あくる朝は生憎の天気で、しとしと細かい雨が降っていた。薄暗いせいか街の店々はすでに明かりを燈しているところも多い。

霧にけぶる街並の上空を街のエルヒム、フラウ・ジャブ様が浮遊街區をうようにゆったりと飛んでいく。雨のせいか、しだけ白いが濁って見えるような気がする。

フウカとは大水路で別れた。彼はこれから駅前広場でディレーヌと待ち合わせ、一緒に件のレストランに向かうことになっている。

さて、俺も今日が初仕事だ。気合いをれて行こう。水路に沿って南區を街外れの方に向かって歩く。

今日向かう予定の場所は街の外に広がる水沒地區だ。以前は普通に人が住んでいた場所らしいが、ここ數十年で水流が変化し、それに伴い水害が増えるようになった。街外れにはそうして住めなくなり、半ば放棄された地區もいくらか存在する。

そして、そういった場所は例外なくトレト運河に生息するモンスターが住み著いてしまう。あまり繁しすぎると街の方まで被害が及びかねない。バベルはそういった地區をモンスター討伐推奨地域として指定する。

今回目をつけた地區は比較的市街地寄りで、住み著くモンスターのレベルがもっとも低いとされる場所。つまりは初心者狩人(ビギナー)向けだ。

一刻半ほどかけてなんとか南區の街外れまでたどり著いた。水を防ぐ堤防に設けられた階段を上がるとその先には崩れて半ば水沒し、廃墟となった民家が並ぶ街並が広がる。

雨で増水しているようだがなんとか俺でも渡ることはできそうだ。いよいよモンスター達の住処にっていく。

昨日買い揃えた裝備、モンスターの皮を使った安価な當てと狩人用萬能コート。元々低い機を重たい鎧で失うのは嫌なので、防面は最低限で隠重視の裝備にした。

モンスターの気配を探りつつ慎重に建の殘骸を見て回る。音を立てないよう、崩れて傾いた小さな鐘樓にり階段を登った。壁に空いたからは周辺が見渡せる。ここでしばらく辺りの様子を探ってみることにした。

慣れないうちは普通に仕掛けるのではなく、奇襲でモンスターの不意をつくのが基本だとトレイシーは教えてくれた。

り気を帯び、崩れた壁のに蹲りじっと気配を殺す。冷たい雨が頬を打つにまかせて俺は待った。

どれくらい経ったか、小さな影が鐘樓の前の道をこちらにやってくるのが見えた。シーラだ。ラクーンほどの大きさで魚のような頭部を持つ。鱗に覆われたからは両の手足が生えている、魚人型のモンスターだ。水中と陸上を行範囲とする。

大の報は昨日しっかり予習したから頭の中にっている。視覚知型で、急所は頭部と心臓。陸上でのきはさほど速くないため、周囲に水場が無い狀況では格好の獲といえるだろう。

鐘樓を二階部分まで降りる。二階の見窓からそっとを乗り出し、道をひたひたと歩いてくるシーラを見下ろす。ここの真下を通った時を狙おう。

王冠《ケテル》を右手に出して握り、壁に張り付く。張が高まり、ごくりと生唾を飲み込む。モンスターは窓の真下を通る。俺は音を立てず、速やかに杖を構えその先をシーラの頭部に向けた。

閃が瞬く。はシーラの頭部に命中した。

「ギャッ！！　ギギ、ギャギャーッ！！」

シーラが奇怪なびを上げる。ちっ、仕留め損なった！　奴は魚のような大きな目をギョロつかせて辺りを警戒し始め、きも機敏になる。これでは再度狙うことは難しい。

俺の機力ではモンスターに太刀打ちするのは難しい。仕留め損なった時點で逃げるべきか。いや……、まだあいつはこっちの居場所に気づかない。なんとかあいつの注意を引き、一瞬でもきを止められれば。

そう考えたところで、右手の王冠が目にる。

気づかれないよう注意深く通りを見下ろす。奴はこちらを向いて興している。一旦手に持つ王冠を消した。そして意識を集中し、シーラの背後の空間に杖をイメージする。

ガチャン、といものが地面に落ちる音が通りに響く。

シーラは即座に反応し、どこからともなく現れた正不明の金屬塊を注視する。広い視界を抜けて突然現れた異だ。さぞかし不思議だろう。シーラは王冠に向かって、おそるおそる手をばした。

