◇Side：エドワード◇

無償のなんてものはない――それが僕の人生だった。信じたものが損をする…だから、合理的な判斷を。いかに殘酷だろうと、大局的に見れば利益になることを追求していく。

――それなのに。

ナタリー、君のような人がいる…それを認めてしまったら。僕の醜さがあまりにも…ひどくて。君に…見せられないんだ。

◆◇◆

綻びが生まれたのは――第一王子、自分の兄が僕に毒を盛っていた事実に気が付いたから。

「兄上が…、本當か？」

「ええ、間違いありません。宰相である私の責任に誓って…誠のことでございます」

衝撃的な事実を聞いたのは、僕がようやく帝王學を勉強し始めたころだろうか。自分と二つほどしか変わらない兄が、いつもは普通に接してくれている兄が。そんなことをするなんて、信じられなくて。

家族なのに。どうして…と。

今思えば、この宰相も貍の皮を被っていたのだが――。それに気が付いていない僕は、彼の言葉通りに…指定の場所へ向かえば。

「エドワードの食事に…ごっほ…ちゃんと毒はれたのだな？」

「え、ええ…ですが…本當に…」

「ふんっ、貴様は…俺の命令に従えばいい」

の弱い兄が、自室で「エドワードを毒殺するために」と…毒見役に命令をしていたのだ。めったに歩かない兄――の部屋にあるクローゼットの中で。その隙間から、兄の本音を聞いた。

自分が家族に殺されるかもしれない…という現実は、エドワードの心に恐怖を與えた。見つからない暗いクローゼットで。兄が退室するまでの間、震えることしかできなかった。

そんな事実を知り、一人で抱えられなくなったエドワードは。両親に相談しようと決めた。“兄に殺されそうになっている…でも、もしかしたら気の迷いなのかもしれない。僕が兄上に何か気にらないことを――”と。

そのことを話そうと――両親の部屋の前に行けば。扉が薄く開いていて。

「…そうか、エドワードを毒殺しようと計畫しているのか」

「……まあ」

父と母が、家臣となにやら話し込んでいて。ああ、なんだ――もう知っていて、助けてくれるのだ…と思っていれば。

「なら、そのまま靜観しろ。第一王子と第二王子――生き殘ったほうが次の王にふさわしいだろう」

「…でも、あなた」

「…仕方ないのだ。これが王家に生まれた者の定めなのだ。わしも――そうだったのだから」

「…そう、なのですね」

「ああ…酷かもしれんが――弱強食なのだ。獅子の子に――弱いものはいらない」

その言葉を聞いた瞬間――まだいエドワードの心が、パリンと砕けた気がして。相変わらず両親は、「第一王子はが弱くて不安だが――知略をもってして上りつめるのなら…それもありだろう」と言うが。何も耳にらず――扉からそっと距離をとって。音を立てずに、自分の部屋へと戻ったのだ。

そこから、人を信用するのではなく――將來的な自分にとっての「利益」を追求するようになったのだ。

◆◇◆

城で信用できるものは、ほとんどいない。だから、毒見役が調べたであろう食事でさえ…手を付けられず。自分に助言をしてくれた宰相なら、毒は食べさせないだろうと。彼の指示する食事をとり始めたのだ。

しかし段々と咳がひどくなり――調がおかしいことに気が付きながらも。い自分では、何もかもが足りなくて。なにより…宰相にまだみをかけていたのも――甘かったのだ。

◆◇◆

月日が経ち――エドワードは魔法の腕を買われ。自分直屬の魔法騎士団を持つことになった。一方の兄はが弱いため、政務を中心にいていて。

相変わらず、城の部では次期王に関して――派閥のにらみ合いが続いていた。そんな空気だったからこそ例え、自分の調が悪かろうと――隙を見せてはならない。そのため、エドワードは笑顔を張り付けて、問題のないふりを続けていた。

王になりたいか――と問われたら、実際のところよくわからない。しかし、王にならねば待つのは死のみ――なのだ。そんな人生はごめんで、生存本能ゆえだったかもしれない。そんな自分を守るための“笑顔”だった。

「ごほっ、く…」

「エドワード殿下…大丈夫でしょうか」

「ああ…」

自分の騎士団を持ってから――さらに、護衛を選抜して周りに置いた。父――現王にも許可はもらって、“影”という名で――普段は姿を隠しつつ、敵に備える存在。しかし、実際のところ…わかりやすい敵は、簡単には現れない。

