魔導の試作品は、無事に稼働した。

まだまだ改良が必要な個所もあるが、これからは製品版に向けて、さらに々な研究者の意見を聞いて開発していくことになるだろう。

サルジュはここで一旦魔導から離れて、レニア領地にいるうちにと、ジャナキ王國が切している新しい料の開発を始めたようだ。

その間にアメリアはアレクシスと、サルジュに託された魔導の微調整をしていた。

「これならベルツ帝國でも、問題なくかせるだろう」

起方法を何度も確認する慎重さは、やはりサルジュに似ていると思う。

そこは同じ兄弟でも、ユリウスとは異なるところだ。

「ソフィア様のこと、本當におめでとうございます」

改めて祝福の言葉を告げると、アレクシスは凜々しい顔をらかく緩める。そして、ありがとう、と噛み締めるように言った。

ふたりは政略結婚だと聞いていたが、アレクシスはソフィアをとても大切にしているし、ソフィアもアレクシスを慕っている。

理想の夫婦像だと、ずっと思っていた。

そんなふたりが幸せであることが、アメリアも嬉しい。

王都に戻ったら、ソフィアに祝いの品を贈らなくてはならない。將來の義姉のために、贈りを選べるのは嬉しいことだ。

レニア領地を訪れて、數日が経過した。

この日、アレクシスは、せっかくだから視察がしたいと言って、父の案で領地を回っていた。

マリーエは數日、この領地での休暇を楽しんでいたが、一足先に王都に戻っている。やはりユリウスを殘してきたのが、心殘りだったようだ。

サルジュは朝からずっと料のための研究をしていたから、アメリアもユリウスに渡すための魔法水のデータを纏めていた。

ユリウスに魔法水の研究を引き渡すことに関しては、アレクシスは承諾してくれたし、サルジュも賛してくれた。

だから彼に引き渡すことは、もうユリウスに確認する前にもう確定していた。

マリーエに伝言を頼んでおいたが、彼も快く引きけてくれるだろう。今までも、何かと手伝ってくれていた。

(これに、今回のデータも添えて……)

今までのまとめと現在の問題點。その解決方法について記していると、ふいに扉が叩かれた。屋敷には今、母とサルジュしかいないはずだ。誰が尋ねてきたのかと、不思議に思って扉を開くと、そこにはサルジュの姿があった。

彼は朝からずっと、料の研究にかかりきりだったはずだ。

「サルジュ様、どうされましたか？」

何か手伝うことがあるのかと、アメリアは慌てて自分の資料を片付ける。

けれどサルジュの用件は、まったく違うものだった。

「そろそろ王城に戻らなくてはならないだろう？　その前に、アメリアと農地を歩いてみたいと思って、いに來た」

思いがけない言葉に、アメリアは驚いてサルジュを見つめてしまう。

「農地を、ですか？」

「そうだ。よく前の婚約者と……。リースと歩いたと言っていたから、私もアメリアとふたりきりで歩いてみたい」

たしかにリースとは何度も農地を歩いた。

今となっては遠い昔のようだが、もう何年も繰り返してきたことだ。

サルジュとも何度も農地を見て回ったが、いつもカイドなどの護衛がいて、ふたりきりで歩いたことは一度もない。

そのカイドは今、サルジュに頼まれてアレクシスの護衛についている。

自分は研究のために部屋に籠っているし、兄のことが心配だからと言っていたが、あれは計畫的なものだったのだろうか。

「アメリア、行こう」

サルジュのの安全のためには、斷るべきなのだろう。

でもアメリアと農地を歩きたいと思ってくれたことは、素直に嬉しい。

そう思って悩んでいるアメリアを、サルジュは手を引いて連れ出した。

彼がこんなに強引だったことは、今まで一度もない。

アメリアは驚いて止めることができず、そのままサルジュに連れ出されてしまった。

「あの、サルジュ様」

「大丈夫。何かあったら移魔法を使うし、レニア領地は平和だから」

「それは、そうですが……」

たしかに父は領地の治安にとても気を使っていて、定期的に警備団が見回っているので、盜賊など滅多に出ない。

サルジュの移魔法も、國では使ってはいけないことになっているが、急時は別だ。その魔法の威力も、をもって知っている。

そんなことを考えて迷っているうちに、いつのまにかグリー畑に出てしまっていた。

サルジュはアメリアの手を引いて、しく実ったグリー畑を眺めながらゆっくりと歩いていく。

その穏やかで満ち足りた表に、アメリアはもう口を挾む気持ちになれなくて、ただ彼の手を握りしめて歩いた。

領民達がアメリアに気が付いて、手を止めて挨拶をしようとする。サルジュは穏やかな笑みを返しながらも、手を止めなくても良いと制していた。

そのままゆっくりと農地を歩き、以前、みんなでピクニックをした見晴らしの良い場所で休憩をする。

何の準備もなかったのでどうしようかと迷っているうちに、サルジュは草の上にそのまま腰を下ろしてしまう。

だからアメリアも、その傍に座った。

彼をこんなところに座らせていいのかと思ったけれど、サルジュにあの砂漠に比べたら何でもないと言われて、納得してしまった。

たしかに草の上はらかくて、小石や巖石の欠片が混じっていたあの場所とは大違いだ。

「アメリア、急に連れ出してしまってすまなかった」

「いいえ。わたしもサルジュ様と歩けて嬉しかったです。でも、どうして急にこのようなことを？」

以前のサルジュならば、カイドを遠ざけてまで、こんなことをしなかった。

理由を尋ねると、サルジュは言葉を選ぶように考えながら、想いを語ってくれる。

「兄上に子どもが生まれると聞いたとき、いずれ私とアメリアも結婚して、家族になるのだなと思った」

「……はい。わたしも、そう思いました」

サルジュも同じことを考えていてくれたのが嬉しくて、アメリアは頷く。

「でもアメリアと出會ってから、いつも植學の研究や魔法の実験ばかりだった。アレク兄上とソフィア義姉上のように、ふたりだけの時間を過ごしたことがあまりなかったと気が付いた」

そう思ってサルジュは、ふたりきりになろうとしてアメリアを連れ出したのだと言う。

「サルジュ様」

アメリアは彼の肩に、甘えるようにを寄せた。

今までこんなことは、一度もしたことがない。

でも、そうしてみたいと思ったのだ。

サルジュが自分の想いを話してくれたので、アメリアも素直になりたかった。

「研究ばかりでも、ふたりきりではなくとも、サルジュ様と過ごした日々は、とても大切な思い出です。何にも代えがたい幸福な時間を過ごさせていただきました」

「……そうか」

正直に思っていることを話すと、サルジュは安堵したように頷いた。

いつだって完璧で、才能にも容姿にも恵まれている彼が、こんなことで不安になることがあるなんて、知らなかった。

そんな面があると知ってしまえば、ますます好きになってしまうのに。

「わたしもサルジュ様と似ているところがありますから、研究に熱中することも、データを取ることも好きです。むしろ同じ気持ちで同じ目標を目指せることを、幸せに思います」

寄り添いながら語るのは、アメリアの本音だ。

一般的な幸せではないかもしれないが、それがアメリアにとっての幸せである。

「ですから、ずっとお傍に居させてください」

日がってきたらしく、秋の風が冷たくじる。

それでも寄り添っていれば、こんなにも溫かい。

互いの溫もりをじながら、靜かな時間を過ごした。

実は迎えに來ていたカイドが、寄り添い合うふたりに聲をかけることができなくて、冷たい風の中、ずっと立ち盡くしていたと知ったのは、王都に戻ってからのことだった。