森の奧に進めば進むほど、呪いが濃くなっていくのをじる。

「ラルフちゃん！　あちらです！」

『任せろ！』

私はラルフちゃんに指示を飛ばし、アルベルトのところへ向かっていた。

これほどまでの強い呪い。

果たして、呪いをかけた人はどれほどの怨念を抱えていたのだろうか？

それを想像するだけで鳥が立ってくる。

やがて森の開けた場所に辿り著くと……。

「きゃっ！」

「エリアーヌ！」

ラルフちゃんのが急に浮き上がる。

そのせいで私達はバランスを崩し、ラルフちゃんからを離してしまった。

しかし地面に激突する寸前、ナイジェルがすかさずラルフちゃんから飛び降り、私を抱きかかえて著地してくれた。

「大丈夫か？　エリアーヌ」

「え、ええ。ありがとうございます」

ナイジェルの手から離れ、地面に両足をつける。

『むう……これはなんだ……！？』

浮き上がったラルフちゃんに、どす黒いオーラがつきまとっている。

あれは……呪い？

「ラルフちゃん！　すぐに助けますからね！」

私は手をかざし、ラルフちゃんに付きまとっている呪いを解除する。

するとラルフちゃんはゆっくりと降下していき、ことなきを得たのであった。

「とうとう総大將のお出ましのようだな」

一方、ナイジェルは剣を構え、前を見據える。

「エリ、アーヌ……ころす……こ、ろ……す」

ナイジェルの視線の先には、一人の男が塗られた真っ赤な剣を攜えていた。

男は頭を抱え、なにかに苦しんでいるようにも見えた。

「アルベルト……！」

私はその名前を呼ぶ。

どうやら呪い自は剣にかけられているようであった。

しかしその強力な呪いは、持ち主である男——アルベルトを浸食し、黒いオーラを奔流させていた。

「アルベルト。お前は一なにを考えているのだ！　一なにが狙いで……」

「ナイジェル、無駄ですわ。彼、完全に正気を失っていますもの」

アルベルトに問いかけるナイジェルを、そう制する。

それにしても、あまりに強く、そして邪悪な呪いだ。

しかも呪いはアルベルトだけではなく、彼の周囲に近付いた魔にさえも広がっていた。

魔が兇暴化していたのも、この強い呪いのせいであろう。

「くっ……目眩が……っ！」

ナイジェルが立ちくらみを起こしたかのように、足取りがおぼつかなくなる。

それも仕方がない。

こうしている間でも、私達もいつ呪いに侵されてしまうのか分からないからだ。

そうならないのは私が即座に結界を張ったこと。もう一つは彼の強い意志のおかげだ。

「ラルフちゃんも大丈夫ですか？」

『む、無論だ。しかしいくら神獣であるラルフも厳しい。長期戦はきついぞ』

ラルフちゃんも苦しんでいるようであった。

「呪いというものは、心に闇を抱えている人ほどかかりやすいと言われています。彼がこれほどまでに呪いに浸食されているのは、元々闇を抱えていたからでしょう」

私はそう分析する。

しかし今は悠長に説明をしている場合ではない。

正気を失ってしまっている彼相手では、詳しく話を聞き出すことも不可能そうだ。

まずはあの赤い剣、そして彼に取り憑いている呪いを浄化するのが先であろう。

「がああああああっ！」

アルベルトの獣のような咆哮。

そして剣を振り上げ、私に襲いかかってきた。

「おっと」

しかしナイジェルが私の前に躍り出て、

「君の相手は僕だよ。彼には指一本れさせない」

とアルベルトの剣を、自らが持つ剣でけ止めた。

つばぜり合いが起こる。

「くっ……！」

しかしナイジェルがジリジリと押されていく。

アルベルトの邪悪な赤い剣が、彼の顔に近付いていく。

「こ、ろ……す……っ！」

アルベルトは何度も『殺す』と繰り返し、ナイジェルに殺意を飛ばしていた。

「ナイジェル」

私はそんな彼の背中に手を置いた。

「今からあなたに神の加護を與えます」

「神の加護……？」

ナイジェルは振り返らず、アルベルトから視線を逸らさないまま私に問いを投げかける。

「とはいえ、神の加護をけれるのも資(・)格(・)な(・)き(・)者にしては、々辛いことかもしれません。しかしあなたならきっとこの力を、使いこなせると思いますわ。だから……」

