お待たせしました。

「もう終わったのかい？」

バンとカウンターを叩いたのは、テイレスだった。

ガーディルから抜き取った魔鉱の純結晶をマジマジと見つめる。

紺碧にる石は西區ギルドを煌々と照らし、多くの冒険者の注目を集めていた。

その中心にいたヴォルフは、何でもないような顔で立っている。

側ではミケが満足そうに牙を爪で掃除していた。

「依頼料はジェルマさんたちに……。俺はこれをもらったから辭退した」

淡々と報告する。

テイレスは一旦椅子にどすんと腰掛けた。

はあ、と放心する。

本當に今目の前にいるのは、あのＤクラスの冒険者なのだろうか。

つぶらな瞳で何度も肢を確認した。

「噂には聞いていたし。側に【雷王(エレギル)】がいるから、もしやとは思っていたけど。本當にあんた、あの『竜殺し』と『１００人斬り』のヴォルフなんだね」

ヴォルフは頭を掻いた。

最近よく聞く臺詞ではあるのだが、姉のような存在であるテイレスに改めていわれると、なんだか照れくさい。

「それよりもテイレス。ジェルマさんから小耳に挾んだんだが、今冒険者で何か大きな仕事があると聞いたんだが」

途端、テイレスの顔が険しくなる。

ゆっくりと巨を倒し、カウンターに肘を突く。

「あんた、けたのかい？」

興味はあったが、容については教えてはくれなかった。

そのため結局斷ったのだ。

「そうかい。その方がいい。折角、顔出してもらって悪いけど、あんた王都から離れた方がいいよ」

「似たようなことを他の冒険者からも聞いた。王都で何が起こるんだ？」

「……。こんなところで話せるもんじゃないよ」

何かよっぽどの理由があるのだろう。

とうとうテイレスは目を背けてしまった。

目先を変える意味でも、ヴォルフは王宮にいる娘に會うため取り次げる人材を紹介してほしいと頼む。

テイレスは顔を覆った。

「レミニア・ミッドレスなんて同姓同名の別人だろうなんて思ってたのに、よりによって【大勇者(レジェンド)】が、あの赤ん坊かい。……歳を取るもんじゃないねぇ」

「何か王國に危機が迫っているなら、レミニアからムラド王に取り次いでもらおうと思ってるんだが……」

「そうかい……。なら、あんたの後輩に頼るといいかもね」

テイレスはペンを取った。

◇◇◇◇◇

教えてもらった住所を頼りに、ヴォルフは南區の方へと足を向けた。

その道すがら立っていた市場を見つけ、簡単に食事をする。

ふかふかの饅頭を２つ買い、頬張った。

南區はスラムがひしめく、治安の悪い場所だ。

金持ちが集まる東區とは違って、襤褸を引きずって歩いてる大人や子供が當然のようにいる。

この市場にしても価格こそ安いが、質は低い。

今食べてる饅頭も、味いが何のが使われているのか、食べても判然としなかった。

ミケはというと純結晶で魔力を補給し、すっかり気持ちよくなっているらしい。

ヴォルフの背中にへばり付くように眠っている。

寢るのは構わないのだが、爪を立てるのだけはやめてほしい。

何度注意しても直そうとしないミケの悪癖だった。

ふと視線をじた。

振り返ると、２人の子供がしそうに饅頭を見つめている。

服はボロボロで、もう初夏だというのに厚手のコートを著ていた。

ヴォルフはまだ食べていなかった方を半分に割る。

「食べるか？」

２人に差し出す。

虹彩を失っていた子供の目にが宿った。

「いいの！？」

「ああ……」

子供は恐る恐る饅頭に手をばす。

まだ熱々でるのも、食べるのにも苦戦したが、２人は一気に飲み込んだ。

よっぽどお腹が空いていたらしい。

ヴォルフは嬉しそうにその景を見つめる。

天商にもう２つ追加注文し、差し出した。

だが、２人は食べようとしない。

「食べないのか？」

「おいらはもう食べたから。兄弟にあげる。おいら一番上の兄ちゃんだからよ」

自慢げに鼻を啜る。

ヴォルフは「何人だ？」と聞くと、今まで喋っていた男の子とは別の男の子が、手で「４」と示した。

ヴォルフはさらに４つ追加する。

「これでその２つはお前たちのものだ。存分に食べていいぞ」

言うないなや、再び２人の子供は、饅頭を平らげてしまった。

ごくりとが鳴るのを見て、ヴォルフは口を開く。

「その代わり、お前たちにお願いがあるんだが」

「え？　今のって賄賂？　ずっけ！」

「か、かっぱらいとか。ぞうきとかうらないよ」

いきなり騒なことをいう。

ヴォルフは穏やかに首を振った。

「ここの場所を教えてくれないか……」

ヴォルフはテイレスが書いてくれたメモを開いた。

◇◇◇◇◇

幸運なことに、子供たちはヴォルフが目指す目的地の関係者だった。

「ここだよ」

２人のうちの片方――ニアスは、手で指し示した。

ヴォルフは顎を上げる。

視界に映っていたのは、寂れた教會だった。

壁や天井にが空き、裏庭にある墓地も墓石が崩れている。

