とうとうこの時がやってきたか……。

※　長めなので、読む時はお気を付けください。

レクセニル王國はお祭り騒ぎになっていた。

北方の魔獣戦線が終結。今回も人類側の勝利に終わった。

一報は２日遅れで王國に知らされ、その１０日後に戦勝祭が執り行われることが決まった。今日はその日である。

凱旋門から王宮に向けてのパレードが行われ、多くの將兵や目覚ましい活躍をした冒険者たちが練り歩く。

沿道からは惜しみない賞賛と拍手が送られ、窓からは大量の紙吹雪とたちの投げキッスが舞った。

ムラド王直々に勝利宣言するとボルテージはさらに高まり、騒ぎは夜に行われた戦勝式典まで続いた。

城下がお祭りムードの一方、王宮は靜かだった。

喜ぶ雰囲気はあるのだが、どちらかといえば街が騒がしすぎるのだ。

朝から戦勝式典の支度に追われている給仕たちにとっては、それどころではなかった。

給仕たちがパタパタと廊下を早歩きで行きう中、不細工な靴音を響かせるがいた。

「まだ、ヒールになれないのですか？」

「う、うるさい！　誰よ、もう！　こんな歩きにくい靴を作ったヤツは！！」

レミニアは泣き言をぶ。

橫でハシリーがやれやれと肩をすくめた。

後者は王國の士に支給される正裝をに纏う一方、前者は青いカクテルドレスを著ている。

２度とドレスは著ないと誓ったレミニアだったが、「ドレスコードというのは、ドレスを著ないとダメという意味です」という虛言に、今この時も騙され続けている。

相変わらずヒールの靴に苦戦する田舎娘を見て、ちくりとは痛んだが、普段レミニアの無理を通す側からすれば、ちょうど良い意趣返しの機會だった。

それに――レミニアには軍服のような正裝よりも、ドレスの方が似合っている。

口さえ閉じていれば、どこかの國のお姫様も顔負けの貌を持つのだ。

著飾らなければもったいない。

會場の口をくぐると、甘い香水の匂いが鼻を突く。

いつものことなのでハシリーは気にしなかったが、橫のレミニアはあからさまに顔を歪めていた。

すでに式典會場は暖まっているらしい。

禮服、軍服、ドレス様々な裝を著た人が立食形式のテーブルに集まり、酒や果実水を片手に談笑していた。

ってきたレミニアを見て、皆の視線が止まる。

「あれが【大勇者(レジェンド)】か」

「まだ子供ではないか」

「だが、あの者１人だけで、グランドドラゴンを討伐したのだぞ」

「え？　１人で？」

「化けめ」

「だが、５日もかかったというじゃないか」

「ツェヘス將軍ならもっと迅速に行ったんじゃないか」

見る目は冷ややかだ。

この國の中でレミニアの立場は微妙なところにある。

あまりに力が大きすぎる上に、若すぎるのだ。

その力が暴走したりしないだろうか。

漠然とした不安が、彼の評判を下げていた。

グランドドラゴンの討伐によって、その評価を上げたかと思ったが、むしろ逆効果だったらしい。

「気にする必要はありませんよ、レミニア」

視線を向けるが、そこに件の人間はいない。

「ハシリー！　これ！　めっちゃ味しいわよ！」

八面鳥の姿焼きを暴に摑み、こちらに手を振っている。

良くいえば天真爛漫、悪くいえば淑としての嗜みを越えた行に、ハシリーは顔を赤くする。冷たい視線が一層深く突き刺さった。

式典は滯りなく進んでいく。

來賓が代わる代わる壇上にあがり、粛々と祝意を述べていく。

退屈極まりなかったが、さすがにムラドが壇上にあがると、一同は背筋をばした。

ダンスタイムが始まる。

レミニアとハシリーは端によって料理を摘みながら、貴族たちがダンスに興じる様を見つめていた。

「レミニア、あなたはもっとこう――。淑としての心構えというものを學んだ方がいいと思いますよ」

「知らないわよ、そんなこと。パパは教えてくれなかったし。ラザイルのおじさんだって知らなかったわ」

「誰ですか、それは？」

「村で１番知りなおじさん。鼠兎の簡単な取り方とか知っているの」

はあ……。

ハシリーは息を吐く。

仕方ないことではある。

つい先日まで彼は、辺境の片田舎に住んでいたのだ。

「ほら、見て下さい。リファラス大公の息が踴っていらっしゃいますよ」

ハシリーはホール中央を指さす。

かな金髪を揺らしながら、レミニアとそう変わらぬ歳のが踴っていた。

つとレミニアと目が合う。

すると、突然パートナーから離れると、お辭儀をしてダンスのから外れた。

こちらにやってくる。

「失禮。もしやレミニア様でいらっしゃいますか？」

「そうだけど……」

応じると、は目を輝かせた。

