王都の門から外に出て、街道から逸れて草原まで辿り著く。

ジュリアスさんの手を離して突然走り出したことを謝ろうと思った。

けれど私の手はジュリアスさんの手に強く握られた。腕ではなく、手のひらを握り締められる。ジュリアスさんの手は大きくて、私の手のひらはすっぽりとおさまった。

力が強いのでしだけ痛い。

「來い、ヘリオス！」

ジュリアスさんは左手の薬指に嵌められた飛竜の指を空に掲げるようにしてヘリオス君の名前を呼んだ。

指はり輝き、寶石から立ち上るは、空を貫くようなの柱となった。

ヘリオス君の姿がの真上に現れる。大きな羽と流線型の引き締まったつきのヘリオス君は、ばさりと空中で自由を謳歌するようにして羽ばたいた。

そのまま私たちに向けて急降下してくる。

かなりの速さで真っ直ぐ降りてくるヘリオス君の姿に戸っていると、私の手をジュリアスさんが強く引いた。

腰を抱えるようにして片手で抱き上げられる。ジュリアスさんは急降下してくるヘリオス君の手綱を摑んだようだ。ようだ、というのはよく見えなかったからだ。

目を白黒させていると、あっという間に私はジュリアスさんに抱えられるようにしてヘリオス君の背中の上に乗っていた。

手綱を摑み地面を蹴って高く飛び上がって、背中にったような気がする。

私は反転しぐるぐる回る景に「ぅあ……っ」と気のない悲鳴をあげることしかできなかった。

真っ直ぐ急降下してきた勢いと同じぐらいの勢いで、ヘリオス君は急上昇していく。

しっかり鞍に座っているジュリアスさんに比べて私のは不安定だ。ジュリアスさんに橫抱きにされるようにして、足がぶらぶらと空中に浮いている。

ヘリオス君のに裝著されている馬は、衝撃軽減と防の壁、固定の追加効果が施されている錬金馬だと、この間ヘリオス君に乗ってみて気づいた。

ちょっとのことじゃ落ちないようにできているとわかっているのにほぼ直角の角度で急上昇していくのは、視覚的に結構怖い。

「ジュリアスさん、落ちる、落ちます……っ」

「落ちない。怖いならしがみついていろ」

ジュリアスさんが落ち著いた聲音で言って、片手で私のを抱いた。それだけでは心許なくて、私はジュリアスさんの腰にしがみつく。「くな」と怒られたので、なるだけかないようにをめた。

かなりの速度で上昇しているのにへの負擔も衝撃も、ほとんどじない。ぐんぐん景が小さくなっていく。青空の中に吸い込まれていくようだ。雲を突き抜けて空高く上昇すると、ヘリオス君は得意げに「キュ」と鳴いて大きくぐるりと一周旋回した。

上昇が収まりヘリオス君の角度が平らになったので、私はほっと息をつく。

もう王都の街が豆粒ぐらいにしか見えない。先程まであの場所に立っていたのが噓みたいだ。エライザに絡まれていたことも、ジュリアスさんを引っ張って走って逃げたことも、本當にあったことなのかと疑いたくなってしまうほど、ヘリオス君の背中から見る景は現実離れしている。

私はジュリアスさんにしがみついていた腕の力をし緩めた。

前回乗せてもらった時はジュリアスさんの後ろ側で、乗り心地が良過ぎて寢ちゃったんだったわね。

気づいたら落ちないようにとジュリアスさんの正面に抱えられていた。

今回はなんというか、橫抱きにされている。所謂お姫様抱っこという形に近い。ジュリアスさんはを荷みたいに抱えるか放り投げることしかできない殘念な人だと思っていたのに、衝撃的だわ。

