アールクヴィスト大公國からキヴィレフト伯爵領までの旅路は、何事もなく穏やかなものだった。

大公國を出てからは第三陣もまた二隊に分け、數十人での移。分を隠しながらということもあり、普段のような大公家の旗を掲げて注目を集めながらの旅よりも、むしろ気楽だった。

ノエインが王國南東部へと赴くのは実に七年ぶり。それも、今までとは違う道を通っての移。知らない景を眺め、知らない街並みを通り、現地の料理を食べ、まるで単なる旅行のような、これから大戦に臨む自分へのご褒のような旅となった。

それを経て、一か月後には無事にキヴィレフト伯爵領の領都ラーデンへとった。

「……さて、ここからは気合いをれなきゃね」

「はい、ノエイン様」

復興が進み、ベトゥミア戦爭以前の活気が概ね取り戻されたラーデンの街並みを馬車の窓越しに眺めながら、ノエインは呟く。それにマチルダが頷く。

時期は既に七月の頭。ベトゥミア共和國を行き來したロードベルク王家の臣下によると、ベトゥミア共和國軍の侵攻部隊が上陸してくるのは七月の後半。海の狀況によって多時期が前後することを考えると、今から二週間もすれば、いつ敵が攻めてきてもおかしくはない。

これからノエインたちは、王國東部軍を構する主要貴族たちと連絡を取り合い、迅速な集結とその後の作戦行の準備を進めなければならない。今日からは戦時だ。

馬車はキヴィレフト伯爵家の屋敷へとり、そこでノエインはマチルダを伴って下車する。

先発の隊から出迎えに來ていたのは、ユーリとラドレー、リック、ダント、アレインなどの士級の者たちだけだ。

何百人ものよそ者が群れながら行していたり、ましてやキヴィレフト伯爵家の屋敷にったりしていてはひどく目立つ。なので、先にキヴィレフト伯爵領へとっていた大公國軍兵士たちは、目立たぬよう商人や旅行者、傭兵に扮して人數ずつでラーデンとその近郊に滯在している。

「アールクヴィスト大公閣下、長期間の移、お疲れさまでした」

臣下たちが敬禮する中で、ユーリが代表してそう述べる。

「出迎えありがとう。君たちもご苦労だったね……第一陣と第二陣の移は問題なかったかな？」

「はっ。特に目立つこともなく、大きな問題もなく移を終えました。機についても……なにぶん數十人単位の移なので多は目立ったでしょうが、市井の噂になるほどではなかったかと」

「そうか、それならよかった……さて」

ノエインはそう言って、視線をユーリからこの屋敷の主――異母弟であるジュリアン・キヴィレフト伯爵へと移す。

「キヴィレフト伯爵。此度は謝する。今日からしばらく世話になるよ」

「これもロードベルク王國貴族として當然の務め。アールクヴィスト大公閣下のご一行を心より歓迎いたします」

「ありがとう……久しぶりだね、ジュリアン」

貴族としての挨拶を終え、私人としてノエインが話しかけると、ジュリアンは照れた笑みを見せる。

「はい、兄上。お元気そうで何よりです」

ある程度の関係回復を果たしてからも、ノエインとジュリアンは何度か會っている。およそ二年ごとにリヒトハーゲンで開催されるロードベルク王家主催の晩餐會。そこへ出席する際に、ついでに二人でお茶話をする程度の流は保ってきた。

今では、兄弟らしい空気で話をするくらいのことはできるようになっている。

「長旅を終えたばかりですし、お疲れではありませんか？」

「そうだね……まあ、道中は気楽なものだったけど。馬車に揺られっぱなしで疲れたといえば疲れたかな」

「では、ひとまずご休憩ください。戦爭に向けた話はその後に」

ジュリアンはそう言って、自らノエインを客室まで案する。

・・・・・

キヴィレフト伯爵領に到著して一段落してから、ノエインは戦爭準備を始めた。

『遠話』通信網を用いてビッテンフェルト侯爵をはじめとした貴族たちと連絡を取り、ベトゥミア共和國の侵攻部隊が上陸してきてからの集結手順を確認。

そして、アールクヴィスト大公國軍がいつでもけるよう、裝備の點検や輸送・展開準備を済ませる。

バリスタやゴーレムを擁する大公國軍は、ただ點検や陣形訓練をするだけでも場所をとる。必要なスペースは、ジュリアンがラーデン近郊にある、今はほとんど使われていない砦を貸してくれた。

ノエインが到著しておよそ一週間後。敵の侵攻部隊の到著に先駆けて、ロードベルク王國海軍がラーデンの港から出航した。彼らは訓練航海の名目で東に向けて移し、遠回りで戻ってきて、ベトゥミア共和國軍の海上輸送網の橫腹を突く予定だ。