「……そこだ！」

即座に王冠を消し去って手元に引き戻す。窓からを乗り出し、背を向けたシーラの後頭部を狙って再び引き金を引く。線が迸り、は奴の後頭部へと吸い込まれた。シーラは一瞬直し、崩れるようにその場に倒れた。

「やったか……」

目を剝いたままかなくなったシーラを見下ろしながら反省する。王冠は確かに強力な武だ。一撃でモンスターを無力化できる力を持つ。でも急所に當てるのは簡単じゃない。

本當は初撃で仕留めるのがベストだった。外して格闘戦に持ち込まれるようなことにでもなれば俺の場合命に関わる。

煉気のロスを抑えながら使うようには意識しているが、杖から出るの大きさそのもののコントロールはまだ難しい。もっと慎重に、確実に當てられるような立ち回りを意識しなければ……。

浮き彫りになる様々な課題のことを考えながら鐘樓を降り、仕留めたシーラの元へ歩く。頭部に砲撃の痕。もうき出すことはないだろう。

通り向かいの建部を崩れた外壁のから覗き込む。一階部分は奧の方が水沒していたが結構広い。ここで解させてもらおうか。死骸の足を摑んで廃墟に引き摺り込み、側に膝をつく。

モンスター、近くで見るとやっぱ気持ち悪いな。こいつらはどうして人間に憎しみを抱き、襲ってくるのか。人間が大昔にこいつらに何かしたのか。昔からそういうものと決まってはいるんだろうけど、実は何か理由があるんじゃないのか。俺たち七種族をこそぎ排除したいと思わせる何かが。

§

トレイシーに勧められて購した狩人必攜多機能ナイフを使ってシーラを解し、素材を取り出すのには結構手間がかかった。慣れない作業の上常に周囲を警戒しながらのために力も気力も消耗する。改めて大変だな、狩人って。

モンスターの要點を書き出したメモ紙を參照し、シーラのめぼしい素材を皮袋に詰め込んで不必要な部位を水の中に沈めた。これで一連の狩猟の流れが終わったことになる。

シーラの中にも紫水晶《スタークリスタル》はあるのだろうけど、解に慣れない俺には小さすぎて見つけることができなかった。レベル１じゃこんなものだろう。グレートアルプスの紫結晶は相當な大きさだったんだなと今更思う。

そろそろ時間は晝に近そうだ。今度はもっとモンスターを狙うのに適した場所を見つけよう。力を補給しながらモンスターを見張るための場所探しに、水沒地區をさらに奧へと進んだ。

水沒の激しい地區で餌を探し回るシェルフィを見つけたのは午後にってからだ。相変わらず雨は止むことなく降り続けている。雨は狩人にとっては都合が良い。こちらの匂いや音が紛れるはずだから。

シェルフィはい甲殻に覆われたモンスターだ。螺旋狀に渦を巻く殻は棘のような突起を持っていて、相手が大きな生でも棘を突き刺し毒を注して捕食することがある。

きは遅いし攻撃も刺突と毒のみだが鋭い武をものともしない殻が厄介だ。だけどこっちには、波導障壁さえ容易く貫く王冠がある。接近さえ許さなければただの的。俺とは相のいい相手だ。

シェルフィというモンスターの厄介な點は全殻に覆われているために弱點がわかりにくいところだ。初めて遭遇した俺にはとても判別できそうにない。よってダメージを蓄積させて倒す方法でいく。

瓦礫のから杖を構え、なるべくモンスターの中心近くを狙う。撃を當てるとシェルフィはびくりと跳ね、すぐに俺の潛んでいる方に向き直って接近を始めた。

発角から俺の居場所を判斷したか。でもさっきのシーラよりきが鈍い。なるべくの直徑を大きくすることをイメージして、何度か引き金を引く。心を落ち著け、冷靜に。

五発目が命中しシェルフィはかなくなった。急所を撃ち抜いたようだ。まあさっきよりは危なげなく倒せたな。こいつは見つけたら積極的に狙って行こう。

モンスターに近寄って、さてどうやってい甲殻を剝がして解しようかと思案していた時だった。雨音に混じって背後でばしゃりと水が落ちるような音がした。驚いて振り向く。

水辺に薄青のぶよぶよした半明の塊が蠢いている。こいつは————。

「っ！」

咄嗟に橫に飛んだ。さっきまで立っていた場所を水の塊が通過して飛んでいく。ぶよぶよした水泡のようなモンスターは跳ねながら俺に向かってきた。

こいつはウルルンだ。レベル１、水弾を放つが強いモンスターじゃない。いいだろう、お前もついでに仕留めてやる。

王冠を構え、まさに引き金を引こうとした時。さらなる水音が辺りに響く。別の水辺、そこから別のウルルンが跳ね上がって來た。さらにもう一。次々と水から上がってくる。びょこびょこと跳ねながら一斉に俺に向かって來た。

