「ねえ、神野さんさ。実は今でも……ユニゾンに戻りたいって、思ってる？」

神野さんの家のリビングを出るときになって、田寄さんは重そうに口を開いて尋ねた。

神野さんはというと、慌てたように両手を振る。

「えっ！？　……いやいやタヨちゃん。そんなわけ無いって～」

「ふぅん。珍しくキョドっちゃってさ。そういう時はいつも真逆のことを考えてるんだよねー」

「ふぇ？　……神野さん、戻りたいんですか？」

「殘ってる僕が言うのも変ですけど、あんな會社、戻ってもいいことないですよ？」

僕らが聞くと、神野さんは困ったように眉を下げる。

「もう。タヨちゃんが変なこと言うから……」

「でもさ、ホントでしょ？」

「……まあ、うん」

「そんな……どうしてですか？　もう自由なのに……」

さんざんひどい目に遭ったはずなのに、「會社に戻りたい」なんて思考が信じられなくて、僕は尋ねずにいられなかった。

神野さんはし考えこんでいたようだけど、次に顔を上げた時、その目はまっすぐに僕らを見つめていた。

「……ドラゴンズスフィアのファンたちをクズどもの餌にされたくないから。未完品でがっかりさせた上に、名前を騙った偽で集金される未來が見て取れるんだよ。……それだけは阻止したい」

その未來は想像に難くない。

良心ともいえる開発者たちは追放され、殘っているのはクソ鬼頭のり人形ばかりとくるからだ。

「どうにかしたくても、ドラゴンズスフィアの権利はあくまでも會社が持っている。今の僕にはどうしようもできないんだ……」

「アタシが思うにさ。神野さんが退職したことは公式に発表されてるんだし、他の會社で新たなファンを獲得したほうが健全だよ？」

「分かってる。……頭では分かってるんだけど、割り切れないんだよ。あの作品を守れるのは自分だけって考えてしまう」

そう言う神野さんの表は切実そのものだった。

あれほど異を唱えていた田寄さんも、腕組みをして眉をひそめる。

「そっか。……まあ、別れた旦那から子供を奪い返したいって思えば、気持ちは分かる気がするよ」

「はは。……僕には子供はいないけど、たぶんそんなじかも。……會社はどうなってもいい。でも作品を放っておけない。作品とファンへの責任を全うしたいんだ」

その気持ちは僕もよくわかった。

僕だって『|デスパレート　ウィザーズ《ぼくらの作品》』に興味を持ってくれた調査會の子供たちの期待を裏切りたくない。

それに、僕だって神野さんの作品は好きだ。ファンの一人として、作品がこんな狀態で死ぬのは見たくない。

すると、田寄さんは深いため息をついた。

「まるで『呪い』だね」

「呪い？」

「アタシたちクリエイターは作品にしばられてきができない呪いにかかってるんだ。その作品の中心に近づけば近づくほどに離れられなくなる呪いが。……はは。どんなに酷く扱われても、作品とファンに向けただけでく。……そう考えると稽だね～」

「……そうか。僕、呪われてたんだ」

神野さんは愕然とした表でつぶやく。

田寄さんも自的に笑い、「アタシも呪われてたんだね、スフィアエンジンに」と付け加えた。

「呪いじゃないです！」

みんなが重く沈み切っていたとき、んだのは彩ちゃんだった。

「お客さんへの想いが呪いになるなんて、そんなの噓ですよ。悪いのは鬼頭さんって人なんです。悪者が悪いだけなのに、自分の作品を呪いなんて言っちゃダメ！」

「ヤスミン……」

「彩ちゃん……」

「作品は『願い』なんです。楽しんでしい、好きになってしい、みんなで一緒に遊んでしい……。そんな心の欠片で作り上げた、みんなの願いの結晶。それが作品なんですよ」

そして、彩ちゃんはこぶしを握りしめ、高く掲げた。

「神野さん、待ってて！　絶対に鬼頭さんをやっつけて、神野さんを呼び戻してみせる！」

「……もう、大の大人を泣かせないでよぉ。僕はその気持ちだけで大丈夫だから……」

神野さんは涙ぐむ。

いやいや。

気持ちだけで十分だなんて、僕はそれだけで終わらせる気はない。

法に反した悪者は、徹底的に潰してみせるのだ。

「……いえ。なんとかしてみせますよ、神野さん。……実は僕、労働基準監督署に相談してるんです。追い出し部屋なんて存在、許されていいわけないですから」

すると、なんと田寄さんの目がった。

「おや、真宵くんもいてたのかい？」

「え？　『も』ってことは、田寄さんも？」

「ああ。神野さんの懲戒退職も許されないことだからさ。アタシも々といてたとこなのさ」

まさか田寄さんもいていたとは思わなかった。

でも、考えれば當然のことだろう。

田寄さんが味方に付けば、百人力どころの話じゃない。

なのに、當事者であろう神野さんは一人でうろたえていた。

「え？　え？　タヨちゃん、そんなことをしてたの？　全然言ってくれなかったのに」

「だぁって神野さん、會社に未練タラタラなのに隠そうとするから。……それにまあ、せっかく自由を得たんだから戻したくないって気持ちもあって、相談できなかったんだけどさ」

「いやだから、會社には未練はないよ。作品とファンにだけ！」

「はいはい。……でも、ようやく本心を言ってくれたね。可い後輩たちと話したら、口が緩んじゃったのかねぇ？　アタシもどうしようか悩んでたけど、これで吹っ切れたよ」

笑う田寄さんと、ふくれっ面の神野さん。

こうして見てるだけで、二人の絆が垣間見れるような気がした。

彩ちゃんも満足そうにこぶしを振り上げる。

「じゃあ反撃の始まりですね！　やっるぞ～～っ！！」

◇　◇　◇

「……ありがとう。今日は、みんなに元気をもらっちゃったな。僕も、その気持ちに応えないとな」

僕らを見送りに玄関に立つ神野さん。

彼は田寄さんに紙を差し出した。

「これ、長さんに渡してみて」

一枚の小さなコピー用紙には、何やらアルファベットが綴(つづ)られている。

どうやらパソコンの特定のフォルダを示すパスのようだった。

「なんだい、これは？」

「ユニゾンにいた頃の僕のパソコン。その隠しファイルの場所とＺＩＰファイルのパスワードだよ。パソコンは長さんが保管してくれてるはず」

長さんとは、機材管理室の長屋さんのことだ。

「……まさか」

「うん。……部長だった頃の僕が集めた資料がってる。危険すぎて躊躇してたけど、タヨちゃんに託したい」

その言葉を聞いて、僕は鳥が立った。

きっとこれが切り札になる。

……そんな直があった。

だけど、現実はいつでも試練を抱えてやってくる。

翌日。この僕、真宵　學は、鬼頭局長に呼び出されていた――。

ここまでお読みいただき、誠にありがとうございます！

次回以降からはさらなる新展開が始まります。

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