おかげさまで総合週間５位にりました。

ベスト５！

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ヤルラの“超”回復に沸く家の中で、ヴォルフは人の足音を聞いた。

２人に靜かにするよう注意する。

素直な姉弟は、そっとお互いの口を手で塞いだ。

その姿はどこか微笑ましくあったが、ヴォルフはキュッと顎に力を込めた。

外へ出る。

手れの行き屆いていない裝備に、不清潔な頭をした男２人がこちらに歩いてくる。目敏くヴォルフを見つけると、肩に剣を擔ぎ、顎を上げて威嚇した。

「おうおう。何か金目のものはねぇかと戻ってきてみれば、おっさん１人かよ」

「いや。子供の聲も聞こえたぞ。きっと家の中だ」

「まだ取りこぼしがあったか。はっ」

ヴォルフは腰の剣に手をばした。

それを見て、無造作に歩いてきた男たちは歩みを止める。

「お前たちが村を襲った盜賊か？」

「そうだよ。お前、旅のもんか？　それとも俺たちをやっつけに來た冒険者か？」

「それはありえないだろう。たった１人で、俺たち【灰食の熊殺し(グレム・グリズミィ)】を相手しようってのか？」

「グレム・グリズミィ……」

村の子供でも知っている有名な盜賊団だ。

その戦力は小國に匹敵し、討伐クエストのランクは「Ａ」もしくは「Ｓ」に設定されている。

金品の強奪はもちろんだが、彼らの目的は人そのものだ。

村を丸ごと襲い、裏ルートを通じて闇市場に売買する。

それが【灰食の熊殺し】の手口だった。

何度か壊滅したという噂が立っては復活し、【不死の熊殺し(アンディ・グリズミィ)】ともいわれている。

「（そんな盜賊団が、なんだってこんな辺境に……）」

彼らはストラバール各地にいるといわれる。

その構員すべてが辺境にに集結しているわけではないだろう。

ともかく【灰食の熊殺し】が絡んでいるとなれば、早く村人を助けなければならない。闇市場に売り出されれば、追跡は不可能に近い。

彼らは素人じゃない。玄人だ。

顧客がいるからこそ、大量の人間を集めているのだろう。

「村の人をどこへやった？」

「それを知ってどうすんだよ！」

「正義の味方気取りか、おっさん！！」

２人の盜賊が走る。

左右に分かれ、ヴォルフを挾み撃つ。

なかなか速い。

が、ヴォルフには見えていた。

鋼の剣を抜き放つ。

一瞬にして、１人の盜賊の腰を叩いた。

骨の砕ける音が聞こえる。

悲鳴を上げながら、仰け反った。

「後ろもらい！！」

ヴォルフの背後を、もう１人の盜賊が襲いかかる。

剣を振り下ろした。

素直な直線上の剣線をヴォルフはあっさりと回避する。

その顔面に全力で拳打を撃ち込んだ。

丸太でも放り投げるように男が浮き上がる。

近くの廄へ突っ込んだ。

反応がなくなる。おそらく気絶したのだろう。

「いってぇええええ！！」

腰を強打された盜賊はのたうち回っていた。

そのぐらを摑み、引き寄せる。

「仲間のところに案しろ」

◇◇◇◇◇

盜賊から場所を聞いたヴォルフは、ネリとヤルラを村に殘し、盜賊団のアジトまでやってきていた。

切り立った崖の元には大きな窟が口を開けている。

篝火が焚かれ、歩哨が眠そうに番をしていた。

すっかり夜も暮れ、周囲の森は真っ暗になっている。

ここまで近づくのは簡単だったが、ここからが問題だ。

り口はあそこしかないらしい。

正面突破するのもいいが、まずは人質の確認をしなければならない。

「仕方ない。こういうやり方は気が進まないのだが」

そういって、ヴォルフは歩哨の方に歩いていく。

當然、見つかった。

剣を振り回しながら、盜賊の一味が近づいてくる。

「なんだ、てめぇは」

「人質を返せ！」

怒鳴る。

