何度も何度も斬りかかる。剣と剣とのぶつかり合いは、當たる角度とその強さによって様々な音を響かせた。

「はぁ、はぁ……てやっ！」

ゴン！

振り下ろした剣を雑に払い除けられる。疲れも相まって踏ん張ることができずに、が払われた方向に流れてしまう。

そこへすかさずお父様の二の太刀――。

「ふんっ！」

「きゃあ！」

がら空きのに背中から一刀両斷！

そんな景が瞬時に脳裏をよぎって、私はたまらず聲を上げた。

もちろん実際にはそのような悲慘な結果とはならず、お父様のすさまじい掛け聲と剣圧とは対照的に、軽く背中をトンと叩かれただけで済んだ。

だけどなんだか、普段とは違う鬼気迫るお父様の勢いに圧倒されてしまって……さんざんをかして疲れて息も絶え絶えなのに、汗が冷たくて、凍るような寒気をじずにはいられなかった。

「はっはっは！　……し休もうか、カリンちゃん」

「ええ……そうしたいですわ」

ばたりと仰向けに寢転んで呼吸を整える。

お父様だってあれだけいたのに汗一つかかずに、鼻歌じりでお茶を淹れに行ってしまった。うーん……私って、本當にあの方のを継いでいるのかしら？　まったく歯が立ちませんわ。

空を見上げると日は傾きかけて、雲の流れるスピードがし早い気がした。トンボが一匹、私と空の間を通り過ぎていった。

こうしていればなんてことはない、平和な一日だと思う。

でも実際は違う。

貧しい暮らしの中で、さらに我慢を強いられている領民がいる。麥が高くてパンが焼けないおばさまがいる。毎日朝から晩まで農作業をして、それでも作った作を自分で自由に食べることができないおじさまもいる。

そして、そんな彼らがいるからこそ――！

子供たちをパシることができない私がいるっ！

「カリンちゃーん。これ、ヒャコちゃんが大事に飲んでるちょっと甘～いお茶なんだけど、こっそり淹れてきちゃった。緒で頂いちゃおう！」

「あらら。お母様はそういうの細かい人なんですから、絶対気づきますわよ？」

「大丈夫大丈夫、はっはっは！」

非難しつつ腰を上げて、剣を鞘に戻しながらちゃっかり私もテラスのチェアーに腰を下ろして、湯気の立つお紅茶を頂くことにした。

香りからもうほのかに甘くて、疲れたが癒される。一口飲んで、その溫かさに心の冷え込みもたちまち溶かされた。

お父様の顔も、剣を持った時と比べればほんのり固さがとれたようにじる。なくともその視線に冷たさはなくなった。

――今ならヤれる！

「お父様、これ……」

「ん？　なんだいカリンちゃ――」

カタカタと丸テーブルが揺れる。……いや揺れているのは、その上に載っているティーポット。お父様が淹れた熱々のお茶がまだそこにたんまりと殘っていて――我が家は貧乏貴族なので、一杯分の茶葉でもこうしてなみなみにポットへ注いでおかわりの回數を増やしているのだ――そのお茶が振しているのだ。

これは水をる――魔法！

「弾けなさい」

パァン！

「うがっ！」

ポットの中が破裂して、蓋を押し上げてお父様に熱湯の飛沫を振りまいた！

あわてて顔を覆うお父様……その手には何も持っておらず、腰の剣に手をばすにしても――！

いくらなんでも私のほうがはるかに速い！

「お父様！　お覚悟！」

「う、うおおおおおお！？」

今回の手合わせが始まった時のように、私はまったく同じ作で、剣を抜き、そして切っ先をお父様に向けた。地面を踏み込み、腕をまっすぐばして、お父様の元を刺突する！

「――え？」

音もなく――私の剣は折れた。

不思議すぎて、その斷面を見ていたら、ふと、お父様の顔がゆっくり近づいてきた。

その目に炎を宿して、ひと睨みで獲を殺してしまえるような猛獣の迫力だった。

私の想定していた通り、お父様は剣を持っていなかった。

でも剣を持っていなくとも、お父様はその一つで、その拳でもって、私の渾の刺突を見切って、叩き割ったのだった。

悲鳴を上げる間もなくお父様はさらに私に組み付き――瞬間、天地がグルンとひっくり返る。投げられた。と自覚したのは、背中の鈍痛と、ぐわんぐわんと世界が回る覚に酔ってからだった。

あ、お父様……。

私をのぞき込むその顔は、まあ……當然ながら、怒っている。

「カーリーンーちゃ～ん？　これは、どういうことかな？」

「うふふ……どうもこうも、ちょっと、しいものがありまして、不意打ちをさせていただきましたわ」

ふう、と一息。心臓がバクバクうるさい。呼吸も苦しいし、お父様が怖い。

だけど――やった。

お父様を指さす。

その服裝の部に空いた切れ込みの中心が、若干赤く染まっているのが見て取れた。

「おお……！」

嘆の聲を上げるお父様。

私はそんな敬なる方に、ニコリとほほ笑んで、おねだりしてみた。

「麥をくださいな、お父様。できればにしたものを。……買うのが難しいのであれば、我が家の備蓄分を、とにかくありったけいただけると嬉しいです」

お父様とマシラム様に因縁があろうとなかろうと……。

ひとまずこれが、私にできる一杯。

お読みいただき謝でございます。

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