好奇に踴る自分の心を落ち著かせるようにに手を置くと、ドレスの裾を摑みお辭儀する。典雅な挨拶だった。浮かべる微笑も、花園の薔薇が一斉に開花したかのように華やかだ。

「失禮しました。わたしくリファラス大公家の息アンリと申します」

「は、はあ……」

「実は、お父上のヴォルフ様から手紙を預かってまして」

「パパから！！」

天井のシャンデリアに突き刺さるのではないかという勢いで、レミニアは立ち上がる。

アンリは大きなの谷間に隠していた手紙を取り出した。

橫でハシリーが羨の眼差しで見つめている。

アンリから手紙をけ取ったレミニアは、斷りもせず封を切る。

玩を買ってもらった子供のように目を輝かせ、父直筆の手紙を黙読し始めた。

「失禮、アンリ姫。ぼくはハシリー・ウォート。レミニアの書をしております。以後をお見知りおきを」

ハシリーはレミニアに代わって貴族式の挨拶をわす。

そして言葉を続けた。

「出來れば、ヴォルフ殿と出會った経緯を確認したいのですが」

「ええ！　喜んで！」

心底嬉しそうにアンリは馴れ初め(ヽヽヽヽ)を話しはじめる。

部下とのいざこざがきっかけで出會い、姫自も剣をえ、挙げ句ドラゴンを一緒に討伐したという。

話を聞きながら、ハシリーは徐々に凍り付いていった。

父親に対して熱烈な保護を持つレミニアが聞けば、「なに、わたしのパパに危ないことさせてんのよ！」と怒り狂っただろう。

しかし、當の本人は絶賛父の手紙を堪能中だ。まるで聞こえていないらしい。

短い文面を何度も見返し、アンリの香水がついているであろう手紙を、「パパの匂いがする」と言い張って、耳を真っ赤にし酔いしれていた。

はっきり言って、変態にしか見えない。

「アンリ姫……。姫の目から見て、ヴォルフ殿はどのような方ですか？」

「ヴォルフ様はとてもお強い方です」

まるでする乙のように夜空を眺める。

いや、ように(ヽヽヽ)ではなく、実際惚れているのだろう。

強い者に惚れ込むというアンリの悪癖は、社界では有名な話だ。

「でしょ！」

急にレミニアが話に混ざる。

「パパはとっても強いの！」

「（どの口がいうのだろうか？）」

ハシリーは半ば呆れていた。

おそらくヴォルフがＢクラスのアンリを圧倒したのも、ドラゴンを倒す事ができたのも、レミニアの強化魔法によるところだろう。

一、この事実を今ここでどれほどの人間が認識しているのか。

せめて本人がその気にならないことを祈るばかりだ。

「ええ……。それに私を（ドラゴンから）助けてくれた時のヴォルフ様はとっても格好良かったです。持つ剣までキラキラとっておりました」

「（あの時かぁぁぁぁぁあああああ！！）」

ハシリーは反的に顔を覆った。

過保護な娘の世迷い言だと思ってたら、ピンポイントでヴォルフを支援していたらしい。

「そう。パパが武を持つとキラキラるのよ」

「（お前も、なに適當なことをいってるんだよ！）」

ツッコミ不在のまま２人の話は続く。

この場にいない男の話を中心に、噛み合ってるようで何か噛み合っていない會話が続いて行く。

唯一、一致を見たのはヴォルフがたまに下著を替えず過ごしていることぐらいだった。

仲睦まじく話していた２人だったが、友の崩壊は意外と早くやってきた。

「はあ……。ヴォルフ様とお付き合い出來ればどれほど幸せか」

「ダメよ。パパと結婚するのは、わたしなんだから」

「レミニア様とヴォルフ様は親子ではないですか」

「さえあれば、大丈夫。そもそもね。あんたみたいなどこの馬の骨(ヽヽヽヽヽヽ)ともわからない(ヽヽヽヽヽヽヽ)娘と、わたしのパパが釣り合うわけないでしょ！」

「な、何をいうのです！　そっちこそ、父子の関係にありながら、永遠のちぎりをむなど。汚らわしい！！」

「なんですって！」

「やりますか？」

「ちょ！　レミニア！　姫まで！！」

にわかにパーティー會場が騒がしくなる。

多くの貴族や家臣が、レミニアとアンリの喧嘩に注目を集め始めた。

そして、何故か腕相撲で勝負を決することとなる。

テーブルの１つが空けられ、レミニアとアンリは向かい合った。

余興に飢えていたギャラリーは、２人を取り囲む。

勇ましいの決闘を囃し立て、角の方ではかに賭が行われていた。

「れ、レミニア！　もうやめてください！」

「そういうのは向こうにいってちょうだい！」

ハシリーの制止を振り切り、レミニアは青いドレスの袖をまくる。

一方、アンリサイドもまた慌てていた。

特に娘と一緒に參加した父ヘイリルは、顔を真っ青にしている。今にも卒倒してしまいそうだった。

「アンリ！　お前は何をしているんだ」

「止めないでください、お父様。これはさけられぬの戦いなのです！」

