私とジュリアスさんは北の魔の山のり口にたどり著いた。

その名の通り王國の最北端にある切り立った山脈の連なる山で、溫暖な王都とは違い山頂には雪が積もっていて寒々しい。り口は窟になっており、窟を抜けると山頂に抜けられる作りである。

昔は鉱山だったために窟が縦橫無盡に掘り盡くされているけれど、今は捨て置かれていて魔たちの住処になっている。

「私、寢ちゃったのによく辿り著きましたね、ジュリアスさん。迷子になりませんでした？」

「昨日地図を見ていただろう。王都からまっすぐ北だ。間違える方が難しい」

「ジュリアスさん私が地図を見てる間寢てたじゃないですか。私のベッドで。ベッド返してください」

「嫌だ」

ヘリオス君は音もなく靜かに窟の前に降り立った。

ばさばさとうるさい飛竜トラベルの飛竜に比べて、ヘリオス君の飛び方は洗練されている。

ヘリオス君の首を軽くでた後に、ジュリアスさんは正面に抱きかかえていた私を殘して先に自分だけ降りた。颯爽と飛び降りて軽々と著地するジュリアスさんに置いていかれた私は、悪戦苦闘しながらずるずるり落ちるようにジュリアスさんの橫に落ちた。降りたのではない、落ちた。

そんな私の様子を見てジュリアスさんは鼻で笑った。

別にジュリアスさんに手を差しべられて起こしてもらいたい訳じゃない。もうご分の高いご令嬢ではないのだし、スカートの下にドロワーズをちゃんと穿いている私はスカートがれることなど気にしたりしないのだ。

私はり落ちてしまったせいで汚れたスカートを払いながら起き上がった。

ヘリオス君が心配そうに、私をひやりとした鱗に覆われたい口先でツンツンした。

とても可い。私もヘリオス君を嫁にしい。

「よーしよし、お利口ねぇ」

「ヘリオスは人の言葉を完璧に理解している、賢い飛竜だ」

広い額をポンポン叩きながらヘリオス君を褒めると、何故かジュリアスさんが得意げだった。

これはなんといえば良いのかしら。親馬鹿？

いえ、ヘリオス君は嫁なので嫁馬鹿かしら。

「ジュリアスさん、ヘリオス君はどうしますか？　つないでおきます？　指に収納することもできますけど」

「この辺りは小型の魔は多いのか？」

「魔の山はその名の通り魔がたくさんいる山ですけど、この先にある平原は人はなくて弱い魔が沢山いますね。大した素材にならないので、私はあんまり行きません」

「そうか。ヘリオス、暫く自由にしていろ。遠くにいくなよ」

ヘリオス君は「きゅい」と鳴いて、軽く助走をつけると平原の方へと飛んでいった。

やっぱりとても靜かな飛び方だった。そして可い。ジュリアスさんみたいな格の捻れた人が素直な可いヘリオス君を育てたとか、奇跡なのではないかしら。良い子に育って良かった。

「あぁ、そういえば頭でちゃ駄目なんでしたね。可いからついでちゃいました。うっかりしててごめんなさい」

不用意にると腕をもぎ取られると言われたんだったわ。

私はジュリアスさんを見上げて謝った。ジュリアスさんは眉間に皺を寄せた。謝ったんだから怒らなくても。

「……ヘリオスは、俺以外に懐かない。だが、お前の指のおで俺の元へ戻ってこれたと理解しているようだ。自分から頭を差し出していた。別にっても構わない」

「良いんですか？」

「あぁ」

「やった！」

ご主人の許可が出たわ。

次から遠慮なくでさせてもらおう。

私は広い平野の空を遊ぶように旋回しているヘリオス君の黒いを見上げた。

私は二人にエンゲージリング職人として認められたらしい。私の作った指はちょう高級品なので、認められて良かった。ただ働きした甲斐があったわ。ヘリオス君の可さプライスレス。

「ヘリオス君はご飯を食べに行ったんですか？」

「あぁ。中型程度の魔までなら一飲みにできる。お前は指にヘリオスをれると先程言っていたが、食事などはどうなるんだ？」

そこ、気になっちゃうじ？

大切なヘリオス君のことだもの。気になるわよね、それは。

「指の寶石の中に収納するんですけど、ヘリオス君の方が大きいし生きなので、そのままってわけにはいきません。極限まで質量をめて、生命固定の効果で一時的な冬眠狀態にするってじですね」