すると、歩哨は襲いかかってきた。

ヴォルフは抵抗こそしたが、あっさりと捕まる。

歩哨たちが弱すぎて、演技するのに一苦労だ。

手を抜くというのもなかなか難しい。

鋼の剣を奪われ、さらに後ろ手に縄を縛られる。

「殺そうと思ったが、なかなか良いをしてるな」

盜賊はヴォルフのを見て値踏みする。

ならまだしも、男にだけはいわれたくない臺詞だ。

「お前みたいなヤツが好きな変態野郎は、この世にごまんといるんだ。せいぜい可がってもらいな」

「ほら、自分で歩け！」

もう１人の盜賊が、ヴォルフの背中を押す。

アジトの中へとった。

潛功。

スマートとは言いがたいが、確率的にこの方法が１番高いと考えていた。

【灰食の熊殺し】は殺しはやらない。

彼らが盜むものは人だ。

痛めつけることはあっても、大事な商品を壊すようなことは絶対にしない。

それにどんなに痛めつけられても、ヴォルフにはレミニアがかけた『時限回復』がある。先ほど爭った時に負った怪我はもう治っていた。盜賊が気づかないかひやひやだ。

狙い通り、アジトに潛する。

２層構造になっており、１階と地下があるらしい。

ヴォルフは地下へと連れてこられ、牢屋にれられる。

小さな牢屋には、村人らしきものがいない。

「人質をどこへやった！？」

「はっ！　お前が知ってどうなるよ」

牢屋に鍵をかけると、盜賊たちは持ち場へ戻っていった。

靜かだ。人の息づかいはおろか、鼠の鳴き聲すら聞こえない。

人質は別の部屋だろうか。

それとも、もう売り払われたか。

後者だとしたら、とっとと抜け出して、村人を追わなければならない。

ともかく牢屋を出て、人質を助ける。

場合によっては、盜賊たちを相手にしなければならなくなるだろう。

１００人近くいる人間と……。

縄はあっさり膂力で切ることが出來た。

しかしその手は震えている。

人數の問題ではないのだ。

それだけの人を斬ることになる。心優しいヴォルフは躊躇っていた。

「まあ、そう慌てなさんな。若いの……」

聲は牢屋の中から聞こえた。

振り返る。薄暗い闇と同化するかのように１人の痩せた老人が立っていた。

すり切れた長い三角帽。

襤褸と見まがうほどの黒糸のローブ。

なりと同じく、老人もまたやせ細り、しわがれた手は朽ち木のようだった。

び放題の白髪から見える目には、活力のあるが輝いている。

気がつかなかった。

レミニアの強化によって、ヴォルフの気配探知能力はかなり鋭敏になっている。

本気で探れば、山向こうにいる獣の數すら言い當てるだろう。

なのに、聲を掛けられるまで気がつかなかった。

「（この爺さん、ただ者じゃないな）」

「そういうお主こそ、ただ者ではないな」

ヴォルフは驚く。

読心というヤツだろうか。

完全に心を読んだような言だった。

「しかし、お主の生來の力ではないな。……ふむ。珍しい。過ぎた力は邪気を纏うものだが、お主のはどこか溫かい。お主を守るように包み込んでおるの」

「わかるのか、爺さん！」

「ほっほっほっほ。……図星か。老いぼれの勘もまだまだいけるようじゃ」

白鬚をでながら、笑う。

もう１度、ヴォルフは老人を観察する。

どう見てもうさんくささしかじない。

大きな街の裏路地にいる辻占いみたいだった。

「占い師か。まあ、間違ってはいない。占い師に、冒険者、醫者、鍛治師、軍師なんていうのもやったの」

ますますうさんくさい。

疑いは晴れるどころか、深まるばかりだ。

「ここの盜賊の頭領だ、とかいうオチはない。元でもないから、安心せい」

抜けた歯を見せ、茶坊主のように笑う。

「じゃあ、なんで捕まってるんだ。見たところ、村の人じゃないだろ」

さらわれた村人にしてはなりがぼろぼろ過ぎる。

むしろ、何年もの中に棲みついているかのようだ。

