彼に連れられて応接間に行くと、そこには先日、白馬を走させてしまった牧場主がいた。

「ああ。あんた、あの時のお嬢ちゃんかい？　その節は世話になったな」

「は、はい」

「あいよ。これ、お土産」

牧場主は、林檎がたくさんった木箱をテーブルにドンッと置いた。

「で、代わりと言っちゃ何だが、一つ頼みがあるんだよ」

「何でしょう……？」

「お菓子の作り方を教えてしいんだ。実はとある馬主のご令嬢が、この屋敷で食べた林檎のお菓子が絶品だったと褒めててな。それで、どうしてもあれが食べたいと仰ってるんだ」

林檎の……？

「それってどんなお菓子ですか？」

「甘く煮詰めた林檎をたくさん使ってて、下がパイ生地になってるらしいぜ」

多分私が作ったタルトタタンのことだ。

そして屋敷の人間以外で、あのお菓子を食べた人はただ一人。

高笑いするミルティーユが脳裏に浮かぶ。

うーん……

タルトタタンのレシピは、材料の混ぜ方や火加減など、口で説明するのが難しいのだ。

私が作りに出向いた方が早いと思うが、今は外出止令が出されているし……

いや、ちょっと待った。

私はハッとして、牧場主に質問した。

「もしかして本日は、馬車でこちらまでお越しになりましたか？」

「おう。こいつがあったからな」

牧場主は、木箱の側面を叩きながら答える。

「あの……私が直接牧場に行ってレシピを教えますので、一緒に作りませんか？」

「いいのかい？」

「はい。なので私を向こうまで送ってしいんです」

「おう！　送り迎えは任せといてくれ！」

ユリウスが好きな林檎を、わざわざこんなにたくさん持ってきてくれたのだから、そのお禮がしたい。

それに、ここから牧場までは近い。馬車を使えば數分の距離だ。

お菓子を作り終わったら、すぐに帰るつもりだし、もしばれたとしても、このくらいならユリウスとマリーも許してくれる……と思う。

そうと決まれば善は急げ。私は早速馬車で牧場へ向かった。

青々とした芝生が広がる牧場では、牛や羊、ヤギがのんびりまったりと過ごしていた。草を食べていたり、日向ぼっこして微睡んでいたり。

長閑な景なのだが、気になることが一つ。

牧場を何故か、妙に高さのある柵で囲んでいるのだ。

首を傾げていると、遠くからパカラッ、パカラッと軽快な音が聞こえてきた。

音の方向に目を向けて、私は「ヒッ」と引き攣った聲を上げた。見覚えのある白馬が、こちらに向かって猛スピードで突進してくる。

しかし柵の手前まで來ると、きをピタッと止めて私の顔を見詰め始めた。

さ、柵を突き破ってくるかと思った……

「お嬢ちゃんのこと覚えてるっぽいなぁ、そいつ」

牧場主が朗らかに笑いながら言う。

この白馬、相変わらずやんちゃな格なようで、柵をここまで高くしないと飛び越えてしまうらしい。

自由な子だなぁ……

柵の隙間から手をばして頭をでてあげると、白馬は目を細めながら「ぶるる」と啼き聲を上げたのだった。