「あはっあはあはあはっ。真宵(まよい)くん、終わりだよぉ。あ～んな馬鹿正直に言う奴がいるかよぉ。ほ～んと馬鹿！」

路上でけたたましく笑い転げる伊谷見を前にしながら、僕はうろたえていた。

背後には江豪(えごう)先生の自宅の門がそびえ立ち、厳重に閉ざされている。

江豪先生に追い出された僕らは、途方に暮れるしかなかった。

――いったいどうしてこんなことになったのか。

時は一時間ほど前にさかのぼる。

◇　◇　◇

「いやぁ先生！　本日の玉稿も大変激いたしましたよぉ～。ついに悪魔王と主人公が手を取り合う大団円。これが絆というものですねぇ～」

「ははは、そうだろう。何章も前からの布石が生きてきているわけだよ」

「素晴らしいっ！　映畫化間違いなしですねぇ～！」

馬鹿みたいに笑う伊谷見と、煽(おだ)てられて笑う江豪先生。

その姿はひどく稽(こっけい)だった。

僕は伊谷見の案の元、腳本家の江豪先生の元を訪ねていた。

江豪先生は鬼頭局長の公認チームと契約しているシナリオライター。

しかし伊谷見のなあなあな態度と江豪先生の暴走のせいで、シナリオや世界観設定はとんでもない方向にずれていた。

伊谷見は江豪先生の暴走を諦めているようで、ゲームにシナリオを反映しないつもりのようだ。

だから聞くに堪えない伊谷見の言も、すべて噓だと知っている。

有名腳本家ともあろう人間がこんな無能に踴らされてるなんて、見るに堪えなかった。

彩ちゃんがここにいたら、どうするんだろう。

きっと放置しない。

彩ちゃんはクリエイターやお客さんの心に寄り添うことを第一に考える。

伊谷見をたしなめて、江豪先生の暴走を止めようとするだろう。

……だから、僕は口を開くのだ。

「江豪先生。正直に申します。……今のシナリオは未採用が決定しています」

「ま、真宵っ！　なな、何を言うんだ！？」

伊谷見は當然止めようとするが、そんなこと、知ったことではない。

僕はぐいっと先生に詰め寄った。

「今のまま進められても、メインターゲットがむものと乖離(かいり)しすぎて活用できないんです。伊谷見さんもそうおっしゃってたじゃないですか」

「先生、噓ですよぉ、噓！」

「伊谷見さんは黙ってください！」

「……その慌てぶり。本當なんだね？」

僕らのやり取りを見ていて察してくれたのか、江豪先生は神妙な面持ちになった。

そして、眉間にしわを寄せて僕をにらみつけてくる。

「真宵くんといったかね。……私のシナリオのどこがまずい？　言ってもらおうか」

父親ほどに歳が上の男に凄まれては、心臓を鷲摑(わしづか)みにされたように震えてしまう。

自分の行がまずかったのかと不安になったが、まだ何も伝えられていない。

僕は心をい立たせて立ち向かう。

「まず『歌』がテーマになっていることです。本作のメインターゲットは小學校高學年の男の子です」

「それが何なのかね？　映畫でも歌で盛り上がることがある。小學生なら合唱も近だろう」

「近でも、恥ずかしいものは恥ずかしいんですよ。……僕が小學生の頃に観たアニメで、急にキャラが歌い始めた時があったんです。もうがムズムズして、早く終わってくれないかなって思いました。先生もアニメの腳本を擔當されているのなら、そんな話を聞いたことはないでしょうか？」

「真宵、もう黙れぇ！」

「いいから続けさせたまえ」

伊谷見が悲鳴を上げるようにつかみかかってきたが、なんと江豪先生が伊谷見を止めてくれた。

二人の視線が注がれる中、僕はターゲットの子供たちを想いながら、言葉を絞り出す。

「と……特に我々のゲームは、友達同士やネットワーク越しの誰かと一緒に遊ぶゲームなんです！　思春期に差し掛かろうという男の子がワイワイ遊ぶのに、気恥ずかしい気持ちなんて持ち込ませたくないんです！」

