「俺はちゃんと事前に言ったからな。怪我してねぇか隅々まで確認するって」

セリスの小さなにがるようにして上に位置するジェドの聲は、全がビリビリと痺れる程に甘い。

意識を耳に集中していたセリスだったが、つぅ……と足首にれるジェドの手に、セリスの頬は真っ赤に染まった。

「ジェドさん……っ、どこってるんですか……！」

「足。怪我してたら手當しないといけねぇだろ？」

「自分で出來ます！　知ってるじゃないですか……！」

「知ってるが──セリスが妹扱いだと思ってるうちはやめてやんねぇよ」

巡回に行くような服を持っていなかったセリスは、普段の仕事著のエプロンだけを外した格好だった。

足首も隠れる長いワンピースだったが、ジェドがセリスの足首にれることによってし捲れ上がる。

しかしジェドの手は止まることを知らないのか、どんどん上に行ってセリスのらかなふくらはぎへとれるのだった。

「だ、だめですジェドさん……」

「膝ついてたからまた怪我してるかもしれねぇだろ。直接確認しないとな」

「…………っ！！」

ジェドの手がセリスの膝のし下までびてくる。それに伴ってスカートがより一層捲くれ上がり、し膝を立てているセリスは、慌てて口を開いた。

「す、すみませんでした……っ、もう妹扱いだなんて言いませんから……！」

「…………本當に？」

「はい、本當です……っ、本當ですから……どうかもう……、潰れます、心臓が潰れます……っ、ドキドキが止まらないんです、ジェドさん、お願いですからもう……」

「っ……分かった、分かったから……」

これ以上はむしろ俺がだ(・)め(・)だ。ジェドは理を必死に働かせてセリスをゆっくりと起き上がらせると、ベッドの上で二人は座って向き合う形となる。

ジェドは俯いて自の顔を左手で覆いながら、右手でセリスの頭にポンと手を置いた。

「もう心配させるな……頼むから……」

「は、はい。すみませんでした……。それに、あの、助けていただいてありがとうございました」

深々と頭を下げるセリスは相変わらず真面目で禮儀正しい。

けれど場所が問題だった。ベッドの上だと真面目だろうがなんだろうが、あまり頭にって來ないのである。

直ぐにベッドから降りようと思ったのだが、そのときはたと、とある疑問がジェドの頭に浮かんだのだった。

「なあセリス、お前が魔に詳しいのは聞いたが、どうしてだ？」

「あっ、それは──」

ハーディンから言わないほうが良いと言われたことをはっきり覚えているセリスは、開きかけた口を咄嗟に閉ざす。

しかしその様子をジェドに指摘されてしまえば、セリスに上手い言い訳は思いつかず。

「実はその、ギルバート様と婚約していたときに、彼に歩み寄る努力ぐらいするべきかと魔の本を読んでそれで……」

「──ああ、そういうことか」

ハーディンあたりに口止めでもされていたのかと、そこまで察したジェド。

本當は嫉妬心をぶつけてしまいたいところだったが、流石に現時點でや(・)り(・)過(・)ぎ(・)だという自覚があるジェドは、セリスに対し「良い子だな」と言うに留めたのだった。

因みに、どうして助けにったときにギルバートと一緒にいたのかということに関しては、セリスの返答は大方予想通りだったので小さなため息だけで留めておいた。

これが義妹のためではなく、ギルバートのためだなんて言われたら、大人しく帰すつもりなんてなかったけれど。

◆◆◆

その日の夕方のこと。

第二騎士団の執務室で、ギルバートは膝と手のひら、そして額を床にり付けて何度も同じ言葉を口にしていた。

「団長……！　お願いします！　どうか下級騎士への降格だけはやめてください……！！」

「だめに決まっておろう。何せ今回の件、第二騎士団が第四騎士団なんぞに遅れを取ることになったのは全てお前のせいだ、と報告が上がっている」

遡ること一時間前のことだった。

第二騎士団の団員たちはラフレシアの討伐を失敗するだけでなく、あの第四騎士団に助けられたような形での帰還となった。

とはいえ、何もハベスに事実をそのまま伝える必要はなく、連絡係が第四騎士団を悪く言って上手く誤魔化すはずだとギルバートは思っていた。

しかし現実は違った。連絡係は第四騎士団が活躍することになった要因──つまり第二騎士団が無様な姿を曬した原因の全ては、ギルバートなのだと告げたのだった。ハベスが直接罰することが出來ない第四騎士団よりも近で、最(・)近(・)醜態をおかした人間に全ての失態をり付けるほうが、より自分たちに火のがかからないとギルバート以外の団員が考えた結果だった。

そうして現在ギルバートは一人で団長室に呼ばれることとなった。

當初は自分にだけ責任はあるわけではないと否定を口にしていたが、合同軍事演習で誰よりも無様な姿を曬し、そして家柄の低いギルバートの言葉がハベスの考えを変えることなど出來るはずがなかったのだ。

しかし、これでは伯爵の爵位を継ぎ、將來は副団長、団長になるという思が葉わなくなってしまう。

（俺はこんなところで終わる人間じゃない……！　こんなところで……っ、俺は優秀なんだ……！！）

ギルバートは何度も何度も土下座を繰り返して頼み込む。

すると、ハベスは大きなため息をついてから、張り裂けんばかりの蓄えたお腹をボリボリと掻きながら、おもむろに口を開いた。

「今までお前の親から第二騎士団への支(・)援(・)金(・)をけ取ったが、あれは中々良かった」

支援金と稱しているが、それが賄賂のことを言っているのだということくらいは、流石にギルバートでも分かった。

「そうだな。また支援金、それも今までの二倍の額を出せるならお前の降格の取り消しを考えてやっても良い」

「ほっ、本當ですか！？」

「ああ、本當だとも」

「分かりました！　必ず！！」

ギルバートは土下座をした狀態で、ニッとほくそ笑む。

おそらく父親には罵倒の一つや二つはされるだろうが、それでも前回と同じ金額は出すだろう。

殘りの當てはシュトラール家だ。伯爵家のをよく知らないギルバートは、それくらいのお金なんてはした金だろうと思っていた。

（これなら降格を免れることが──って、あ？　何だ……あれは…………）

額を床から離し、じっと真下を見ていたギルバートは、そこでとある違和に気が付く。

どうにも床のり合わせに違和を覚えるのである。

（何だかが違う……？　一度くり抜いている……？

……って今はそんなことどうでも良い）

違和はさておき、今はお金を集めることが先決だ。

そうと決まれば早いもので、ギルバートは団長室を後にすると、すぐさま実家に戻り支援金という名の賄賂を見繕うよう頼み込んだ。

予想通り罵倒はされたしムカつきはしたものの、提示されている半額の目処はついたところで、ギルバートは現在の住まいであるシュトラール邸に足を踏みれたのだが。

「そんな金は無い……だと」

そろそろ夕食の時間だという頃。アーチェスの部屋に許可なくり、簡単な説明をしたギルバートの口からはアーチェスの言った言葉が弱々しい聲で復唱される。

アーチェスは最近母親に習ってシュトラール家の仕事を手伝っているので、いくら伯爵家と言えど、金銭的な余裕がある狀況ではないことを理解していたのだった。

読了ありがとうございました。

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