自分には世界一幸せになる権利がある。

だってこんなに可いのだから。

ソフィアはい頃からそう信じ続けていたし、それが當然のことだと思っていた。

「可いわねぇ、ソフィア。將來あなたはきっと私にそっくりのに長するわよ」

「びじょ？　びじょになるといいことがあるの？」

エメラルドグリーンの瞳を瞬かせながら尋ねるソフィアに、母は笑みを深くした。

「たくさんあるわよ。みんなにされるし、可いドレスやアクセサリーをたくさん買うことが出來るし、味しいものを好きなだけ食べられるのよ」

「すごいすごーい！　わたし、びじょになるー！」

「うふふ。可い上に素直な子。あの出來損ないの姉とは大違い……」

母が一瞬だけ不機嫌そうな顔をするので、ソフィアはコテンと首を傾げる。

アニス。いつも部屋に引きこもっている姉だ。

「おねえちゃんはできそこないなの？」

「ええ！　私に全然似てないし、格だって暗いし……あれじゃあ、まともな結婚相手は見つからないでしょうね」

「ソフィアのおねえちゃんなのに？」

「そうよ。でも、あなたは違うわ。何もかもがアニスよりも優れているの」

母の両腕がソフィアを優しく抱き締める。

その溫もりに目を細めながら、ソフィアは、姉に関する記憶を手繰り寄せた。

メイドに世話をしてもらっていないのか、いつもあちこちに跳ねた髪。

母にも父にも似ていない顔は、雨が降り出す寸前のようなどんよりとした表ばかり浮かべている。

安のドレスは何度も著ているせいで生地が傷んで、裾は所々破れる寸前だった。

本當に自分の姉なのかと疑うような有り様。同じ屋敷に住んでいるというのに。

暫く顔を合わせていないアニスの姿を思い返し、芽生えたのは同や憐憫ではなく優越だった。

自分は生まれつき姉よりも勝っている。

そう自覚すると、頬が勝手に緩んだ。

だが世界は、そこまでソフィアに優しいわけではなかった。

貴族だというのに我が家は何故かお金がなくて、しいドレスやアクセサリーを自由に買えなかったのだ。

使用人に給金を支払わず、退職金もなしに無理矢理解雇させることもあった。

茶會に出席した他の子たちは、好きなものを好きなだけ買ってもらえると話していた。

なのに、どうして私だけ……

怒りの矛先はアニスへ向いた。

母がそうしていたから。

それに使用人に八つ當たりしている時は怒る父も、アニスを責めている時は何も言わなかった。

だから姉には何をしてもいい。

そんな常識が、ソフィアの脳にり込まれていった。

そしていつからか、アニスは外に働きに出るようになった。

その稼ぎは微々たるものだったが、ないよりはまし。

それらは、ソフィアのアクセサリーを買うための足しにはなっていた。

心ともにボロボロになりながら働くアニス。ソフィアは姉に謝していたし、同時に見下してもいた。

そんな姉が『自分をしていないから』なんて理由だけで、オラリア公ユリウスに選ばれた。

しかもアニスに會いにやって來るのだという。

そのことを知り、ソフィアは慌てて実家に戻った。

そして彼の優れた容姿の虜となった。

自分の夫であるハロルドも、涼しげな顔立ちの持ち主だ。しかし、ユリウスには到底及ばない。

ソフィアは姉を馬鹿にするような態度を取りつつ、心は嫉妬で煮えくり返っていた。

伯爵邸に戻ってからハロルドにを囁かれても、ソフィアの心は一向に癒されなかった。

むしろ、『ユリウスを手にれたい』という求が日に日に強くなっていく。

母譲りの貌を持つ自分なら、きっと彼を真実のに目覚めさせられる。

だから、そのチャンスがしい。そんなソフィアの願いを葉えてくれたのは、ハロルドだった。

アニスのことを話すと、彼は愕然としていた。

「君の姉がオラリア公爵と婚約！？　なのに、どうしてマリカード家には何の援助もしようとしないんだ。そんなのおかしいじゃないか！」

「そうなの？」

「我が家はオラリア家とは近い間柄になったんだ。俺たちが支援を求めるのは當然の権利さ！」

「ユリウス様と私が……近い間柄……」

不満そうにを尖らせる夫の橫で、ソフィアはおとぎ話に憧れるのように目を輝かせた。