「わ、分かった。たとえどんな苦行が待ちけていようとも、エリアーヌを守るためなら耐えてみせる。このままではこいつに勝てない。エリアーヌ、お願い出來るかな？」

「はい！」

私の手を中心に、ナイジェルのがで包まれた。

それは周囲の闇を切り裂くがごとく、空まで聖なるが拡散されていく。

「はあっ！」

ナイジェルが聲を発し、アルベルトを押す。

「ぐっ……！」

するとアルベルトは力に耐えきれず、ふらふらと後退し私達から一旦離れた。

「これが……神の加護？」

ナイジェルは突如與えられた力に困しているようであった。

——神の加護、適合。

ナイジェルにも説明した通り、神の加護は誰彼かまわず授けられるものではない。

邪悪な心を持つ者は聖なる力をけれることが出來ず、ただただ苦しむだけだと言う。

しかし強い心を持っているナイジェルだからこそ、神の力が完璧に適合したのである。

私は真(・)の聖だ。

レティシアのような偽(・)り(・)の聖ではない。

ゆえに私には神の加護が與えられる。

その力によって、強力な治癒魔法や結界魔法を使いこなし、あの國——ベルカイム王國を守ってきた。

私の力は人を守るためにあるものだ。

私自が戦うことは出來ないけれど、この加護を他人に付與させることによって一時的に力を強化することが出來る。

そんな聖には、もう一つの呼び名がある。

神の代行者——と。

「アルベルト」

ナイジェルがそいつの名を呼ぶ。

眩いまでの聖なるが、ナイジェル——そして周囲を包んでいた。

正直驚いた。

まさかここまでとは……と。

いくら神の加護を付與することが出來るといっても、適合しなければ意味がない。

それは『人を守るという意志』が強ければ強いほど、神の加護の恩恵を授かるのだと聞く。

私やドグラスといった困っている人にも、迷わず手を差しべ——。

リンチギハムの王子として、何千・何萬もの民の行く末を守(・)る(・)彼だからこそ、ここまで神の加護を使いこなすことが出來る。

……といったところだろう。

「僕は僕の國——そして大切な人の敵となる者に、容赦をするつもりはない」

「ぐっ、こ、ろ……がああっ！」

「君はたった一人だ。しかし僕の後ろには聖……そして何萬もの民がいる。その人達を守る剣である僕は、君なんかに負けるわけにはいかない」

「がああああああっ！」

最早ナイジェルの言葉も屆いていないのだろう。

懲りもなく、アルベルトが彼に襲いかかる。

「君は力に溺れた。しかしエリアーヌは別だ。彼は大いなる力を持っているが、それを人のために使った——その差はあまりにも大きい」

しかしアルベルトがいくら攻撃しようが、無駄なのだ。

もう勝敗は決しているのだから。

「はあああっっっっ！」

アルベルトの剣が屆くよりも早く、ナイジェルが剣を振り上げる。

そして大きく空間を斬り裂く。

すると波が現れ、の一閃としてアルベルトのを包んだ。

「があああああああああああああっ！」

より一層の大きな悲鳴。

神の加護が與えられたナイジェルの一閃によって、アルベルト——そして彼が持つ剣にかけられた呪いが浄化されていく。

やがてに包まれた彼の悲鳴が止み、地面に倒れ伏せた。

「やった……のか？」

私は頷く。

ナイジェルは警戒を崩さないまま、倒れているアルベルトに近付いていく。

先ほどまでの呪いが完全に消滅している。

アルベルトは目を瞑ったまま、起き上がる気配すら見せなかった。

「ええ、終わりました。これでアルベルト……そして剣にかけられていた呪いが消えましたわ」

「じゃあ森にいる魔達も……」

「大元がなくなりましたからね。すぐにとは言えませんが、徐々に正気を取り戻していくはずですわ」

私がそう説明をすると、ナイジェルは力盡きたかのようにその場に座り込んだ。

「そ、そうか……良かった。君が無事で」

「あら。私は最初からあなたの勝利を信じていましたわよ」

なんだかおかしくなって、くすくすと笑う。

『むう……ナイジェルよ。よく頑張ったな。ラルフが褒めてやるぞ』

ラルフちゃんがナイジェルに近付き、彼の顔を舌でペロペロ舐めた。

私も頑張ったナイジェルの頭を、優しくでてあげるのであった。

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