朝。

「なにやら騒がしいですわね……」

外がなにやら騒々しい。

そのせいでいつもよりし早めに目が覚めてしまった。

とはいっても朝は忙しいもの。

特に理由はないかもしれないが……なんか嫌な予がする。

「見に行きますか」

私はすぐに外著に著替え、廊下に出る。

真っ先に王宮に常駐している兵士達が、廊下を行ったり來たりしている景が目にった。

とてもじゃないが、なにもないとは考えられにくい。

「あの、すみません……一なにが……？」

「実は厄介なことが起こりまして……」

「厄介なこと？」

「すみません。これ以上は私の口からはとても……申し訳ないですが、失禮します」

と言って、兵士は私の前から去っていった。

他の人に話しかけようと思ったが、誰も彼もが忙しそうにしていてとてもそういう雰囲気ではない。

「ナイジェルのところに行ってみましょうか？」

迷がられるかもしれませんけど……行ってみる価値はありそうだ。

私は忙しそうにき回っている人達を目に、ナイジェルの部屋に向かった。

「ナイジェル」

「ああ、エリアーヌ……」

いた。

部屋に到著すると、疲れているようなナイジェルの姿があった。

「一なにが起こっているのです？　厄介なことが起こったと兵士さんは言っていましたが……」

「君には隠し事が出來ないね。実は街の外……近くの森で、魔が大量に現れてね」

「魔が大量に？　ですが、そこまで不思議なことではないのでは？」

「いや……それだけなら慌てる必要はない。アドルフ率いる騎士団で十分対処出來るはずだ。しかし……」

ナイジェルは真剣な眼差しのまま、話を続ける。

「魔がいつもより兇暴化している。騎士団だけでは対処出來ないほどにね」

「そ、そんなことが……一なにが原因なんですか？」

「原因は分からない。しかし騎士団からは『まるでなにかにられているような』という報告をけている。本來、魔というのもバカではない。見境なく人間を襲えば、自分達にしっぺ返しがくることも分かっている。あいつ等も相手を選ぶはずだ」

「その口ぶりだと、魔が相手を選ばずに襲いかかっていると？」

私が問いかけると、ナイジェルは首を縦に振った。

「その通りだ。それのせいで朝から騎士団は大慌てさ。冒険者も手配しているが、到底間に合わない。いくら街に結界を張っているとはいえ、このままでは近隣の他の街や村に被害が及ぶかもしれない。街の外に出ている冒険者や商人もいるんだしね。ここまで問題が大きくなれば、到底見逃すことが出來ない」

「なんてこと……なにか原因だと考えられるものはないのですか？　しの手がかりでも」

「いや、まだ分からない。しかし魔と同時に、一人の男が現れたことが関係しているかもしれない」

「男……？」

どうして魔が兇暴化しているという話なのに、そこで男が現れるのだろう。

私が疑問に思っていると、先回りしたかのようにナイジェルが答える。

「魔もそうなんだが、その男とやらが強くて騎士達が苦戦を強いられている。赤の剣を攜え、魔と一緒に人を襲っていると。その姿は人間でありながら、まるで魔のようだったという報告もけている」

「謎ですね……その男が魔を率いている可能も？」

「考えにくいけどね。本來魔というのは人の命令に従わない。まだ人に友好的なフェンリルとかを除いてね。だから——これはまだ憶測の域だが——その男も魔と同様の『なにか』が原因で、兇暴化して我を失っているということかな」

「そちらの方が有力かもしれませんわね」

それにしてもその『なにか』とはなんだろうか？

魔や人を兇暴化し、正気を失わせる……？

一つだけ心當たりがある。

それは『呪い』だ。

呪いの効果は多岐にわたる。

ラルフちゃんが調を崩した時のような効果。

そして相手の正気を失わせ、魔のように兇暴化させる効果もある。

今回、男と魔に現れている『なにか』はそうとしか考えられないのだ。

「ナイジェル、もしかしたら……」

私がナイジェルにそのことを伝えようとした時。

突如彼の表を見て、私の勘が働いた。

「……あなた、まだ私に隠し事をしていることがありませんか？」

「……！」

私が指摘すると、ナイジェルが一瞬肩を震わせた。

「いや、そんなことは」

「あら、つれないですわね。私とナイジェルは謂（い）わば運命共同。あなただけが抱え込む必要はないのですから。それに私であれば対処出來る可能もあります。どうかお教えくださいませんか？」

私が詰め寄っても、當初ナイジェルはなかなか口を割ろうとしなかった。

しかし諦めたように溜息を吐いて、

「……本當に君には隠し事が出來ない。分かった、話すよ」

と白狀し始めた。

「実はね、その男はとある要求をしているんだ」

「要求？」

私が首をかしげると、ナイジェルはこう続けた。

「彼は聖を求めている。エリアーヌ——君をね」

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