暗殺、スパイなど――、隠れて王城の中にいるのだ。しかも、わざわざ“王位継承権”を持つものしか狙わない奴らばかりで。おそらくほとんどは、第一王子が仕向けたものなのだろう。

しかしそんな敵襲は問題なくて、変な咳が治らないのが目下の悩みで。

「調べはついたのか…？」

「はっ、城下町の醫者、貴族など…ほとんどが第一王子殿下の息がかかっておりました」

「そうか…」

「しかし…、し遠いのですが…僻地にいる醫者の評判を聞きまして」

の不調のために、“影”を使って治せる場所を調べたところ。どこもかしこも、権力の関係が生まれていて。どうするか悩んだ結果――最後に出た“僻地の醫者”に行くことにしたのだ。

それがエドワードとフランツの出會いになった。

◆◇◆

「いやはや…エドワード様は、すっかり常連じゃのう…」

「ふふ、僕としては早く…ごほっ、常連を卒業したいんですけどね…」

「ほっほっほ。口は元気な患者さんでなによりじゃ…わしもそう願っておるんだがのう」

政務の隙間時間に、得意な瞬間移魔法で――フランツの診療所に來ている。はじめの頃は、フランツの笑い聲や仕草にうさん臭さをじてたが。“影”がいること、そして彼が処方した薬がちゃんと癥狀を軽くしてくれたことから。

エドワードは、“調面のことであれば、フランツに任せるのが妥當”と判斷したのだ。しかし、なかなか咳が治らないのはやっかいなのだが。自分では専門外のため、治ることを待つしかないのかもしれない。

「では…いつもの時間に、また起こしてください」

「ああ、わかった。ゆっくり、休んでのう」

慣れた所作で、エドワードはフランツから薬をけ取り。飲んだのち、カーテンで仕切られた奧のベッドで橫になる。數ない安眠が擔保された場所だった。長く利用したせいか――フランツには気を許し過ぎている…と思いながらも。

せっかく休息が取れるのだからと。目を閉じて――夢を見ない眠りへ。眠ってからし経った時、フランツの笑い聲が耳についた。魔法で誰かと連絡を取っているのだろうか…。

いつもは無音な空間だったので、音に過敏な耳が反応して…起きてしまった。

（――いったい？まだ、起きる時刻より、早いような）

フランツの薬ではし楽になったものの。まだ怠さは確かにあって――年々ひどくなる癥狀に嫌気がさす。

（いつもより、早く起きてしまったが――まあ、いいか）

起きてしまったものは仕方ないと、気持ちを切り替えて。カーテンをしゃっと、勢いよく開ければ。フランツ以外の人が見えて――。そこでナタリーと出會った。

◆◇◆

「エドワード殿下…おは…？」

「…ああ、すごく、快適だ」

「それは、誠に良かったです」

ナタリーの魔法をけたのち。“影”と共に城に戻れば、自分の調の良さに…気持ちが明るくなる。癒しの魔法は、それほど珍しいものではないだろう。ただその使い手の大半が貴族であるため――エドワードがけようと思わないだけで。

今回の治療も、フランツの勧めと“影”が側にいたから――。あとは、調の悪化をこれ以上放置するのは――何も得がないと思ったからだ。

しかしその判斷は功を奏し――がとても軽い。

「…“影”よ。宰相の近辺に探りを…。そして不祥事をなるべく明るみに」

「意」

なにより、彼の治療によって。今までの癥狀の原因が、“毒”だと分かった。本當に、毒を避けるために宰相の考えに従ったのに。そんな彼が言う食事を素直に食べていた――また毒で苦しんでいたとは…本當に皮で。

城に戻った今――早速、“影”に命じて。宰相を追い詰めねばならない。そして、今後のの振り方も改める必要があるだろう――主に、貴族たちに対して。あとは…ナタリー・ペティグリューに対して。

癒しの魔法は珍しくない中でも――実際に治療をけてみれば。エドワードは、ペティグリュー家が持つ癒しの魔法は、別格だと思った。おそらく、魔法に相當通じている者でなければ、わからない程の――魔力の扱い方があった。

