當時、五歳のハルはいつも近所の森に冒険と稱して遊びに行っていた。

最近は危険な魔が出ることもなかったため、周囲の大人もあまり心配はしていなかったものの、それでも見かけると森で遊ばないようにそれとなく注意していた。

それでも子どもの好奇心を止めることはできず、ハルに限らず子どもたちは森で遊ぶことをやめなかった。

ただ、子どもたちの中でも一定のルールが存在しており、途中の看板より奧には行かないことが暗黙の了解となっていた。

その看板より奧は危険な魔がいると言われているエリアであり、子どもたちもその危険を薄々じ取っていた。

いハルも例にれず、そのルールに従っていた。

――しかし、ハルはそれを一度だけ破ることになった。

近所の子どもで集まって森で遊んでいた時の話である。

ハルよりも二つ下の三歳のの子が、看板の向こうへと迷い込んでしまった。

どうしてもついていきたいと言われたため、ハルが連れてきたの子だった。

「どうしよう……」

子どもたちは、看板の近くで見つけたの子のリボンを手にしてどうしたものかと悩んでいた。

ひらひらと寂しげに揺れるリボンはの子がこの先に行ってしまったことを示していた。

「……俺が連れてきたんだから、俺が行ってくるよ！　みんなは俺が戻ってこなかった時に父さんや母さんに伝えて！」

引き留める子どもたちにそう言い殘してハルは看板の向こうへと自らも足を踏みれて飛び出していった。

しばらく探していると、すぐにの子は見つかった。

どうやら自分がどこにいるのかわからずに歩き回ったものの元の道が見つからず、しょんぼりと地面を見ながら途方に暮れて座り込んでいた。

「おーい！　よかった、無事だったね」

「あっ、ハル兄ちゃん！　ハルにいちゃあああああああん！」

呼びかけにぱっと顔を上げたの子はハルを見つけたことに喜んで、涙を流しながら手をばしてハルへと駆け寄ろうとする。

その時、が固まってしまったハルの目には見たことのない魔の姿が映っていた。

いハルの何倍もの巨軀をもつその魔は、目が合った瞬間、兇暴さをむき出しにしてこちらに向かってくる。

魔は走るの子の後ろから迫ってきており、このままでは彼が魔の手にかかってしまうことは明らかだった。

そんなことを考えた瞬間、とっさにハルの足は彼に向かって駆け出していた。

「うおおおおおおおおおおお！」

自分がどうなっても構わない！　なんとしても彼だけは無事に帰らせてやらないと！

――その強い思いがハルの頭から逃げるという選択肢を消去し、の子を守るという一心にさせていた。

なんとか魔の手が屆く前に彼のもとへたどり著いたハルは彼を抱きしめて、自らの背中を魔に向ける。

自分が攻撃をければ、彼だけは無事なはずだ――そう考えた末の行だった。

「ガアアアアアアア！」

魔はそんなハルの背中を目がけて勢いよく爪を振り下ろす。

ハルは目を瞑って、彼を彼に覆いかぶさるように守る姿勢を取っていた。

自に襲い來るであろう痛みが全くやってこないことに気づくと、そーっと後ろを見た。

「――やあ、カッコいいじゃないか！　君の気持ちは俺が引きけた！」

ハルたちと魔の間には、一振りの剣を持った男が立っていた。

颯爽と現れた彼は太の逆ではっきりと顔は見えなかったが、ハルはその時の景を一生忘れないだろうとじた。

助けられたあとに聞いた話では、彼は以前ハルたちの村に住んでいたことがある冒険者だということだった。

冒険者によって助けられた子供たちは、彼によって村まで送り屆けられる。

立ちり止の場所にっていったことを知った親たちは大層心配し、大目玉を喰らわせることになる。

その冒険者は村の人たちに大層謝され、大したことはしていないと困ったように笑っていた。

しかし、叱られながらも、ハルの心は冒険者の彼のことばかり考えていた。

――いつか、自分も彼のような冒険者になりたい、と。

「……というのが、子どもの頃に初めて冒険者になろうと思った時の話さ」

そこまで一気に話すとハルは、飲みを口にする。思っていたより長話になったせいでが渇いていた。

「ふむふむ、なるほどです。それで、ハルさんはギフトが無いとわかっても、心が折れずに憧れに向かって頑張れたんですね！　やはり子どもの頃の思い出は大事ですねっ」

うんうんと納得するルナリアだが、ハルが苦笑しながら首を橫に振る。

「いや、この話はまだ続くんだよ。聞いてくれ……」

そこから話は進んで、第一人の儀でハルは何もギフトがないことを知る。

「――ギフトがなくたって、絶対に冒険者になってやる！」

その言葉をに頑張っていたが、十五歳の頃にはその気持ちも徐々に薄れていくのが自分でもわかっていた。

このままではいけないと思ったハルは、自分が初めて憧れのあの冒険者に出會った森へと足を踏みれた。

子どもの頃は広大な森だと思っていたが、それなりの広さはあるものの思っていたほどではなく、あっさりと看板の向こうへと行くことができた。それだけ自分のが長したんだとハルは目を細める。

危険な魔は例の冒険者によって掃討されて、今では安全な森として村人や子どもも安全に足を踏みいれることができるようになっている。

「懐かしいな、ここであの子を守ろうとして助けられたんだっけ……」

誰に言うでもなくぼそりと呟きながら、ハルは魔に襲われそうになったあの場所に辿りついていた。

懐かしさと、憧れの気持ち、そして何もない今の自分への悔しさ――そして自分は冒険者になれないのではないか？　という徒労が心を支配していた。

「おっ、君は確か……昔助けた年かい？」

そう聲をかけてきたのは例の冒険者だった。

「な、なんで？」

なんでこんな場所にあなたが？　そう言いたかったが、ハルは言葉が上手く出てこなかった。

自分が冒険者になる將來を諦めようとして、たまたま立ち寄った森に、自分が冒険者を目指そうと憧れた存在が目の前にいる――なんてできすぎた狀況なんだとハルは、揺していた。

