バベルは常に優秀な狩人を求めています。増え続ける邪悪なモンスターの脅威に曬される街や村は絶えることがありません。しかしながら、未な狩人をの丈に余る討伐に向かわせ尊い人命を損なうような事態は我々としてもんではいないのです」

隨分と遠回しな言い方だ。

「俺が狩人としてやっていくのは難しいと？」

「……私個人としてはお勧めできません」

「…………」

確かに、建を見回してもうろついている狩人達は皆屈強な軀をした、いかにもという風だ。

それに比べ俺は、見たまま學卒の新人労働者風。フィジカルからして劣る。実際この職員も俺がここに間違えてってきたと思ったんじゃないだろうか。

狩人《ニムロド》か。戦いの中にを置く仕事なんて、フウカが心配するよな。多くの狩人を見てきたバベル職員に適がないと言われてしまったんだ。

自由には憧れるけど、命には換えられない。やっぱり普通の仕事を探すべきだな……。

「そうだ。バベルはモンスター素材の査定をやってくれるって聞きました」

「ええ。け付けていますよ。モンスターの素材を買い取るのも我々の提供するサポートの一環ですから」

俺は肩にかけたカバンをごそごそと探って、クレッカを出る時にイヴァからけ取った紫水晶《スタークリスタル》をコトリとカウンターに置いた。

「これ、買い取ってもらえます？」

「これは……！」