「おわあっ！」

シェルフィの亡骸に目をやる。素材を回収したい。しかしもうシェルフィには構っていられない。俺は一目散に逃げ出した。幸いなことにウルルンも素早いモンスターではない。ばしゃばしゃと背後から飛んで來る大量の水弾を蛇行し避けながら、俺はウルルンの群れを振り切って崩れた壁の影で息をついた。

「はぁ、はぁ……危なかった」

くそっ。シェルフィの素材を取り損ねた。今頃あの死骸はウルルン共にびっしり取り付かれて補食されていることだろう。

なかなかうまくいかないもんだな……。でもまだやれる。気を取り直し、俺は再度息を潛めて水沒地區の探索に戻っていった。

§

「しめて１５エウロになります」

「ないなぁ……」

モンスターとの戦いを終えた後、バベルへ寄ってトレイシーに素材の査定を頼んだ。あの後なんとかウルルンを一だけ仕留めて素材を持ち帰った。シーラとウルルンの素材は合わせて１5エウロの金額になった。

配達局での給料は一週間で１５０エウロだった。到底高いとは言えなかったが、危険を犯してモンスターを狩ってもこの程度だと割りに合わないぞ……。

先行きが不安になってきた。毎日必死でモンスターを討伐すれば一人でぎりぎり生活することくらいならできるかもしれない。でも部屋を借りたり、フウカのことを思うともっと稼ぎたいというのが本音だ。

「まあまあ。初日なんですから、よくやった方だと思いますよ」

「そうなんですか？」

「ええ。ソロで初めて討伐に出かけた狩人は大抵何もできずに帰ってきますからね。その點ランドウォーカー様はシーラまで倒されているのでよくやっている方ですよ」

落ち込んでいたように見えたのかトレイシーがフォローをれてくれる。

「今後、モンスターの生息地や生態、素材の価値などに習することでより効率よく討伐できるようになるはずです」

「ですよね！　よーし、明日も頑張るぞ」

「その意気です。大事なのは狩りの前準備ですよ。明日も頑張って下さいね」

そう言って笑顔をくれる。そうやって応援されると頑張ろうという気になる。さすがはバベル職員。狩人の心を知り盡くしている。

「ところでトレイシーさん。モンスターってなんで襲ってくるんですかね」

「モンスターが人を襲うのは本能的行ではないとされています。事実、飢や自の生命の危機をじた時モンスター達は人間よりも自己生存のための行を優先します」

噂では自らの命を顧みず襲って來る兇悪な種類も存在するらしいが、痛めつけ勝てないと思わせれば逃げようとするのはモンスターの常だ。

「本能じゃない？」

「ええ。人間を捕食するモンスターも存在しますが、人間を襲うのは生存本能とは関係ない理由のようなのです」

「それって……」

「つまりは憎しみ。モンスターは人間を的に憎悪し、殺戮する目的で襲うというのがバベルの見解です。彼らは人間を殺し、悅楽を得るという説まで存在します。そこが通常の猛獣などと異なる部分ですね」

「そんな……。モンスターは人殺しを楽しんでるっていうんですか」

「なぜスカイフォールに七種族に仇なすモンスターが生まれ続けるのか……。遙かな昔、神代の時代から既にそういうものであったと歴史書には示されています。一説には、迷宮指定されているモンスター発祥の地、『兇星エンシェントカーネル』との関練が指摘されたりもしていますが」

モンスターは人間に仇為す放置できない存在だというのは人類共通の認識だ。だからこそ長い歴史の中でバベルのような組織が発足した。

けどモンスターを解しているとつい考えてしまう。可哀想なんてが湧くことはないけど、こいつら側にも何か理由はあるのかもしれないな、と。

とにかく素材を換金した報酬をけ取って俺はバベルの建を出た。明日はもっと稼がなければ。帰ったらモンスターや戦闘方法についてもっと考えてみることにしよう。