私の人生はついてないの一言に盡きる。

それを目の前の男に訥々と語ったところで仕方ないのでしょうけれど、不遜な態度で足を組んでいる金の髪とくすんだ青い目を持った男に多は私の狀況を理解してもらわないといけない。

部屋の奧には大きな錬金窯。カーテンが開いた窓からは明るい日差しが差し込んでいる。赤い椅子と、執務機。きのこの形をした可いランプ。素材が沢山った無限空間トランク。

全て私がお金で買ったものである。

そして黒い丈夫な革の椅子に座った、薄汚れて多痩せているけれど格の良い男もまた、私がお金で買ったものである。

くすんだ金の髪はばらばらとしどけなくびている。多ぱさついているけれど艶やかさを失わない髪は元々のしさの名殘がある。右目には眼帯代わりだろう、あまり衛生的とは言えない包帯が巻かれている。くすんだ青のしい左目はつまらなそうに私を見據えていた。

ぼろぼろになった黒い外套からびる長い足は、不遜なぐらいに大きく開かれている。腳にぴったりとしたズボンには固そうなベルトが何本か巻きついている。り切れたブーツには泥がついている。

男は両手を足の間にだらりと垂らしている。その両手には魔力錠が付けられていた。メビウスののような形をした魔力でできた赤い蛇のようなである。鍵の差込口はない。主人の私が魔力を込めれば外れる、奴隷用の手枷だ。

貓背気味に丸まった背中。お世辭にも、姿勢が良いとは言えない。だらけたその態度には、かつての栄華のかけらもないように見えた。

「良いですか、あなた。あなたのご主人様は今日から私です。はい、私の名前は？」

私は男の前に立って、両手を腰に當てて言った。

くすんだ男の目には私の姿が映っている。

桃がかった金の、しだけ癖のある肩までの髪、頭にはレースの三角巾を付けている。髪よりも濃い合いの薄桃の瞳。白い。赤いのエプロンドレスでも走れるように膝丈のドロワーズを穿いて、茶いブーツを履いている控えめに言ってもそこそこにの私。

王國一運のない。私の名前はーー

「クロエ・セイグリットだったか」

中低音のやや甘さのある、けれど底知れない迫力のある聲で男は言った。

「そうです。ジュリアス・クラフトさん。様？　様の方が良いですか？　様付けした方が気分が良いならそうしましょうか？」

「小煩いだ。どうでも良い」

「また小煩いと言いましたね。良いですか、ジュリアスさん。私は主人、あなたは奴隷です。私がお金で買ったので、今日から私の奴隷です。いやぁ、良い買いでした。なんたって、常勝將軍、黒太子ジュリアスさんがたったの五百萬ゴールドで買えちゃうんですから。良い世の中ですね。五百萬ゴールドなんて、神の霊薬一個作ったらすぐ稼げちゃうお金ですよ。いやぁ良いですね、錬金。材料費がただなのに儲けはすごいんですから、こんなに良い商売はありません」

「それで、たったの五百萬ゴールドで俺を手にれてどうするつもりだ、お嬢さん？　國でも取るのか？　それとも、復讐か？」

「ジュリアスさん……、復讐は儲からないんですよ……」

酷薄な笑みを浮かべて言うジュリアスさんに、私は嘆息した。

全くジュリアスさんはわかっていないわね。

復讐は儲からない。儲かる場合もあるのだろうけれど、そんなものはごく稀だ。

この世の中で何よりも大切なのはお金。お金があればなんでもできる。信用できるのはお金だけ。地獄の沙汰も金次第。

つまり私は儲からないことはしたくない。

「良いですか、ジュリアスさん。私はクロエ・セイグリット。由緒あるセイグリット公爵家の一人娘でした。それがですね、聞いてください。語るも涙聞くも涙のこの話を」

「興味がない。だが、どうせ勝手に話すんだろう」

「まぁ、そう言わずに。どうせ暇でしょ、ジュリアスさん。魔法錠がある限りき取れないんですから」

ジュリアスさんは忌々しそうに舌打ちをした。

品がないわね。

「あのですね、ジュリアスさん。私は由緒あるセイグリット公爵家の一人娘でした。敵國の將だったジュリアスさんはアストリア王國の貴族事については詳しくないと思いますけど。で、セイグリット公爵家は沒落しました」