この海軍には、ジュリアンもキヴィレフト伯爵領軍の一部を連れて同行する。

ジュリアンはエルンスト・アレッサンドリ士爵をはじめとした補佐役たちの助言をけながら、キヴィレフト伯爵領が王國の沿岸部防衛の要となることを鑑みて、海上戦闘に特化した部隊を數年かけて組織したのだという。今回の作戦行で、その部隊の真価も試されることとなる。

それからさらに二週間ほどが経過した頃――ベトゥミア共和國軍の侵攻部隊、その第一陣の船影がオストライヒの沿岸に見えたと報告がった。

それをけて、中央、西部、東部の各軍は集結のための行を開始。アールクヴィスト大公國軍も、キヴィレフト伯爵領の西にいくつか貴族領を越えた先、オストライヒにより近い側に設定された集結地點へと移する準備を始めた。

ラーデン近郊、あまり人目につかない森のの平原におかれた集合場所に、分散して待機していた兵士と傀儡魔法使いたち、総勢五百人弱が集まってくるのを、ノエインは眺めていた。

「結局、敵は予定通りオストライヒに上陸か……最良の結果だね」

「敵の上陸地點が使の報通りかが、一番の懸念事項だったからな。後は作戦通り、ロードベルク王國の領土深くに侵攻した敵を三方向から叩くだけだ」

ノエインの呟きに、ユーリが首肯する。

もし敵がオストライヒではなく他の港灣都市に上陸を試みた場合、こちらの防衛計畫は大きく狂っていた。敵がこのラーデンに來ようものなら、アールクヴィスト大公國軍はキヴィレフト伯爵領軍と共に、死に狂いの市街地戦闘に突する羽目になっていた。

敵がオストライヒに上陸してくれる。この最も重要な段階を予定通りに越えた事実は、とても大きい。

「……そろそろ集合が完了するな。ではアールクヴィスト大公閣下、彼らにお言葉を」

「分かったよ。マチルダ、拡聲の魔道を」

「はい、ノエイン様」

ノエインはマチルダから拡聲の魔道をけ取ると、木箱を束ねた簡易の壇上に立った。ノエインの背後に、ペンスたち親衛隊がアールクヴィスト大公家の旗を掲げる。

「全員傾注！　アールクヴィスト大公閣下のお言葉である！」

ユーリが聲を張り、兵士と傀儡魔法使いたちがノエインに注目する。ノエインは彼らの悍な表を見回す。

これから大きな戦いに、アールクヴィスト大公國とその周辺地域の長い平和を勝ち取るための戦いに臨む者たちへの訓示だ。

「……我が國が誇る強な兵士と魔法使い諸君。これから僕たちが臨む戦いは、アールクヴィスト大公國の、いや、アドレオン大陸南部の未來を決める、かつてない大戦だ」

靜まり返った空気を、拡聲の魔道に乗ったノエインの言葉が揺らした。

「だけど、恐れることはない。今まで僕たちが経験してきた戦いと、この戦いは狀況が違う。敵の奇襲をけて戦うんじゃない。敵が來ることを分かっていて、萬全の制を整えた上で戦うんだ。奇襲をけるのは敵の方だ。數の上でも負けていない。互角以上の戦力で敵と対峙することができる」

盜賊団との戦い。南西部大戦での砦防衛の戦い。ベゼルの戦い。ベトゥミア戦爭。大陸北部でのヴィルゴア王國との戦い。どの戦いでも、ノエインたちは常に劣勢からの逆転劇を求められ、なんとかそれをしてきた。

しかし、今回は考え得る限り最良の狀況で迎えた戦いだ。目指すのはただ「負けないこと」でも、多大な損耗の末の辛勝でもない。味方の損害はごく軽微、敵は壊滅狀態。そんな完全勝利だ。それだけの勝利を本當に狙える戦いだ。

「神に勝利を約束された戦い。僕たちの故郷を守るための戦い。僕たちの家族に、子供たちに、幸福な未來をもたらすための戦いだ。この戦いを乗り越えて、皆で故郷へ帰ろう。平和を戦利品に、幸福な未來を勲章に。それらを手にして家族のもとへ帰るんだ……そのために、僕たちはこれから戦う。さあ、出発のときだ」

ノエインが話し終えると、大公國軍兵士と傀儡魔法使いたちは一斉に敬禮する。漆黒鋼の當てを拳が叩く質な音が、ひとつの塊となって響く。

「隊列を組め！　出発の準備を整えろ！　これより我らアールクヴィスト大公國軍は、東部軍全の集結地點に向けて進軍する！」

軍務長ユーリの指示に従って、一斉に軍がく。