【ＳＩＤＥ　クロード王子】

「暗くてじめじめしたところですね……」

クロード王子が婚約者のレティシアとともに防空壕にると。

レティシアは真っ先にそう言葉を発した。

「ああ。滅多にるところでもないからね。キレイ好きなレティシアにとっては不快なところだろう。でもどうか我慢してしい」

「……分かりました」

レティシアはそうは言うものの、一瞬だけ不快そうに顔を歪めていた。

仕方がない。

彼にこんな場所は似つかわしくない。

早いところドラゴン騒ぎが落ち著いて、防空壕から出たいものだ。

「それじゃあレティシア。防空壕に結界を張ってくれるかな？」

「え？　ここに來ればもう安心なのでは？」

「保険だよ、保険。防空壕といっても、り口に鍵がかかっているだけだからね。そんなことは絶対ないんだけど、ドラゴンが王城に攻めってきた時、防空壕ごと破壊してしまうかもしれない」

「確かにそうですね。お任せください」

レティシアが手をかざすと、そこから青白いが発せられた。

「おお……なんて神々しい！」

このような聖魔法を使えることこそ、レティシアが『真の聖』であることの証明ではないか。

やはりエリアーヌは偽の聖で間違いなかったのだ。

「終わりました」

「早いね。二十分くらいしかかかっていないじゃないか。さすがは聖様だ」

クロードは服する。

実際エリアーヌなら、この規模の結界なら一秒未満で張れるのだが——盲目な王子はそのことすら知らなかった。

「じゃあこれで安心だね。全く……さっさとおさまってしい……？」

——っ——っ！

しばらくすると、人々の悲鳴や怒聲が防空壕の外から聞こえてきた。

「なんだろう？」

「ドラゴンを倒すために、兵士達がき回っているのでは？」

「まあ確かにそうか」

しかし騒ぎがする。

何故かそれだけではない気がするのだ。

クロードが不安をじていると

キイィ。

軋む音を立てながら、防空壕のり口が開いた。

（はあ？　どうして）

防空壕の扉には鍵がかかっている。それに防空壕に結界が張られているため、中途半端な魔力しか保たない者では、れることすら出來ないだろう。

扉の向こうから顔を現したのは、一人の男であった。

若い。

しかしその好戦的な瞳は、まるで獲を捕らえる野生のようだ。クロードは彼を見ただけで心臓が握られているような覚を覚えた。

「ど、どうしてここにってこれる！？」

クロードは男に問う。

「どうして……？　扉があったからだが？　この扉は飾りだったとでも言うつもりか」

男は首をかしげる。

一こいつはなんなんだ？　兵士の一人？　しかしそれならば、どうしてこんなところに來る。

クロードが混していると、隣にいるレティシアがガタガタと震え出した。

「この人……とんでもない魔力をめています。これだけの魔力、まるでドラゴン……！」

「ド、ドラゴンだと！？」

一般的にドラゴンは宮廷魔導士百人分の魔力は保有すると言われる。宮廷魔導士といえば、王國にも五人しかいない魔法使いとしての頂點だ。このことからいかにドラゴンが規格外な存在なことが分かる。

