暫くすると、出來立てのオニオングラタンスープが運ばれてきた。

玉ねぎの旨みが溶け込んだスープと、パンの香ばしい香り。食がなかったはずのお腹から、ぐぅぅと低い音が鳴る。

傍にいるマリーにも聞こえたはずだが、彼は気づかない振りをしているのか、黙々とカトラリーの準備をしていた。

「いただきます……」

ふーふーと息を吹きかけながら、スープを食べ進める。

じっくり炒めた玉ねぎは、甘くて口の中でとろけていく。

パンは舌で押し潰すとジュワッとスープが溢れ出し、チーズの塩気もいいアクセントになっている。

スプーンが止まらない。私は調が悪いことも忘れて、あっという間に完食した。

「これだけ食があれば、安心ですね」

マリーは食を手早く片付けると、水のったグラスと焦げ茶の末を用意した。

「薬です。お飲みください」

「はい」

末の薬は、飲むのがちょっと苦手だ。が口の中に広がるし、むせてしまうこともある。

しかしそんな子供のようなことを言っていられない。私は勇気を出して薬を口にれると、水をぐいっと呷った。

「ぐっ……」

とてつもなく苦い。苦すぎる。

スープを飲んで幸せだった気持ちが、一気に吹き飛んでしまった。

「よく頑張りましたね。ご立派でしたよ」

「ふぁい……」

空になったグラスに、マリーが水差しで水を注ぐ。

それを飲んで一息ついていると、

「後で甘いものでもお持ちしましょうか？」

「甘いもの……でしたら、クッキーが食べたいです」

マリーは「もうし手の込んだものでも……」と殘念そうに言うが、私の答えは変わらない。

が、サクサクとした食と素樸な甘さを求めていた。

それからまた暫くして。

「アニス様、クッキーが焼き上がりました」

マリーが自分で焼いたというクッキーを見て、私は目を丸くした。

「こ、これって……」

前にポワールから貰った蝶の形をしたクッキーだ。

アイシングで細部まで描かれた翅の模様。食べるのが、何だか勿ないと思ってしまう。

「クッキー作りは、昔からの趣味なのです。オラリア家で働くようになってからも、たまに焼いております」

「そうだったんで……あれ？」

私は首を傾げた。

「どうなさいました、アニス様？」

「あの……以前ダンスの特訓の後に、いただいたクッキーは……」

プロ級の腕前を持つマリーが、あのような歪な形をしたクッキーを焼くとは考えにくい。

「特訓の後？　何のことでしょうか」

「えっ。そ、それじゃあ、あれは一どなたが……」

「……ああ、そういうことでしたか」

マリーは合點がいった様子で頷き、私にある事実を教えてくれた。

「そのクッキーは、恐らくユリウス様が焼かれたものです」