その想いが通じたのか、江豪先生は目を泳がせながらに手を當てる。

「一緒に遊ぶときの……気恥ずかしさ、か」

……そうつぶやき、噛みしめるように目を閉じた。

分かっていただけたのか？

不安と期待が混ざり合う中で、先生の言葉を待つ。

……しかし続いて出た言葉は、先ほどまでの話題と異なっていた。

「そもそものことを思い出したんだが、事の発端はゲームの世界観の意味だったのだ」

「意味……ですか？」

「ああ。語をつくるにあたって、重要な要素にメッセージを込めねばならん。本作では『魔法』と『悪魔』がそれにあたるのだが、どうしてそのモチーフを採用した？」

試されている。

……そう思った。

否定や批評をするのなら、僕の作品の価値を証明してみせろ、ということだ。

きっと高尚な理由を求められているのだろう。

でも、ここで取り繕っても仕方がない。

僕は正直に話すことにする。

「悪魔はわかりやすい敵ですし、悪魔が持つ特殊能力を魔法と呼ぶのは自然です」

「それだけ？　では、なぜ主人公の魔法使いに『悪魔の力を借りている』という設定を付けた？」

「悪の力を用いて正義をす。普通にダークヒーロー的でカッコよくないですか？」

意表を突かれたような先生を前にして、僕は飾らずに言葉を続けた。

すると、関係ないはずの伊谷見が唐突に食って掛かってきた。

「おいおい真宵くぅん。そんなん、ぼくも考えてたよ！　でももっと、こう……なんか必要だろ？　高尚なメッセージがさぁ。先生のシナリオはそのあたりが素晴らしいんだ。なぜ戦うのか、なぜ味方を踏み臺にするのか……。そんな疑問に丁寧に答えてくれている。戦いばかりのゲームの中に、一つの語を作っていただけてるんだよぉ！」

饒舌(じょうぜつ)にまくしたてる伊谷見。

江豪先生も代弁してくれたことを謝するように、伊谷見の言葉にうなずいていた。

でも、そもそも今回のゲームに求めるシナリオとして、前提が間違っている。

僕はディレクターとして指摘しなければいけない。

「……あの。今回のゲームって『悪い敵をやっつけてスカッとしたい』って気持ちを満たしてあげたいんです。あと『他の誰よりも俺スゲー』って気持ちも満たしてあげたい。……戦うことへ疑問を投げかけるなんて、邪魔です」

「じゃ……ま？」

「何度でも申し上げます。邪魔です」

呆気にとられた表の二人を前に、僕はハッキリと言葉を口にする。

「ゲームでは、お客さんの求を葉えることが一番大切なんです。今作ではスカッとした気分にさせたいのに、余計なメッセージをまぜてモヤモヤさせたくありません！」

ここまで來て、江豪先生は酷く落ち込んでいるように見えた。

當たり前だ。

何か月も作り続けてきた作品を、底から覆してしまったのだから。

「……真宵くん。君の言い分はよぉくわかった。私のシナリオが使いにならないこともね。…………しかし、しかしだ。今までに書き上げてきたものはどうなるのかね？　この私の時間と努力。そしてこの想いは……どうなるのかね？」