（王家で――彼を保護する…？いや、それよりも…）

いつもなら確定事項以外――くのにためらいがあるエドワードがしたこと。それは、ナタリーに、王家のペンダントを渡したこと。最初はこの力を野放しにするのは危ない、なにより彼がしたことに報酬をやらねば。

そうした利害関係に落とし込まないと――。

衝的に渡してしまったことを、自分の中で正當化するように。エドワードは自分に語り掛けた。

王家のペンダントは、王城で有利に働く。ナタリーが知っているかは知らないが、城に自由に出りでき。また、元の保証にも。それと――王族にとって大切な人…婚約者に送る品としても。

（…ペティグリューと王家がつながるのは、良いことかもしれない。権力構図においても）

あくまで、互いの利益のために。けして、曖昧なではないと…そんな思いを反芻して。

◆◇◆

舞踏會開催前に――宰相の投獄が決まった。

彼は実に恐ろしいことを計畫していた――敵國や他國の貴族と通し、第一王子と第二王子の共倒れを狙っていたのだ。そして、く無垢な第三王子を人形にして――権力を我がにしようと。

的には、敵國から手した遅効の毒をエドワードと兄に盛り。じりじりとをダメにさせていった。第一王子は、宰相と通していたことを知られたくないのか。

知らぬ存ぜぬを貫いていたが――彼もまた、元來のの弱さが祟り。ベッドから、起き上がれなくなってしまう程になっていた。

「…エドワードよ。よくやった」

「父上、ありがとうございます。舞踏會後に、宰相の投獄を世間に公表する予定です」

「…ほう、さすがだな。…引き続き、王族としての誇りを持つように」

「はい」

親というよりも、王としての父は…今回の一件で、エドワードの意見をだいぶ聞くようになった。それほど王城が腐敗しきっていたことに、驚いたのかもしれないが。父と話し終え、自室へ帰る途中。

「お兄様っ！」

「ああ、ここで遊んでいたのかい？」

第三王子――エドワードの弟は、廊下で獅子様の子どもと戯れていた。彼は、権力爭い外とみなされているのか。周りからは、お飾りのような存在として扱われている。

エドワードからすると、その方が幸せなのかもしれないと思うが。何も知らない弟を邪険に扱うのもどうかと思って、庇護するように関わってる。家族としてのが生まれないのは――しかたない。王族の子どもとして、將來自分の補佐になるかもしれない…投資だと思って。

第三王子に対しては、良き兄の様に――微笑みかける。

そんなエドワードの笑顔は…自分の思を隠すほど完されていて。しかし…第三王子はその笑顔を見るたびに――悲しそうにしていたなんて――エドワードは気が付かなかった。

◆◇◆

他國の前公爵夫人にも――堂々としている姿を見て。ナタリーの天使のようなしさだけではなく、神力の強さに目が留まった。

この強さがあれば、王家でも流されず――立派な國母になるのでは、と。そうすれば、ペティグリュー家にとっても大きな利益になるし――。

舞踏會の會場から出て行ったナタリーを探していれば。廊下で、不用意にも家臣たちが。同盟國の公爵家について、噂をしていて。

（化けね…しかし、國同士の利益なのだから――怖がらずとも、公爵もわかっているだろうに）

そんな考えを脳に浮かべていたら。ナタリーの姿が視界にったのだ。どうやら、足を痛めたようでハンカチで手當てがされている。だから、彼の負擔を減らして――しでもエドワードが考える…將來の利益のためにこうと思ったのだ。

しかしその行を壊したのは、彼の言葉だった。「無理をしてはいけない」、「人を助ける格」と。その言葉を聞いて…思わずドキッとした――それは、自分が否定していた考えだから。

――そんな理想を抱いてはいけない。

そう自分のを、律していたはずなのに。人は自分が持っていないものに――強く惹かれてしまう質のためか。今までの人生をひっくり返すような言葉に、き通った彼の瞳に目が離せなくなった。

――この気持ちはなんだ。

口ではからかいを含みながら、いけないものを持ってしまった気がして。あまり深く関わるのは利益に繋がらない――淡々と事を進める方が、効率的でいいはずなのに。

エドワードはつい…ナタリーともっと話したい、関わりたいと、思ってしまった。

お読みくださりありがとうございます！

⭐︎の評価を下さると、勵みになります。

よろしくお願いします！