「別に捕まってはおらん。ここで座禪を組んでおったら、ヤツらが勝手にってきて、ここに牢屋を作ったのだ。このは元々わしの住み処だったのじゃよ」

「結局、捕まってるんじゃないか。まあ、いい。俺はここに捕まった村の人を助けにきた。何か知らないか？　村人が閉じ込められている場所とか」

「言ったであろう。慌てるな。それよりもわしはお主の力に興味がある」

「後で話してやるよ。だから――」

「お主、その力に引っ張られておるな。も、心も(ヽヽ)……」

「…………！！」

「おそらくお主がんだものではないのだろう。そして、お主はその力の使い方に迷っておる」

ヴォルフはいつしか老人の戯言に耳を貸していた。

ここまで自分の心に迫ったのは、今の目の前にいる襤褸雑巾のような老人が初めてだったからだ。

「１つ忠告してやろう」

「なんだ？」

「自分に噓をつくでない。お主が思っている通りのことをすればいい」

「もう１度、冒険者になれ……と」

自然と口に出ていた。

ヴォルフは隨分長い間、葛藤していた。

力に気づいてからずっとだ。

この力があれば、冒険者として再起することが出來る。

さらに現役時代よりも、華々しい活躍が可能になるだろう。

ランクも上がり、今よりも明らかにいい暮らしが出來る。

ちまちまと薬草を採る仕事をしなくて済むかもしれない。

けれど――。

これは自分の力ではない。

娘の力だ。

レミニアは父が冒険者になることをんで與えたのではない。

むしろその逆。

父を守るためだ。

純真な願いから生まれた力を、金や名聲のために使っていいのだろうか。

ヴォルフはずっとこうして考え続けていた。

「それは１つの選択肢に過ぎん。大事なのは、己の信念ではないのか？」

いつの間にか老人は立ち上がり、ヴォルフのを指で押した。

にある空気と一緒に、ふと素直な言葉を吐き出す。

「困っている人を助けたい」

「何か後悔があるのじゃな？」

「あの時、俺はあのを助けられなかった……」

今でも思う。

もっと自分に力があれば、あのを助けられたのではないか、と。

レミニアはもっと幸せな人生を送れていたのではないか、と。

「じいさん……」

「む？」

「いいのかな、俺。……もう４２だ。おっさんだぜ。なのに、そんなことをしてもいいと思うか？」

老人は笑う。

豪快な笑いは、盜賊団のアジトに響き渡った。

まるで地獄から響く悪鬼のような聲だった。

「何をいう。わしなんかに比べれば、お主なんてひよっこもひよっこよ」

老人は自分の耳をでた。

ピンと橫に張り出したエルフの耳だ。

ヴォルフは拳を握り込む。

いつの間にか手の震えは消えていた。

「行くか？」

「ああ……。困ってる人を助けないとな」

「人質ならこの上の奧の大部屋に閉じ込められておる。だが、盜賊団との対決は避けられんぞ」

「それでも――やるッ！」

ヴォルフは大きく拳を振りかぶる。

鉄で出來た格子を思いっきり叩いた。

派手な金屬の音を立て、牢屋の扉が吹き飛ぶ。

さすがに様子がおかしいことに気づいたのだろう。

にわかにアジトが騒がしくなる。

「ほれ？　餞別じゃ」

老人がヴォルフに渡したのは、盜賊団に獲られた鋼の剣だった。

どこで？　と尋ねたところで、答えをはぐらかされるだけだろう。

ヴォルフは頭を下げ、剣を腰に提げた。

「名を聞いておらんかったな」

「ニカラスのヴォルフ。爺さんは」

ヴォルフが振り返ると、そこには老人はいなかった。

煙のように忽然と消えたのだ。

首を振って、探したが気配すらない。

ただかすかに老人の聲が聞こえた。

「ニカラスのヴォルフ。……その名、覚えておこう」

次回「そして伝説は始まる」。

「１００人斬り」篇は次回でラストになります。