ユリウスたちがロートリアス邸を訪問してから、二日後の早朝。ロートリアス男爵夫妻は、優雅に朝食を摂っていた。

だが夫人は、浮かない表を浮かべている。

「ねぇ、あなた。オラリア公がもう一度押しかけて來たらどうするの？」

「その時は、また知らぬ存ぜぬで押し通せばいいだけの話だ」

「でも、屋敷の中を調べるって言い出すかもしれないわ」

「そのことについても心配はいらん。いくら公爵家と言えども、奴の一存で家探しするほどの権限など持っていない。そのことは、本人が一番よく理解しているはずだ」

ロートリアス男爵は、ステーキをナイフで切り分けながら言う。余裕の笑みを湛えながら。

「だがお前も、人前に出る時はそのバレッタを外すように。いいな？」

「わ、分かっているわ」

アニスから奪ったルビーのバレッタは、夫人の私になっていた。今も、彼の髪を留めるために使われている。

最初は本當に質屋へ持って行くつもりだったが、夫人好みのデザインだったので、売るのが惜しくなったのだ。

「食事を終えたら、久しぶりに可い可い娘を見に行こうと思うのだが、お前はどうする？」

「私も勿論行くわ。どれだけ薄汚れた姿になっているのか、楽しみねぇ」

二人で食後の計畫を立ててほくそ笑んでいると、「旦那様！　奧様！」とメイドが相を変えて広間に飛び込んで來た。

「むぅ？　そんなに慌ててどうしたのだ」

「オラリア公がお見えになっております！」

「こちらは食事の最中だというのに、あの若造め……またすぐに追い返してやろう」

「そ、それがオラリア公だけではないのです」

メイドは聲を震わせながらも、説明を続けた。

「騎士団を引き連れておいでです……！」

「何だと！？」

「キャアアッ！」

窓へ視線を向けた夫人が、悲鳴を上げた。

大勢の兵士が、いつの間にか屋敷を包囲していたのである。

ロートリアス男爵もそのことに気づき、手からフォークをり落とした。

朝の和やかな空気は、もはや霧散してしまっていた。

「これは一どういうことだ……！？」

慌ただしく玄関へと向かうロートリアス男爵夫妻。

するとそこには、ユリウスとおさげのメイド。それから、白銀の甲冑に青いマントをに著けた青年が待ち構えていた。

ロートリアス男爵は、青年を一目見て息を呑んだ。

レグラン侯爵子息イーサン。若くして騎士団長の座に就いた実力者である。

「あなたがロートリアス男爵だろうか？」

「は、はい……」

「あなたには、ある嫌疑がかかっている。我々の捜査に、是非とも協力していただきたい」

「嫌疑？」

まさかユリウスの差し金か。ろくな証拠もないのに、騎士団をかせるはずがない。

困するロートリアス男爵に、イーサンはここにやって來た理由を告げた。

「以前逮捕された兇悪犯の仲間を、この屋敷で匿っているというものだ。それらしき男がこの屋敷を出りしているところを見たと、近隣住民が証言している」

「な、何かの間違いです！　私はそのようなことなどしておりません！」

「屋敷を調べてみれば分かることだ」

「っ、こんな不當な捜査には協力出來ませんな！　どうかお引き取り願いたい……！」

「いいや。あなたに拒否権はない」

イーサンは、一枚の書狀をロートリアス男爵に見せつけた。

裁判所から発行された令狀だ。

「殘念だったな。これは任意ではなく、強制捜査とのことだ」

「オラリア公……！」

冷たく言い放つユリウスに、ロートリアス男爵は怒りを込めて睨み付けた。