「これまでの果は領いたします。それは、ここの伊谷見がディレクターとして判斷したものですから」

「なんだよぉ真宵くん。場をしただけで、結局け取るんじゃないかぁ！　せ、せ、先生に謝りなさいな！」

伊谷見は勢いよく僕の頭をつかむと、無理やりに頭を下げさせようとしてくる。

やめろ！

話はまだ終わっていない！

僕は必死に耐え、そして江豪先生に向かって目を見開いた。

「……しかし、今のディレクターはこの真宵です。今後の判斷は僕がやります！　このままでしたら、一切け取る気はございません！！」

――長い沈黙。

僕は伊谷見の手を振りほどき、うつむいたままの江豪先生に歩み寄る。

先生は、肩を震わせていた。

「私は……私はねぇ。敵と味方が歌で手を取り合う語をずぅっと書きたかったんだよ」

「それはご自分で、自由に執筆なさってください。今のシナリオは、このゲームと間違いなく相が悪い。このまま製品に使うとお客さんのバッシングに合います。……先生の名前が穢(けが)されるのを、僕は放置できませんでした」

「……しぐらい、よくないかね？」

「ダメはダメと言う人が必要なんです。僕はディレクターとして、言葉を変えられません」

僕は背筋をばし、そう伝えた。

すると次の瞬間、真っ白い紙吹雪が宙を舞った。

先生が原稿を破り捨て、ばらまき始めたのだ。

ある原稿はグシャグシャに丸められ、ある原稿は舞い散りながら床一面に広がっていく。

そして野獣のような唸り聲を上げながら、江豪先生は伊谷見につかみかかった。

「伊谷見くん、君は言ったよねっ！？　『歌はいい』と！！」

「えっと。あ、はい。素晴らしいと思いますよぉ」

すでに先生は僕を見ていない。伊谷見を追求するように目を見開いている。

伊谷見は想笑いを浮かべながら、顔を引きつらせていた。

「ふん！　……君、私の機嫌をうかがっているだろう！　そのぐらい分かるよ。私をおちょくっているのかね！？　腹の底ではボツにするつもりで、語の完結まで書かせておいて！」