「あぁ、昔ここの魔を俺が倒したんだけど、こうやってたまに様子を見に來ているんだよ。いつ新しい魔が住み著くかわからないからね。まあ、もうずっと何もないからそろそろ別の人に引き継ごうかと思っているけどね？」

平和そのものの森を嬉しそうに見回しながら、彼はそろそろ森のチェックに來るのをやめようかと考えていた。

それゆえに、今日ハルと再會したのは奇跡のようなタイミングであった。

「いや、でも君も立派になったね、うんうん。――ところで君はどうしてこんな場所にいるんだい？」

自分が助けた年が、大きくなっていることに喜んだが、その相手の表からは元気のなさがじ取られたため、彼は質問をする。

「えっと……」

ハルは何を言えばいいのかわからなくなっていた。

ギフトがないこと、それが原因で冒険者になることを諦めそうになっていること――。

そんなけないことを憧れの人に言えるのか？　と葛藤している。

「ふーむ、何か大きな悩みがあることはわかった。それはきっと俺には言いづらいことなんだろう。だったら、話さなくてもいいさ。でも、悩みを抱えていても辛いだけだ。誰でもいいから聞いてもらうんだよ。……それじゃ、俺は行くよ」

ハルの悩みを聞く相手に自分は選ばれなかった――そう思った冒険者は深く聞きることはせず、ハルに背を向けると森の確認に向かう。

彼は森の見回りをやめるかもしれないと言っていた――だったらこのままだと、彼と會う機會はないかもしれない。

「あっ……」

そう思うと、小さく聲が出る。

「……ん？」

ハルの聲が彼の耳に屆いて、優しい表で振り向いた。

「っ――あ、あの！　話、なんですけど！　俺っ、その……冒険者になりたいんです！　俺のことを助けてくれた、あなたのような冒険者になりたいんです！」

閉じ込めていたを溢れ出すようにぶハルの言葉を一つ一つしっかりと冒険者はけ止めて聞いていた。

「でも……そのっ、あの……！」

が先行しているせいか、ハルは言葉がまとまらない。

「いいよ、うん。落ち著いて、君の言葉で話してくれ」

早く話さなければと慌てて、苦しそうな表のハル。それを見た冒険者は、し戻ってくると、肩に手を乗せ、優しい表で諭すように聲をかける。

「っ……あの、ギフトがなくても冒険者になれますか？　あなたみたいな冒険者になれますか！？」

冒険者に縋るような表を見せたハルのその聲は、腹の底から出た聲であり、森に響き渡るかと思える言葉だった。

このハルの言葉は、ずっと心の奧にひっかかっていたものだった。

自分の憧れの人にずっと聞きたかった言葉。彼ならばこの問いに対する答えを持っているのだろうとハルは思っていたのだ。

それを絞り出したハルは疲労をじながらも、ついに言えたという思いもあった。

「――簡単になれる、.とは言えない」

ハルの言葉を全でけ止めて、考えた末に冒険者は言葉を選んでいく。その聲音はく、重い。

なれるとは言えない――この言葉にハルはビクリとを震わせる。

「だがね、俺も大したギフトは持っていないんだよ。それこそ戦闘系のギフトとはいいがたい。……でも、俺は諦めなかった。ずっと努力を続けた。心が折れそうな時も、笑顔でそれを乗り切った……」

何かを思い出すように下を向きながら冒険者は語っていく。

そして、今度はハルの目を見てにっと歯を見せつつ爽快に笑いながら言う。

「だから、なれるとはいえないけど、諦めずに自分にできる努力を続ければ俺みたいに、いや俺よりもすごい冒険者になれる可能はある！　可能は誰にだってあるんだよ！！」

腕を大きく広げ、どんと構えた冒険者のその言葉は、ハルの心を強く撃ち抜いた。

ぶわりと自分に大きく風が吹きつけたようにを何かが突き抜けていく覚に襲われた。

みるみるうちにハルの目からは自然と涙が流れ落ち、泣いているハルを見て冒険者の彼は面白いようにわたわたと揺していた。

「……ということがあったのさ。それから、俺は彼の言葉をにずっと努力を続けたんだよ」

「ふわあ、すごいですねえ。まさにハルさんの恩人ですね」

目をキラキラと輝かせたルナリアの言葉に、嬉しそうにハルは頷く。

「命の恩人だし、夢の恩人だよ」

「……その方は今？」

どうしているのか？　ルナリアの質問にハルは遠くを見つめるような目になる。

「あぁ、今もどこかで冒険者をやっているはずだよ。世界初のＳＳＳランク冒険者としてね」

ハルの憧れは、遙か遠くの高みにいる。

しかし、ハルはせっかく追い越すなら目標はデカイ方がいいと、昔その冒険者が見せてくれたような二カッと爽快な笑顔になっていた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

名前：ハル

別：男

レベル：１

ギフト：長

スキル：炎鎧２、ブレス（炎）１、ブレス（氷）２、竜鱗１、耐炎２、耐氷１、耐雷１、氷牙２、帯電１、甲羅の盾、鑑定、皮化、腕力強化１、火魔法１、発魔法１、解呪

加護：神セア、神ディオナ

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

名前：ルナリア

別：

レベル：－

ギフト：火魔法１、氷魔法１、風魔法１、土魔法１、雷魔法１

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

お読みいただきありがとうございます。

ブクマ・評価ポイントありがとうございます。