こうしてイーサンの指揮の下、ロートリアス邸の家宅捜索が始まった。兵士が次々と屋敷の中にってゆく。

広間に集められたロートリアス男爵夫妻や使用人は、皆顔を引き攣らせている。

片隅で、彼らの様子を靜かに眺めるユリウス。

「しかしお前も、隨分と大膽なことを考えるなぁ。犯罪者の捜索を建前にして、囚われの妻を探し出そうなんてよ」

イーサンが、気さくな口調で話しかけて來た。

すると、ユリウスも口元に笑みを浮かべて言う。

「そういうお前こそ、裁判所にかなりの無茶振りをしたんじゃないのか？　普通は目撃証言だけで、令狀なんて出せないぞ」

「まあ気にするな。大事な嫁さん探しだ。手段なんて選んでいられないさ」

「すまないな、ありがとう」

だが……と、ユリウスはロートリアス男爵へ視線を向ける。

彼は焦りの表を見せながら、兵士に向かってんでいた。

「くっ……私は無実だ！　どれだけ探しても、何も出て來んからな！」

苦し紛れによる主張には、どうにも思えない。

そしてユリウスが覚えた嫌な予は、殘念ながら的中してしまった。

捜索が始まってから約二時間が経過したが、未だアニスを発見できずにいる。

「ほうら、私の言った通りじゃないか！」

「そうよ！　まったく、無禮な方々ですこと！」

勝ち誇った顔の夫妻に、イーサンも溜め息をつきながら頭を掻いている。

自分たちの早とちりだったのだろうか……？

ユリウスがい表で腕を組んでいると、いつの間にか姿を消していたポワールが笑顔で戻って來た。

「すごいすごーい！　ここの書庫、古い本がいっぱいありますよ～！」

「ポワール、私たちは遊びに來たわけでは……」

途端、ポワールの言葉にロートリアス男爵が目を見張ったのを、ユリウスは見逃さなかった。

「……いや。私も気になるな。案してくれるか？」

「はい！」

「これ以上私の屋敷で好き勝手するな」と喚く聲が聞こえるが、無視して書庫へ向かう。

中にると、本棚がずらりと立ち並ぶ室は、古びた紙の匂いで満たされていた。だが、人が隠れられそうなスペースはどこにも見當たらない。

「ほら、ここに並んでいるのなんて、私がずっと探してたシリーズなんですよ～」

壁際の本棚を指差して、ポワールが言う。

背表紙のタイトルを見るに、どうやらミステリー作品のようだ。

「君はこういう本が好きなのか？」

「はい！　トリックとかはちんぷんかんぷんなんですけど、面白いんです！」

「…………」

そういえば、以前読んだ本で本棚を使ったトリックがあった。

……試してみる価値はある。

「ユリウス様？」

「ポワール、この本棚から本を全て抜くぞ」

「了解でーす」

數分後、ユリウスは空っぽになった本棚をじっと観察した。こうして見る限り、怪しい點は特にない。

だったら……と、本棚を橫にずらしてみる。

「……！」

「あーっ！」

本棚の裏から現れたのは、地下へと続く階段だった。

「隠し部屋ってやつですね！」

「……降りてみる。君はここで待っていてくれ」

「ユリウス様お一人で大丈夫ですかぁ？」

「ああ。危険をじたら、すぐに戻る」

そう言い殘してユリウスは、暗闇に包まれた階段を下り始める。

逸る気持ちを抑えて、一段一段慎重に下りていくと、オレンジのが揺らめいているのが見えた。あれは松明だろうか。

階段を下り切ったユリウスは、「これは……」と呟いた。

松明の明かりにうすぼんやりと照らされているのは、鉄格子の檻だった。