レティシアの言葉を聞いて、男は「はっはっは！」と豪快に笑い。

「そりゃそうだ。我はドラゴンなのだからな。なにもおかしいことはあるまい？」

「ドラゴン……？　その割には隨分姿が違うようだが」

未だ目の前の男がドラゴンだと信じ切れていないクロードは、疑問を吐く。

「人の姿に変わることくらい容易い」

「か、仮にそうだとして、どうしてここにってこれる！？　聖のレティシアが結界を張ってくれたんだぞ？」

「はあ？　結界だと？　この程度の結界で、我の侵を妨げられると思うな。エリアーヌの結界に比べれば、あまりに脆弱（ぜいじゃく）だったぞ」

それを聞き、咄嗟にクロードはレティシアに顔を向ける。

すると。

「ド、ドラゴンを遮斷する結界を張ることなんて出來ません！　そんなことが出來る人は、この世界で誰もいませんよ！」

とレティシアは反論した。

男はそれを聞き「これほどまでに愚かだとは！」と高らかに笑った。

「真の聖を追放したせいだ！　後悔するんだな！　……まあ今はこんなことでごちゃごちゃ言っているよりも」

クロードはその男のきが見えなかった。

我こそがドラゴンだと名乗る男がすっと消えたかと思うと、一瞬でクロードの目の前に顔が現れた。

「がっ……！」

そのままクロードは男の手によって壁に押しつけられる。

「言え。聖を追放したのは貴様か？」

「聖……？　あの偽の聖、エリアーヌのことか！」

「偽の聖？　貴様はなにを言っておる」

「あいつは自分が聖であると噓を吐いて、國から多額の稅金を引っ張ってきた。とんだ悪なのだ！　だから追放してやるのも當然のことだろう？」

「……はあ」

男は深く溜息を吐く。

「なんと愚かなことを。まあエリアーヌからお前がどれだけ愚かな男かは大聞いていたがな。追放される危険もあるとエリアーヌは言っていたが、まさか現実のものになるとは」

「なにを言って……ぐあっ！」

「黙れ」

クロードの腹を男は一発毆る。

一見軽く小突いただけのようにも見えるだろう。

しかし筆舌し難い苦痛がクロードに襲った。

い、胃が破裂した！？

何秒間か息が出來なくなるほどの、壯絶な苦しみだ。

「まず一つ。エリアーヌは真の聖だ。その証拠に、彼が結界を張っていたため、我はこの國に近付くことすら出來なかった。そんな彼を追放してしまうとは……貴様、正気か？」

男はクロードの前髪をつかみ、無理矢理顔を上げさせる。

「たとえ結界がなかったとしても、我は彼のことを気にっていた。そもそも一國を滅ぼすなどという真似、面倒臭いからな。やろうと思えばいつでも出來たが、やる必要もなかった」

「クロード！」

クロードに男が語りかけていると、レティシアがそう言葉を発し魔法を使おうとした。

しかし……先ほどの青白いではなく、どす黒いをした魔力だ。

「ほお……なるほど。貴様そういうことか」

男は興味深げにレティシアを眺めていたが、

「しかし発しなければ、意味がない」

男が手をかざすと、レティシアのを包んでいたオーラが徐々になくなっていた。

どうやら魔法で男を攻撃しようとしてくれたが、男の力に阻まれて不発だったようだ。

「貴様達にはもう用はない」

男は力強くクロードの顔を持ったまま、そのまま思い切り床に放り投げた。

「ぐはっ！」

全を襲う強烈な痛み。

それでもクロードは意識が途切れないように、歯を食いしばる。

「エリアーヌもいなくなったし、この國にいる必要もない。我はしばらく旅に出る。傷心旅行というヤツだな」

「み、見逃してくれるのか……？」

「見逃す？」

男はニヤリと口角を歪める。

「逆だな。この國の終わりはまだ始まったばかりだ」

「どういうことだ……？」

「貴様は知らぬと思うが、この國は元々我だけではなく上級魔族も目を付けていた。我は興味がないが、國には貴重な魔導や金銀財寶があるみたいだからな。人間も多いし、それを魔法の実験として使うことも可能だ。魔族は我よりも何百倍も殘酷だぞ？」

男は続ける。

「しかしこれまで魔族が攻めってこなかったのは……エリアーヌの結界があったからという理由もあるが、もう一つに我の存在があったからだ。謂（い）わばお互いがお互いに睨み合う形だったため、この國に下手に手を出すことが出來なかったわけだな」

「つまり……？」

「すぐにでも魔族がこの國に攻めってきてもおかしくはない。我という障壁がなくなるからな」

「そ、そんな！」

無論、目の前の男が言っていることは全て噓だと論ずることも出來る。

しかしこの自信満々な顔つきから、どうしても男が噓を吐いているものだとは思えなかった。

「貴様のような愚かな者ので、我が手を濡らしたくない。後の汚れ作業は魔族共にやらせるとしよう」

男はそう言って、防空壕から去っていった。

「ク、クロード……！　大丈夫ですか？」

「あ、あ、あ……」

男がいなくなって気が抜けたのか、クロードは意識がだんだんと遠のいていった。

しかし一難去った。

取りあえず今は命があるだけでも良しとしよう……。

だがこの時のクロードはまだ甘く見ていた。

この國の行く末には、もっと悲慘なことが待ちけていることを。

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