レミニアと同じく綺麗な二の腕を出す。

どこからともなく立ち會い人が現れ、テーブルに置かれた２人の腕のポジションを決める。

互いに顔をつきあわせるように睨み合った。

「心配しないで。魔法は使わないから」

「私も……。こんな小さなに本気を出すなんて、騎士道神に反します」

「な！　いったわね、この泥棒貓！！」

「お黙りなさい、このチビ！」

２人の雰囲気は、戦う前から一即発だ。

ハシリーは匙を投げた。

ヘイリルは祈るように手を組んでいる。

「準備(アーレ)……」

立ち會い人の聲がかかる。

「開戦(ヴァルド)！！」

始まった。

腕はかない。

２人とも力を込めていないわけではない。

顔を歪め、息を止めている。

全くの互角なのだ。

「な、なかなかやるじゃない」

「ふ、ふん。それで本気か？　私はまだ、ち……力を出せるぞ」

好勝負だった。

さらに會場のボルテージが上がる。

羊の皮をぎ去り、高貴な人間たちは海賊のように聲を上げた。

ハシリーにも自然と力がる。

一方、ヘイリルはとうとう卒倒し、お付きの人間に運ばれていった。

「くぅ…………。うん、あ、はあ…………」

「ぐっ！　はあはあ……。ふぅんん、ああ……」

騒然とした中で、２人の聲にも似たぎ聲が響く。

「こ、これでどぉッ……。……いっちゃえば、お姫様」

「なんの……。あ、あなたこそ……。はあはあ……。楽になりなさい」

「ひぎぃ！　あ、ちょ…………くるし……」

「あははぁぁぁぁああんん！　もう限……か…………ぃ」

れた言葉に、見てるこっちが恥ずかしくなる。

一部の貴族は聲を殺し、聞きっていた。

「あぁぁぁあああんん！　もうだめぇぇぇぇえええ！（※　腕相撲です）」

「はうぅぅぅぅうう……。私も、もう……らめぇぇぇ（※　腕相撲です）」

派手な音が會場に響いた。

遅れて「おお！」と観衆がどよめく。

レミニアとアンリは手を繋いだまま倒れていた。

あまりに激しい戦いだったからだろうか。

テーブルの方がを上げ、支柱からぽっきりと折れていた。

「お姫様にしてはやるじゃない。だけは認めてあげるわ。……パパは渡さないけど」

「さすがヴォルフ様の娘様。なかなかのお力をお持ちのようですね。……でも、ヴォルフ様は私のものです」

「なんですって！！」

「なにをぉ！！」

「何を騒いでおる」

睨み合う狂犬２人の頭上に、聲が降ってきた。

見ると、貴賓席からムラド王が騒ぎを見つめている。

慌てて、一同は平伏した。

レミニアとアンリも、居住まいを正し、頭を垂れる。

王はそれ以上何もいわず、奧へと引き返していく。

すっかり冷めてしまった會場に、再び緩やかなダンス曲がかかると、集まっていた観衆は、またお喋りをはじめた。

ハシリーはホッとをでる。

助かったというより、収拾が付かなくなった場をムラド王自ら諫めてくれたのだろう。王に近しいものに聞くと、本來はユニークな方なのだという。もしかしたら、こっそりどこかで見ていたのかもしれない。

「手紙……。確かにお渡ししましたよ」

アンリは金髪を軽く整えながら、顔を上げる。

「そのことについては謝するわ。ありがと」

「戦勝式典が終わったら、ニカラスに戻ります。もし、お父上に手紙をしたためるのでしたら、なるべく早く私のところにもってきなさい」

「え？　もしかして屆けてくれるの？」

「あなたのためではありません。ヴォルフ様のためです。では――」

最後はまた綺麗なお辭儀をし、アンリはさがっていった。

「（々あったけど、レミニアのことを認めてくれたのかな……）」

何せ大公家の息だ。後で何をいわれるかわからない。

ハシリーとしてはそう願わずにはいられなかった。

「ハシリー……」

「なんですか、レミニア」

「あのお姫様が好きそうなお花を贈ってあげて」

ちょっと驚いた。

そういう気遣いは出來るらしい。

「かしこまりました」

「あと……」

「はい？」

「ごめん……。いつも迷ばかりかけて」

なんとも無想な謝罪の言葉が飛び出る。

ハシリーは懐から櫛を取り出すと、そっと呟いた。

「気にしてませんよ」

のれた赤い髪を梳くのだった。

前話よりブクマ・評価いただいた方ありがとうございます。

おかげさまで総ポイント數が１５０００ｐｔを越えました。

ひとえに皆様の応援のおかげだと思っております。

ありがとうございます。

明日からは新章になります。

現在、その序章となる話が構想段階にありまして、

鋭意制作中です。明日中にはお屆けできると思いますので、

今しばらくお待ち下さい。