「…死んだほうがましですわ」

「…なに？」

冷ややかな視線が二つ。一つは公爵家に嫁いでからずっと…もう一つは數年前から。毎日のように私の方へ向けられていたものだった。暖爐も完備された豪華な執務室に、その視線はとても対照的で――のほうが溫かいなんて、本當に皮だ。

「このままここで暮らし続けるより、死んだ方がましって言いましたの」

「………」

「…はぁ」

妻を一切顧みない夫。それどころか、嘲笑し冷遇してくる男ーーそれが、公爵という肩書きを持つユリウス・ファングレーという人だ。ため息をつき、こちらを侮蔑してくるのは私が産んだユリウスジュニア…名前は、呼ばせてもらえていない。

「仮にもお母様なのですから…わがままは、お控えください」

「…ごほっ…生意気な坊やは黙ってくださいませんこと？」

「なっ！？」

わがままなんて軽い気持ちだったら、平和だっただろうに。嫁いでから主人に従わないメイドたちに、息子を産んだら取り上げられ…息子は母親を蔑むクソ人間になった。食事もまともに出されず、気づいたら変な咳が止まらない。醫者を呼んでも治らず…ずっと調が悪い。

最低限の生活もできない、居心地も最悪なこの環境。このままずっと耐え続けるのは…もう無理だった。だから文句を言いに、加えて離縁を申し込みにきたのだ。

「…はっ」

「…なにが、ごほっ、おかしいですの？」

「文句だけは一人前だと思ってな」

「はい？」

「できもしないくせに、死んだ方がましだと？」

「……」

「そう言えば、金が貰えると思ったのか？…とんだアバズレだな」

離縁を申し込もうと思ったのに、あんまりな言葉で絶句してしまう。輿れしてから、言いなりになっていた私がどうしてーーまあそれがいけなかったのだろう。漆黒の艶やかな髪にルビーのような輝く瞳を持つ、貌の旦那様に何も言えなかった私が悪いのだ。

「…そうですか、げほっ、そんなにおっしゃるのなら離…」

「ふん…そんなに言うのなら、即死の異名を持つ短剣を貸してやろう」

「はい？」

「言葉通りに、死んでみろ」

そう言って、目の前のクソ男は鞘にった小ぶりの剣を投げて寄越してくる。それを見ていたクソ男と瓜二つなジュニアも鼻で笑いながら、見つめてきて。

（ほんっと頭にくる！私のことどこまでバカにすれば気がすむのかしら）

床に落ちている短剣に視線をやる。人は絶やら怒りが頂點に達すると、思い切りがよくなるようだ。まさに今の私みたいに。

「まあできないだろうが…は？」

「えっ」

二人の男が、ぎょっとした目でこちらを見る。結局生きていたって、もうドン底だ。生きるのにも疲れた私は、素早く短剣を拾い鞘から取り出しーーありったけの力を両手にこめて。

「だいっきらい！あなた方を…憎みますわ！」

そう啖呵を切って、私は短剣を自分のに振り下ろした。強烈な痛みと共に、眩む視界、制の利かない自分の。

「ごっ、ほ…」

（お父様、お母様…本當にごめんなさい）

脳裏に浮かんだのは、自分をしてくれた亡き二人の顔。現実からは…耳元で大きな足音や聲が聞こえた気がしたが、最後まで不愉快に盡きる音だった。もう息子なんて、そもそも夫なんていらない。こんな慘めな人生なんてーー元伯爵令嬢のナタリー・ペティグリューにとって、こりごりだ。

真っ暗に染まる視界の最期に、ナタリーをめるかのように元の短剣がキラリとった気がした。

◆◇◆

「あらっ！？」

朝が眩しいと思い、パッと目を開けたら不思議なことが起きた。間違いなくに剣先を刺したはずなのに、どこも痛くない覚。そしてなにより、寢心地の良いこのベッド。

「ど、どういうことなのかしら…？」

「あっ！お嬢様、もうお目覚めなのですね」

「えっ…」

扉からゆっくりとってきたのは、長年ペティグリュー家に仕える侍だ。い頃からナタリーの面倒を見てくれてた優しいーー。

「ミーナ？」

「そうですよ。あら、お嬢様そんな驚いた顔をして、このミーナのことを忘れてしまったのですか？」

「……っ」

最後に見た痩せ細りながらも、私のことを優先していたあの頃よりもずっと若々しくて。あまりの懐かしさに涙がにじむ。

「おっ、お嬢様！私何か失言してしまいましたか？」

「ううん、全然よ…ただ嬉しくて」

「……？」

ふわふわな金髪を二本のおさげにしているミーナ。公爵家に嫁ぐことが決まってからも、一緒に付いていくと言ってくれて…。ただ、突然病で倒れ帰らぬ人になってしまったミーナ。

「うーん、変なじですが…あっ！それよりも早く支度を！朝食に間に合いませんよ」

「もう、天國にいるときくらい…そんな慌てなくても」

「何をおっしゃってるんですか！ほら」

ミーナが私の背をぐいぐいと押して、ドレッサーの前へ著席させる。そこに映っていたのは、まぎれもなくーー。

「あらあら、若い私ね！」

「もうっ！まだ寢ぼけてるんですか！」

「ちょっとミーナっ、冷たいってば…ふふっ……ん？冷たい？」

ミーナが水を含んだタオルで、私の顔を拭ってきた。そこまでは良かったのだが、覚がちゃんと伝わってきたのだ。天國にしては、だいぶリアルだ。

「えっ？イタッ」

「…お嬢様、いったい何の遊びですか」

ためしに自分の頬を勢いよくつねれば、とても痛くて。夢でも天國にいるでもなければ、これは。

「ミーナっ！今っていつ！？」

「ええ？お嬢様本當にどうしちゃったんですか？今は帝國暦886年ですよ」

「……へ」

結婚した年は888年だった。ゾロ目で覚えやすくてーーしかし聞こえてきたのは、その年より前。それが意味するのは…。

あの苦しみに耐え続けた日より、12年も前に遡ってるということで。

「わ、わたし、18歳よね？」

「そうですよ！當たり前なことをどうしたんですか？」

「い、いったい」

どうなってるのーーという私の問いも虛しく。ミーナにテキパキと準備をされるがままに、私の脳の処理は止まってしまったのだ。

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