フレイからアニスへ華麗な変を遂げた私は、すぐさま応接間に向かった。

するとそこには、既にユリウスの姿があった。彼も急いでやって來たのか、髪がしれている。私がそれを教えてあげると、手でサッと直していた。

「君も仕事中に來てもらってすまないな」

「いえ……」

「しかし、來るなら來ると手紙の一通でも寄越せばいいものを……」

隣でなんかぶつぶつ言ってる。

と、部屋のドアがパンッと大きな音を立てて開かれた。

「オーホッホッホッホッ！」

応接間に響き渡る高笑い。

銀髪のが黃金の扇片手に、応接間にずかずかとって來た。

ヤバいのが來た……

私は瞬時にそう思った。ちらりと隣に視線を向ければ、俯きながら片手で目を覆うユリウスの姿が。

「あなたがアニスさんかしら？」

は私の顔をぐっと覗き込みながら問う。その勢いに気圧されながら「は、はい」と頷くと、途端に白けた表を見せた。

「ふぅん。噂だと中の下とか言われてたけど、私が見る限りまあまあじゃない」

「あ……ありがとうございます……？」

「それに、あなた……」

ミルティーユが私を食いるように見つめながら、何かを言いかける。

それに割ってったのはユリウスだった。

「アニス、禮なんてしなくていい。それとお前は、初対面の相手に向かって失禮だぞ！」

珍しく聲を荒らげて怒っている。「お前」って人を呼ぶシーンなんて初めて見た。

しかし本人はどこ吹く風。ソファーに腰を下ろして、優雅に扇を仰いでいる。

陶のような白いに、アクアマリンのような水の瞳。緩やかな弧を描いている紅い。

ソフィアに匹敵する、いや妹を超える貌の持ち主だ。

ユリウスは深い溜め息をついてから、「紹介しよう」とに視線を向けた。

「……彼はミルティーユ。こう見えてもエシュット公爵家の長だ」

「何よ、その引っかかる言い方」

「お前にはしとやかさが足りないんだ。伯父上もいつも苦言を呈しているだろう」

「あなたも、お父様そっくりで小言が多い人ねぇ」

エシュット公爵家と言えば、オラリア公爵家に次ぐビッグネームだ。

その二つの家がまさか親戚同士だったとは。いや、きっと私が無知なだけで、周知の事実だ。

「で、今日は何しに來たんだ？」

「そんなの、アニスさんの顔を見に來たに決まっているじゃない。だって、なかなか挨拶に來てくれないんですもの」

ミルティーユは私をじろりと見ながら言った。

すると、ユリウスがすかさず反論する。

「伯父上には訪問する旨を既に知らせてある。どうしてその日まで待てないんだ」

「その日、どうしても外せない用事があるのよ」

「あのなぁ……」

ユリウスが自由気ままな様子のミルティーユに眉を顰めていると、「失禮いたします」とメイドが紅茶とお菓子を運んで來た。

「…………？」

何故か、私の作ったタルトタタンが皿に盛りつけられている。

客人用のお菓子をちょうど切らしてしまい、困っていたところ廚房のメイドから「すんごく味しいですよ～！」とこれを押し付けられたらしい。

ポワール……まあ、いいか。

「あら。パイ生地が下になっているのね」

ミルティーユは珍しそうにタルトタタンを観察してから、フォークで切り分けて口に運んだ。

そして指先を口に添えながら、目を丸くする。

「……悪くない味ね」

そうコメントして、食べ進めるミルティーユ。ユリウスも「素直に褒めることが出來ないのか」と呟きつつ、味しそうに食べている。彼のために作ったタルトタタン。喜んでくれて何より。

ピリピリした雰囲気から一変、和やかなムードに包まれる室。

「こんなに味しいお菓子が毎日いただけるなんて、アニスさんは幸せね」

「……ああ。し前に雇ったメイドがいてな。恐らくこれも彼が作ったのだろう」

私を一瞥しながら、ユリウスが言う。

あ、気づいていたんだ……

気恥ずかしいやら、嬉しいやら。

そしてミルティーユはタルトタタンを完食して、紅茶も飲み干すとソファーから立ち上がった。

「それじゃあ、わたくしはこれで失禮するわ。このあと、新しいドレスを買いに行くの」

と聞いてもいないのに、これからの予定を言われる。

どうぞ、楽しんできてください……

私も立ち上がってお辭儀をしようとした時だった。

「それからユリウス」

ミルティーユは誰もが見惚れるような微笑を浮かべ、

「そのとはとっとと別れなさいよ。代わりに私が結婚してあげるから」

弾んだ聲で告げると、足早に応接間から去って行った。