「……過程を話せ」

「あら、ジュリアスさん。興味津々じゃないですか。稀代の錬金師クロエちゃんのこと、そんなに気になっちゃうじですか？」

「という年齢ではないだろう、お前」

ジュリアスさんが案外的確にツッコミをれてくれることに私は満足した。

話をしてくれないタイプの人だったらどうしようかなと思っていたところだ。コミュニケーションが取れない大男を飼う金銭的な余裕は私にはないので。

「私は二十歳なので、まぁ、ですね」

「という程でもない」

「うるさいですよジュリアスさん。セイグリット家が沒落したのには深いわけがありまして。私が十三歳のころでしょうか、お母様が亡くなってお父様が再婚しましてね。この義母ってやつが、長年お父様と不倫してたなんですけど、すでに子供が一人いて、私は突然腹違いの一つ年下の妹ができたわけですよ。で、その頃私はこの國の王子様、シリル・アストリア様と婚約していたわけです」

「シリル・アストリア……第一王子か」

「そうですそうです！　流石はジュリアスさん、話が早い！　それでですね、まぁそのまま結婚かなぁなんて思っていたんですけれど、三年前に貴族學園の卒業式がありまして、見事に婚約破棄されちゃったんですよ、私」

「婚約破棄？」

「えぇ、えぇ、そうなんです。に覚えのないことだったんですけどね。衆人の目の前で投獄された私は、命だけは助けて貰ったんですけど、そのままお家は沒落、私一人だけ王都にポイッとされましてね」

「蟲も殺さぬような顔をして、お前はどれほどの罪を犯したんだ」

「人聞きの悪いことを言わないでくださいよ。私は何にもしてませんよ。妹のアリザちゃんが、セイグリット家の罪を暴いたそうですよ。なんだか知らないけど、お父様が裏で悪いことをやっていたとかなんとか。拐に人売買、高利貸しに殺人。悪い薬の販売。とんだサスペンスですよ。私全然知らなかったですもん」

「本當に行っていたのか？」

「知りませんよぅ。急に言われて、牢屋にポイっとされて、その後王都の路地裏にポイっですよ。お父様は処刑、家は沒落。もうわけがわかりません。わけがわかりませんが、生きるしかありませんので、この通り私は錬金師として一代で富を築きあげたわけです。今や私は大人気錬金師。いやぁ、魔法が使えてよかったです。ただの魔導師よりも錬金師の方が昨今は儲かりますからねぇ」

ジュリアスさんの瞳に初めて的な輝きが燈った。

それは殘酷な炎のように、瞳の奧で靜かに揺らめいている。

「やはり復讐をんでいるんだろう、クロエ。俺がお前の憎い相手を、皆殺しにしてやろう」

「そういうんじゃありませんから。そういうの要りませんから。ジュリアスさん、わかってないなぁ、復讐は儲からないんですよ」

「お前を陥れたその妹とやらは、のうのうと生きているんじゃないのか？」

「のうのうと生きて今じゃお妃様ですよ。シリル様と無事に結婚したみたいですよ。こないだ結婚お披目パレードがありましてね。お様でクロエちゃん特製の、空でお花がはじけて舞い落ちる、その名も花花火が売れる売れる。素晴らしい売れ行きでしたね」

「お前のそれはよくある話だが、憎くはないのか」

「よくあるんですか、私のこの話は。そんなによくあるんですか、沒落」

「よくある単純な話だ」

「王國一不幸なだと思ってたのに。おかしいな。……まぁ、思うところはありますけれどね。でもジュリアスさん。この世の中で一番大切なのはお金です。お金は裏切りません。だから私はジュリアスさんを金にものを言わせて奴隷闘技場から買ってきたんですよ」

奴隷闘技場に行くの怖かったけど、頑張ったのだ。

だって黒太子ジュリアスさんが五百萬ゴールドで買えるって小耳に挾んだし。

「金にものを言わせて買った理由が復讐ではないのかと聞いているんだ。お前が命じるのなら、俺はシリルの首を取ってきてやろう。お前を裏切った男のな。拷問がみなら、生きたまま連れてきてやることもやぶさかではない」

「腥いなぁジュリアスさん。だから、違うんですってば」

「じゃあなんだ。なんのために俺を買った？　男娼にでもするつもりか。その様子ではさぞ相手に困っているだろうからな」

「下世話だなぁジュリアスさん。男よりも金です、ジュリアスさん。結婚相手なんていりませんよ。男娼なんてもってのほかです。一銭にもなりません」

「じゃあ、ーーなんだ」

「良いですかジュリアスさん。良い錬金には、良い素材。良い素材には、強い魔と相場が決まっています。ジュリアスさんはこれから私のために馬車馬のように働いてもらいます。素材採取のための魔討伐のお供をしてもらうんですよ」

ジュリアスさんはつまらなさそうに私から視線を逸らして「なんだ、そんなことか」と小さな聲で言った。