私はジュリアスさんの悍な顔を見上げた。の違う瞳が真っ直ぐ前を見つめている。どことなく楽しそうに口角が吊り上がっているのは、ヘリオス君と飛べて嬉しいからだろう。

金の髪が風に靡いて煌めいている。それは威風堂々とした戦場の黒太子の姿だった。

「……今日は特に目的はないんだろう、クロエ。好きに飛ばせてもらうぞ」

「は、はい、……どうぞ、ご自由に……っ」

ジュリアスさんが視線を私に向ける。

ぱちりと目が合った。もしかして今私、ジュリアスさんに見惚れていなかったかしら。

慌てて視線を逸らしてこくこく頷いた。しだけ聲が上った。揺していることに気づかれているだろうけれど、ジュリアスさんは何も言わなかった。何故だかほっとした。

昨日から、私はしおかしいみたいだ。

ジュリアスさんに対して拗ねたり怒ったり、かと思えば安心したり、嬉しくなったり。

嵐の到來を予している時のように、がざわざわする。

窓を全部閉めて、ランプを準備して、食料を準備して、がたがたと風で軋む窓や外の音を気にしている時みたいな落ち著かなさ。でも、嫌なものじゃない、不思議な覚だった。

なんだろう、この気持ち。

初めてじるものだ。よく、わからない。

ジュリアスさんは軽く手綱を引いた。それだけで全て伝わっているかのように、ヘリオス君は長い首を真っ直ぐにばす。首とと尾が直線にびて、大きな羽が水平になった。

ばさばさと羽ばたいているわけじゃないのに、ぐんぐんと速度が上がっていく。高く飛び上がっていた上空から空をるようにして高度を落とし、何度か大きく翼を羽ばたかせて高度を上げることを繰り返す。

最初は「ひえ」とか「うわわ」とか言っていた私だけれど、だんだん景を見る余裕も出てきた。

錬金馬の効果はかなり確かなもののようだ。どれほど飛んでもに負擔はなくて、安定している。落ちるという覚もない。あるとしたらそれは視覚的なもので、私の思い込みだ。頭がくらくらしたり、が浮いているようなじは全て錯覚のようだった。

ジュリアスさんは私の腰に手を回してくれている。私も摑まるところがないのでジュリアスさんの背中に腕を回して、黒いローブを摑んでいる。折角しがみついていても良い許可を頂いたのでお言葉に甘えることにした。

森や、街や、川。今まで見たことのない王國の景が眼下に見え、風を切る音とともに目まぐるしく景が変わっていく。

深い森の上を一瞬で通り過ぎ、テーブル狀の切り立った崖の上に広がる平地から流れ落ちる巨大な滝の橫を舞い上がる。水飛沫がにかかるのがヘリオス君は心地良さそうにくるくると回った。

北の魔の山の雪深い山頂の上を橫切って、人で賑わう港町の上をゆったりと飛ぶ。ヘリオス君の姿に気づいた子供達が手を振っているのが見える。アストリア王國は外洋に面している。港町の先にある広大な海の上を飛ぶと、世界は水だけになった。ぐるりと旋回して街に戻る。さらに飛び上がると隣國に広がる砂漠が見える。

ジュリアスさんはずっとこんな世界を見てきたのかと思う。

空の上はどこまでも自由なのに、その筈なのにーージュリアスさんは生まれてからずっと誰かの奴隷だったと言っていた。

ヘリオス君と二人きりで空を飛んで來たジュリアスさんは、捕縛されてヘリオス君を失った時どれほど絶しただろう。

嬉しそうに自由に空を駆けるヘリオス君と、楽しそうなジュリアスさんを見ていると、私も幸せな気持ちになった。

ーー私は、ジュリアスさんとヘリオス君の自由を奪っているのかもしれない。

不意に、そう思う。

奴隷というものはそういうものだ。お金で人を買うという行為なのだから、當たり前だけれど褒められたものじゃない。

仕事のために強い人がしいと思って軽い気持ちでジュリアスさんを買った私だけれど、ーーこのままで良いのかしらというも、ふとに湧き上がってくる。

「クロエ、ヘリオスは速いだろう」

ジュリアスさんが言った。しだけ得意気な聲音だった。

「……はい。普通の飛竜の飛び方と、し違う気がします。この速さで戦場に飛び込んできたら、さぞ怖かったでしょうね」

「飛竜は攻撃にも離にも優れている。機力も、騎馬よりずっと上だ。……扱いが難しいから、一部隊を作るというだけでかなりの手間がかかる。皇國には、まともな竜騎士は俺だけだった」

私は戦爭や騎士については詳しくないのだけれど、そういうものなのかしら。

過去を懐かしむように話すジュリアスさんの聲に靜かに耳を傾けた。