夜會が中止となり、多くの貴族がロシャワール邸を後にする。

その中でも私たちは、大いに目立っていた。

突き刺さるような視線。どこからか聞こえてくるひそひそ聲。

私はその辺に転がっている小石。何も見えないし、聞こえない……

自分にそう暗示をかけながら、気恥ずかしさに耐える。

「どうしたんだ、オラリア公。隨分と目立つことをしているじゃないか」

ロシャワール侯爵が話しかけて來たのは、ユリウスが馬車に乗ろうとしていた時だった。

「ああ……アニスが怪我をしてしまったんだ」

「なるほど、そういうことか。てっきり仲の良さを見せつけているのかと思ったよ」

ロシャワール侯爵は納得した様子で、何度か頷きながら笑った。

そして私の顔を覗き込む。

「君の踴りは素晴らしかったよ。あの場で一番輝いていた」

うーん、お世辭が上手い方だ。

「それじゃあ、お大事に」

気遣いの言葉を殘して、ロシャワール侯爵は屋敷へ戻って行った。

これから々と事後処理をしなければならないのに、わざわざ私たちを見送りに來てくれたらしい。

彼の優しさが嬉しい反面、申し訳なさがある。

私ののせいで、こんな大事になってしまうなんて……

ユリウスが私を見下ろしながら穏やかに、はっきりと言う。

「アニス、君が気にする必要なんてない」

「ユリウス様……」

「さあ、乗るぞ」

ユリウスはそう告げると、私をキャビンにそっと下ろした。

結局応接間からここまで、ずっと私を抱き抱えていたが、疲れているようには全然見えない。

息も一切れていないし、もしかしたら日頃からを鍛えているのかな。

そんなことを考えながら窓の外へ視線を移すと、真っ黒な夜空で無數のの粒が煌めいていた。

「おかえりなさいませ、ユリウス様。アニス様」

オラリア邸に到著して、マリーが出迎えてくれた。が、不思議そうに首を傾げている。

「……いつの間にか隨分と仲良くなられたようですね」

「違うんです、マリーさん。これには事がありまして……」

ユリウスが私を抱えて、馬車から降りて來たのだ。誤解するのも無理はなかった。

私が慌てて説明しようとした時だった。

ぐぅぅ～、と間抜けな音が鳴り響く。その音の発生源は、私のお腹だった。

「…………」

「…………」

ユリウスとマリーが私を見る。

そういえば夜會では何も食べていなかった……

「アニス様。簡単なものであればすぐにお食事をご用意できますが、如何なさいますか？」

このままだと、空腹で眠れそうになかったのでありがたい。

私は顔を赤く染めながら、マリーの申し出にコクコクと何度も頷くのだった。

自室でソファーに座りながら、待つこと十數分。マリーが「失禮します」と言いながら、ワゴンを押してって來た。

何故か彼の後ろには、ユリウスの姿もある。

「オニオングラタンスープです」

玉ねぎの甘い匂いと、バターのまろやかな匂い。

茶いスープを覆い隠すように載せられた二切れのパンと、そこに散らされたシュレッドチーズ。

が溫かい食べを求めていた私にとって、理想のメニューだ。

私が目を輝かせている間に、マリーは二人分のスープと金のカトラリーを、テーブルに用意した。

……二人分？

「では、ごゆっくりお召し上がりください」

私の疑問を他所に、マリーは自分の仕事は終わったとばかりに部屋を後にした。

自分の主を置き去りにして。

ちょっと、マリーさん。大事な忘れが殘っているんですが……？

私が戸っていると、ユリウスが向かい側のソファーに腰を下ろした。

「え？」

「私も何かを口にれたいと、さっきから思っていたところでね」

だけど、何故私の部屋で……？

目を瞬かせながらユリウスを眺めていると、彼はスプーン片手に私を一瞥した。

「これは作りたてが一番味しいと、マリーが言っていたんだ。だから、冷めないうちに食べてしまおう」

「は、はい……」

私もスプーンを手に取って、まずは琥珀のスープだけ掬って飲んでみた。

炒めて甘くなった玉ねぎの風味と、バターの濃厚なコクをじる。

とろりと溶けたチーズを纏ったパンには、そのスープがたっぷりと染み込み、チーズの塩気との相抜群だ。

味しいし、とっても溫まる。

幸せをじながら食べ進めていると、「アニス」とユリウスに名前を呼ばれた。

彼は視線をスープに向けながらも、手のきを止めている。

「……すまなかった」

そして唐突に謝られた。

えっ、何に対する謝罪？

目を丸くする私に、ユリウスは言葉を続ける。

「君がマリカード伯爵子息に突き飛ばされた時、助けるのが間に合わなかった」

「そんな……ユリウス様は何も悪くありませんよ」

「しかし私と君は、形だけとはいえ夫婦だ。妻の危機を救ってやれないとは……」

「だったら、また私が危ない目に遭ったら……その時は必ず助けてください」

まあ、今夜みたいなことなんて早々起こらないと思うが。

私が笑いながら言うと、ユリウスはし照れた様子で、

「……ああ、分かった。約束しよう」

とだけ、私に告げた。

そしてまたスープを食べ始める。

その様子を見て、私はどうしてユリウスがここにいるのか、分かったような気がした。

この人は謝りたくて、そのタイミングをずっと計っていたのだろう。

律儀で優しくて、不用な人だ。私は茶く染まったパンをスプーンで掬いながら、頬を緩めた。

「そういえば……ユリウス様、ソフィアに抱き著かれたり、私を抱き上げたりしてましたよね」

手を握るだけで大変な思いをしていたのに、あんなに著して大丈夫だったのだろうか。

するとユリウスは顎をりながら、「うーん……」と小さく唸った。

「それが不思議なことに、手の震えも悸もなかったんだ」

「……克服したんですかね？」

試しに、いきなり手を握ってみる。

するとユリウスの目が大きく見開かれ、全が高速で震え出した。殘像が見える。

「すみません」と言って手を離すと、震えはピタッと止まった。

やっぱりダメか……予告なしは、さらにダメージが大きい。

すると、スプーンで宙に円を小さく描きながら、ユリウスが言う。

「まあ、あの時は君を助けなければと必死だったからだろうな」

「私を……？」

「さて、私は食べ終わったことだしそろそろ行くよ。今夜中に片付けたい仕事があるんだ」

「今からですか？」

壁の時計を見ると、あと數分で日付が変わろうとしていた。

ワーカーホリックという言葉が脳裏に浮かぶ中、自分の食を持ってユリウスが立ち上がる。

「……ユリウス様」

「ん？」

「今夜の夜會、々ありましたけど……楽しかったです」

令嬢たちの冷ややかな視線と心ない言葉、踴る時は玉ねぎとなり、妹夫婦の襲撃に遭って怪我までした。

生まれて初めてのパーティーとしては、なかなかハードだったと思う。なのに思い返せば、不思議と笑みが零れる。

私の言葉に、ユリウスはらかく微笑みながら、

「私もだよ。ありがとう、アニス」

と穏やかな聲でお禮を言って、部屋を後にした。