代時間が來て、今度は彼が歩哨に立ち、私が天蓋の下に潛る。時間も晝近くなので、保存食の乾燥パンと干し、乾きを癒すためにプラムの乾燥フルーツを齧る。用の武を腰に下げたまま、行日程の管理表を取り出しチェックする。

脇目でちらりと見れば、サボり魔だったはずの彼は割と真面目に歩哨をしてくれていた。

「やればできるじゃない」

そう心しているときだった。

――チャッ――

ドルスが腰に下げている刃を抜いた。

【牙剣】と呼ぶ私達民族に伝わる固有の武だ。一枚板拵えの厚な曲剣だ。大きさや形は使う人の戦いの流儀によってそれぞれ違う。ドルスの牙剣は片手用でとても軽量に造られている。

私も素早く立ち上がり腰に下げていた武を摑む。こっちは牙剣と違うステッキハンマー風の武で【戦杖】と呼ばれている。

ドルスの視線をたどれば、そこには誰かが駆けてくるシルエット。それも見覚えのあるシルエットだ。

「あのバンダナ、プロアさん！」

「何かあったらしいな」

頭にバンダナを巻いたプロアだった。ラクダの白マントを首に巻きたなびかせなら駆けてくる。私とドルスも駆け出した。

「どうしましたか！？」

私のびにプロアが答える。

「接敵！　トルネデアスだ！」

「なに！？」

途端に張の度合いが増す。危険度が勢いを増す。プロアさんと私達、雙方が駆け寄った。

「狀況を」

「國境侵犯だ、１０人規模でなにやら調べている」

「武裝は？」

「武裝は軽裝、ただし馬上弓を裝備している。まだこちらには気付いてない」

とりあえずの初期報は得た。次に仲間の安否だ。私は矢継ぎ早に尋ねた。

「発見したのは？」

「バロンだ、ダルム爺さんとゴアズもいる」

「殘り４人は？」

「パックの旦那とカークのおっさんには會えた。殘り２人にはパックの旦那が伝令に向かった」

そこでドルスがプロアに問うた。

「軍用ラクダを連れているか？」

「もちろん。全員、砂漠越え裝備の軍用ラクダに乗ってるよ」

私は與えられた報から即座に判斷を下した。

「私も現地に向かいます。ルプロア３級案を」

「了解」

そしてもう一人、ドルスにも命じる。

「ルドルス３級はここで待機願います」

「わかった」

要は荷番、だが帰還のルートを考えると裝備や食料を失うわけにはいかないから重要な役割だ。彼の言葉が聞こえる。

「おい」

私たちが振り向けば、ドルスは真剣な表で言った。

「火薬武に気をつけろ。砂モグラには〝火竜槍(マドファ)〟がある」

それはドルスなりの忠告だった。〝砂モグラ〟とはトルネデアスの兵を揶揄する俗語だ。さらに火竜槍(マドファ)は大量の矢や金屬片を火薬で一斉発させる強力な火だ。知っておいて損はない報だ。

「ありがとうございます。注意します」

ドルスさんへと禮の言葉を送る。

「現場へ！」

その言葉とともに私は走り出した。

† † †

そして、走ることそう遠くない距離。待機場所が視界の外へと消えるほどの道のりを越えたところに皆が集まっていた。

曇ることのない炎天下の下、巖場の影に皆が先行して集まっている。そこへと足音を潛めて駆け寄った。

「隊長」

そう野太い聲で問いかけてくるのは巨漢のカークさん。

その傍らに殘り二人を探しに行ったという東方人のパックさんがいた。

「申し訳ありません。殘り２名の連絡が取れません」

パックさんは、正統派の武を學んで習得しているため足が速い。その彼の足を持ってしても見つけられないならいたしかたない。私はこの場に集っている皆の一人一人の顔を眺めながら言う。

「しかたありません、この７人で対処します」

そして私は求めた。

「敵兵を視認できる場所は？」

その問いに雙剣を得意とするゴアズさんが言う。

「こちらです」

彼に案されてそこからし歩いた場所の巖場の影からトルネデアス兵を視認する。

その數は１０名、全員が軍用ラクダに乗っている。

ゆったりとした造りのドラーマと呼ばれる長袖の上にドルマンと呼ばれる長袖の前合わせのコートを羽織っている。さらに頭から全をすっぽりと覆うフード付きマントを羽織っていた。

武裝は腰に下げた直剣に馬上弓だが――

「やっぱり。火竜槍(マドファ)もある」

ラクダの背の後ろの方に円筒狀の武が載せられている。中に火薬と矢を仕込んだ火竜槍(マドファ)だ。無數の矢を火薬で一斉に撃ち放つ武でトルネデアスでは頻繁に使われている。私の傍らのゴアズさんも言う。

「あれを使われたら厄介です。最悪、こちらも全滅しかねません」

「正面からの単純制圧は無理ですね」

見れば、敵地視察しているかのように３人ほどが視認したものを話し合っていて記録をとっている者も居る。殘りの人員は警戒役らしい。

「強行調査部隊？　進軍ルートの現地調査かしら？」

「その可能はあります」

「戻りましょう。制圧方法を決定します」

「了解」

私たちは足音を潛めながらその場から立ち去った。

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