ただ手れはされてるらしく、１本の雑草も見當たらなかった。

あれがニアスたちが住む孤児院。

そしてヴォルフの目的地だった。

「うっせぇぇえ！　そんな金、今すぐあるわけないだろぉ！！」

靜かな場所に、がさつな怒聲が響く。

すると、ニアスの顔が途端に険しくなった。

あいつらだ、というと走っていく。

ヴォルフは背中のミケを引っ剝がした。

無理矢理起こす。

もう１人のジーニという年と一緒にここで待機してろと指示を出した。

何が起こったかわからず、ミケは欠しながら返事をする。

孤児院の口に行くと、男３人と１人のシスターらしきがめていた。

建の窓には、ニアスよりも小さな子供たちが、半泣きになりながら様子を伺っている。

「こっちには借用証明があるんだよ！　とっとと出すもん。出しな。それとも、お前がで稼ぐか？」

つるりとはげ上がったデブが進み出る。

シスターの顎にれようと、手をばした。

だが、太い腕は途中で迎撃される。

「さわんな、このクズ！　あたいを誰だと思ってるんだ、あ゛あ゛！？　お前らの商店ぐらいすぐにぺちゃんこに出來るぐらい力があんだぞ」

ボキボキと拳を鳴らす。

格好はシスターでも、これではどちらが筋の者なのかわからない。

迫力に気圧され、デブの顔は蒼白になる。

ごくりと息を呑む部下を見かねた上司らしき男が、進み出た。

眼鏡をらせ、シスターを睨む。

「殘念ながら、そんなことをすれば、豚箱にれられるのはあなたの方です、シスター。この借用書は正式な手続きを踏んだ書類です」

「難しいことなんて、あたいにいわれてもわかんねぇよ！！」

「そうですか。では、１つはっきりしてることを申し上げましょう。もし、あなたが捕まったりでもしたら、後ろにいる子供たちがどうなるんでしょうね。あなたがいなくなっても生きていけるのですか？」

ギラリと眼鏡をらせる。

男は窓の方に視線を向けると、見ていた子供たちは蜘蛛の子を散らすように奧へと引っ込んでしまった。

シスターの顔に汗が浮かぶ。

観念したかのように項垂れた。

「……わかった。金はねぇ。あたいを好きにすればいい」

「ようやくわかってくれましたか」

「その代わり――。子供たちに手ぇ出したら、どうなるかわかってんだろうなあ。あたいがなんていわれてるか知ってんだろ？　【破壊王(ヽヽヽ)】をれる檻なんてねぇんだ。何かあったら、地の果てまで追いかけて、ぶっ壊すからな、お前ら」

怨念めいた視線で睨む。

獣の最後の矜持とでもいわんばかりの殺気に、さしもの上長もおののいた。

「ふ、ふん……。こけ威しですか。その手には乗りませんよ」

それでもを張って強がり、シスターの手を握ろうとした瞬間、聲がかかる。

「待った」

ヴォルフだった。

淡々と２人の間に割ってる。

シスターは絶句し、大柄な冒険者を幽霊でも見るかのように凝視した。

「事は全部理解できたわけじゃないが、ようは借金取りだろ、あんたら？」

「そうだが……。あんたは？」

「別に名乗るほどのものじゃない。……とりあえず、今日はこれで勘弁してくれないか？」

魔鉱の純結晶がった袋を見せる。

借金取りたちは「おお」と歓聲を上げた。

しくる結晶にすっかり魅了されてしまう。

このヴォルフの行に異を唱えたのは、遠目で見ていたミケだった。

『ヴォルフ、てめぇ！　なにしてんだ！　その結晶はあっちのもんだぞ』

頭にが上り、契約者を敬うことも忘れた幻獣は怒鳴る。

だが、傍目からみれば貓が「にゃー！」と怒っているようにしか見えない。

飛び出しそうになったのを、ジーニに取り押さえられていた。

「孤児院を買い取るほどじゃないけど、利子分ぐらいにはなるだろ？」

「も、問題はねぇ。行くぞ」

袋を部下に持たせ、借金取りたちは引き下がった。

ヴォルフは大きく息を吐く。

これは安堵の息ではない。

今から顔を合わせる相手――その覚悟を決めるためのものだった。

ヴォルフは振り返る。

挨拶をしようと手を挙げた瞬間、すでに視界に広がっていたのは、大きな拳だった。

慌てて、拳打をけ止める。

危なかった……。

直撃をけていれば、頭蓋骨が割れていたかもしれない。

同時に修道服のフードがはらりと落ちる。

飛び出たのは、大きな狼の耳だった。

よく見ると、修道服の下から大きな尾も見える。

「ばかやろう……」

言葉を絞り出す。

拳を放った本人は、顔を伏せていた。

その瞳から寶石のように涙がポロポロとこぼれる。

「い、イーニャ(ヽヽヽヽ)……？」

「どこ行ってたんだよ、１５年も……」

ヴォルフ師匠……。

すると、シスターは崩れ落ち、広い墓地にまで屆くほどの大きな聲で泣き始めた。

昨日の書籍化発表にたくさんのお祝いの言葉をいただきありがとうございます。

想欄にもありましたが、

なるべく無理せず、大事に作品を作ってまいりますので、

これからもよろしくお願いします。