どこへ連れて行かれるのだろう。

私は恐怖をじながら、窓の外にずっと目を向けていた。

暫くすると、馬車が見知った道を走っていることに気づく。

何だか嫌な予がする。

「著いたぜ。さっさと降りろ」

私の実家、ロートリアス邸の前で馬車は停まった。

男が呆然とする私を、強引に外へ連れ出す。

男に引き摺られるようにして屋敷へると、使用人たちは私を見て笑っている。

そして私は、地下牢へと連れて行かれた。

屋敷に不法侵した者を捕らえておく場所だと、小さな頃に父から聞いたことがある。

「おら、この中にれ」

「きゃっ！」

男は私を鉄格子の檻の中へ突き飛ばすと、すぐに口の鍵を掛けてしまった。

「なっ……ここから出してください！」

「嫌だね。お前をここにれろって命令されたんだ」

「誰がそんなことを……！」

「私たちだよ、アニス」

男の背後に、人影が見える。

聲の主は父だった。

檻の中にった私に、冷たい眼差しを向けている。その隣には母の姿もあった。

「いつ見ても不細工な顔ね。本當に私の娘なのかしら」

「お父様……お母様……？」

この狀況は一……

困しながら二人の顔を互に見ていると、父が冷ややかな聲で言う。

「アニス……お前さえいなければ、ソフィアはあんな目に遭わなかったのだ」

「あんな目って……」

「そうよ！　あんたがオラリア公爵に頼んで、あの子を修道院送りにしたんだわ！　なんて酷い姉なの！？」

母がヒステリックにぶ。

違う。ソフィアを修道院に送ると決めたのは、マリカード伯爵夫妻だ。

だが母は、私の言葉を信じてくれるだろうか。

「可哀想に。ソフィアは一生修道院から戻れないかもしれないのだ。だからアニス、お前にもたっぷりと苦しんでもらうぞ」

「……それは、私を殺すということでしょうか？」

絞り出すような聲で問うと、父は「いいや」とを吊り上げた。

「殺したら、それで終わりだろう？　だからこの牢獄に一生閉じ込めることにした。世間にはお前は失蹤したと公表してな」

「本気ですか！？　私がいなくなれば、オラリア家からの援助も打ち切られますよ！」

「構わんさ。既に支援金は充分いただいたからな。お前はもう用済みだ」

「どうせオラリア公爵だって、あんたみたいな気な、うんざりしていると思うわ。あんたが消えて困る人間なんて、誰もいないのよ」

両親の言葉がに突き刺さる。

そんなことはないと否定したいのに、言葉が出てこない。

「さて、私たちはそろそろ上に戻るか。食事の時間だ」

「ああ、ちょっと待ってください旦那」

父を引き留めたのは、私を拐した男だった。

「こちらをどうぞ。あの娘がつけてましたよ」

そう言って父に差し出したのは、ルビーのバレッタだった。

私はハッとして、自分の髪をる。盜られたことに全然気づかなかった。

「あら、綺麗ねぇ。オラリア公爵にいただいたのかしら」

「か、返してください！　それはとても大切なものなんです！！」

私は鉄格子を握り締めながら、聲を張り上げた。

ベアトリスが私にくれた、フレイの形見。誰にも渡すわけにはいかない。

だが母は、笑みを深くして言うのだった。

「このバレッタは、私が貰ってあげるわ。こんな高価なもの、あなたには勿ないもの」

「返して！　お願いだから……！」

「ふふっ。質屋に持って行ったら、さぞや高値がつくでしょうよ」

両親と男が地下から出て行く。

私はその景を、睨みつけていた。

バレッタが奪われてしまったのだ。絶対に取り返さないといけない。

その強い思いが、私をい立たせる。

まずは牢屋から出しなければ。松明のだけが頼りの、薄暗い地下牢を見回す。

「何か使えそうな道は……ないかぁ」

そんなものが都合よく落ちているはずもなく、私はがっくりと項垂れた。

そして、地下牢に閉じ込められてから、數日が経った。

食事は一日に三回。

ただし運ばれてくるのは、固くて酸っぱいパンと、薄味の野菜スープだけ。

何も口にれないよりはましだが、流石にこの食事もそろそろ辛くなってきた。

お風呂もらせてもらえないから、がちょっとかゆい。

早く獄の方法を思いつかないと。スープを飲みながら、そう考えている時だった。

「あ……！」

私は今自分が持っているを見て、ある考えがピンと閃いたのだった。