「い、いやそんなぁ！」

「では、なぜ今までオッケーを出していたのかね？　一人で盛り上がっている私を稽だと笑っていたのではないかね？」

「あああ、あのぉ……」

江豪先生は伊谷見の巨をものともせず、玄関を開け放つと彼を外に放り出した。

つまずいて後ろ向きにゴロゴロと転がり出ていく伊谷見。

「伊谷見！　君は金際、立ちりをずる！！　出ていけーーーーっ！！」

怒號を浴びせられ、あっけにとられる伊谷見。

そして玄関の扉は無にも閉ざされたのだった。

嵐のような一時が過ぎ、玄関の側では僕と江豪先生の二人きりになる。

先生は呼吸をしながら、僕を靜かに見據えた。

「真宵ディレクター。……こんな稽な私の原稿が、今でもしいか！？」

「もちろんです。ディレクターとして、とことんお付き合いする所存です」

真摯な姿勢で先生と向かい合う。

僕にできることは、それだけだと思った。

江豪先生は表をくしたまま、僕に背を向ける。

そして去り際につぶやいた。

「…………ふん。渡すなんてない。帰りたまえ」

◇　◇　◇

「あはっあはあはあはっ。真宵くん、終わりだよぉ。あ～んな馬鹿正直に言う奴がいるかよぉ。ほ～んと馬鹿！」

江豪先生のお宅を出ると、路上で伊谷見がけたたましく笑い転げていた。

自分が怒鳴られたのに、なんで笑えるんだろう？

意味が解らなすぎて途方に暮れるしかなかったが、絶しすぎると笑うしかないのかもしれない。

自分のやってきた罪をバラされ、斷罪された。

あまりに自業自得で、なんのフォローもしようがない。

しかし僕も困っているのは同じ。

こうなったきっかけは僕にあるのだから、鬼頭に責任を取らされるのだろう。

なんとか鬼頭に近づきたかったが、ここまでか……。

でも、後悔はしていない。

ここで止めなければ、江豪先生は間違いなくお客さんに叩かれていた。

あの人を道化にしなくて済んだのだ。

これもディレクターとしての責任。

僕は自分の判斷を誇りに思う。

◇　◇　◇

――しかし數日後。

僕と伊谷見は、満面の笑みの鬼頭と対面していた。

「いやぁ真宵くん！　さすがは俺が見込んだ男。見事な手腕だな」

「えっと……。どうしたのでしょうか？」

狀況が飲み込めないままでいると、鬼頭は局長室のデスクの上に大きな封筒を置いた。

封筒の中には紙の束がっている。

「これを見なさい。江豪先生の新たなシナリオだそうだよ。準備に時間がかかって申し訳ないとおっしゃっていた。本來ならすぐにでも渡したかったのだと」

「う……噓でしょぉ？　あ、あ、あの江豪先生が？」

うろたえている伊谷見に構うことなく、鬼頭は満足そうに僕を見つめてくる。

「江豪先生が君に特別な謝を述べられたのだ。暴走してしまった自分を想い、戒めてくれた。……新たなディレクターのおかげで目が覚めた、とな」

そしておもむろに立ち上がると、鬼頭は僕の目の前までゆっくりと歩み出てきた。

「それにしてもだ。真宵くんの果は目覚ましいな！　仙才先生からもデザインが屆き、プロトタイプもちゃんとくようになっているではないか。伊谷見が三か月以上も達できなかったことを、ほんの一か月ほどで覆してみせたわけだ」

僕の目の前に突き出される右手。

それは鬼頭の信頼を勝ち得た証だった。

「よくやったな、真宵くん」

「あ……ありがとう……ございます」

宿敵の信頼を得て、僕はホッとをなでおろす。

れたくもない右手だが、今だけは喜んで手を取ろう。

僕は鬼頭と固く握手をわした。

そして次の瞬間、鬼頭の表が豹変した。

鬼のような形相で伊谷見をにらみつける。

「伊谷見ーーーっ！！」

「ひゃ……ひゃいっ！」

「貴様。開発チームから『邪魔してくる』と抗議が來ているぞ！」

「えっ……？」

「さらには江豪先生。お前のおかげでいらぬ手間が生じたと、この俺に抗議があった！　仙才先生をノイローゼにするわ、邪魔ばかりするわ。恥をかかせおってっ！！」

圧倒的な怒聲と共に、デスクが激しく叩かれた。

その拍子にすっ転んだ伊谷見に、さらなる怒聲が浴びせかけられる。

「貴様は本當にいらんわーーーっっ！！　開発チームはクビだ！！！」

「ぼ、ぼく……どうすればいいんですかぁ？」

半泣きの伊谷見。

その言葉を打ち消すように、鬼頭はバンバンとデスクを叩き続ける。

「黙れ！　知らんわ！　キャリア開発室に行くかぁぁっ！！？」

ああ、まずい。……僕は思った。

伊谷見が追い出し部屋に追放されると、彩ちゃんたちが仕事できなくなってしまう。

僕はとっさに鬼頭の前に躍り出た。

「局長！　伊谷見さんはずっと僕をサポートしてくれた恩人なんです。追放することだけは勘弁していただけませんか！？」

「真宵……。君は本當に優しい男だな。はっはっは。その姿勢で江豪先生を惚れさせたわけだ」

鬼頭は豪快に笑い、そして伊谷見をゴミを見るような目で見降ろす。

「ふん。伊谷見。真宵くんの心意気に謝するんだな。……勝手に次の仕事を探せ。俺の目の前に二度と姿を見せるな！」

「は……はいぃぃぃ……！」

悲鳴を上げながら、床を這うように退室していく伊谷見。

よかった。

彩ちゃんたちを邪魔することもなく、邪魔な伊谷見も排除できた。

鬼頭を見ると、伊谷見の去りざまを満足そうに眺めている。

そしてその笑みのまま、僕に視線を戻した。

「ああ、ところで真宵くん。來週あたりでも打ち合わせをしたいのだが、よいかね？」

――なにかの相談(・・)だ。

僕は瞬時に察した。

ついに、鬼頭の懐に潛り込めたのだ。

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