「問題はないのか？」

「ありません。指に収納した分いつまでも若いままでいられますよ。その分自由を奪うことになりますけど」

私たちは話しながら窟に足を踏みれる。

真っ暗で、寒い。鉱山の名殘のつるはしや、スコップなどの備品が口には放置されている。

私は鞄の中から道標の玉を取り出すと、「山頂まで案して」と命じた。黒い手のひら大の球が輝き、窟を照らす。それは妖かなにかのように、ふわふわと浮き上がった。

「自由を奪う……」

ジュリアスさんが低い聲で言った。

ジュリアスさんが何かに引っかかったようなので、私は補足してあげることにした。

「あくまでも、指に収納した時だけです。クロエちゃんの錬金店にはヘリオス君を飼えるほどの敷地がないので、応急処置ですよ。……郊外に広いお庭の邸宅とかがあれば別ですけど」

「戻り次第購しろ」

「ジュリアスさん私をお金持ちだと思ってます？　良いですかジュリアスさん。私は罪人の娘で、お金も家もなかったんですよ、三年前は。そんなに資金力はありませんて」

「儲かるんだろ、錬金とやらは」

「儲かりますけど、貴族のように、とまではいきませんよ。……あ。今もしかして悪いこと考えませんでした？」

ジュリアスさんは何かを考えるように口元に手を當てた。

それにしても寒い。私は鞄の中から厚手の深い赤のマントを取り出して羽織る。ジュリアスさんの裝備は気溫の変化に対応する機能もあるため平然としている。格差社會だわ。

「お前は……、……お前の狀況から察するに、アストリア第一王子と、妹とやらに嵌められたんだろう？」

「さぁ、知りませんよ。私のお父様が本當にろくでなしの犯罪者だったのかもしれないじゃないですか。セイグリット家はお取り潰しになっちゃったし、家も壊されちゃいました。領民の皆さんが怒って、焼き討ちしたようですね。セイグリット家の領地は王家の預かりになったみたいだし、今となっては調べる手段はありません」

私は肩をすくめる。

「知りたいとも思いませんけど」

「クロエ。お前には復讐をする権利がある」

「だから、復讐とかしませんて。そもそも何のために私を王都に捨てる必要があるんですか、……ジュリアスさん」

私はこほんと咳払いして、聲音を変えた。

「……私、大人しくて気の弱い、でしたのよ？」

かつて使っていた言葉遣いで伝えると、ジュリアスさんは凄く不愉快そうな顔をした。

それからどういうわけか、徐に私の頭を小突いた。意味がわからない。急な暴力、駄目、絶対。

「いたた、何するんですか、ジュリアスさん私の子なんですよ、か弱いんですよ、ジュリアスさん力強いんですから、頭とか叩いたら頭がもげちゃうかもしれないじゃないですか」

「その言葉遣いは似合わない。蟲唾が走るからやめろ」

「酷すぎる……」

なんて橫暴なのかしら。言葉遣い一つでご機嫌斜めになっちゃうとか、ジュリアスさんそれでも二十五歳の立派な大人なのかしら。私より年上だとは思えないわ。

「……真面目に話を聞いてくださいよ」

「俺がふざけているように見えるのか？」

「見えませんけど。ジュリアスさんが聞いていないようでちゃんと話を聞いてるタイプだってわかってますよ、私は」

「クロエ。お前の妹とやらは、お前を恨んでいたんじゃないのか」

「アリザちゃんは良い子でしたよ。時々よくわからない噓はついてましたけど……、でも、お姉様は可哀想ってよく庇ってくれてました」

私は噓をついた。

アリザは私のことを嫌っていたと思う。嫌っていたのか、哀れんでいたのか、恨んでいたのか。

よく分からないけれどーー私は今でもあの子が怖い。

できることならもう関わりたくない。私は錬金師として、お金を稼ぎながら健やかに生きていくつもりなのだ。もう王家とか、貴族とか、男の々とかには関わりたくない。

「お前は阿呆だな」

「ジュリアスさん、なんで私の事をそんなに聞きたがるんですか。私のこと気になっちゃうじですか？」

「あぁ。気になる」

私は言葉に詰まった。

何その急に、距離を詰めてくるじ。でも絶対とかではないわ。怪しい。とても、怪しい。

「……私の復讐を名目にして、アストリア王家を簒奪して王城でヘリオス君を飼うつもりですね」

「セイグリット家の汚名をそそいで、セイグリット公爵家の領地を取り戻す、でも良い」

「やっぱり悪いこと考えてた。どんだけヘリオス君が好きなんですか、それ絶対私のためじゃないじゃないですか」

「お前のために復讐をしてやるついでだ。あくまでも。……クロエ、俺はお前の無念を晴らしたい。お前には謝している。恩を返したいと思っている。俺の大切なクロエが傷ついたままでいるのは許せない」

ジュリアスさんはし考えた後、とても甘ったるい聲でいった。

の違うしい瞳が、熱心に私を見つめている。

町娘ならころっと落ちてしまうぐらいに素敵だった。

「……気持ち悪い、やめてくださいよ」

私は溜息をついた。ぞわぞわした腕をさすった。

ジュリアスさんも嘆息すると「そうだな」と小さな聲で言った。わかってるんならやめてほしい。