キヴィレフト伯爵領を出発したアールクヴィスト大公國軍は、そのやや北西の位置にて他の東部軍部隊と合流を進めていた。

基幹となるのは、ビッテンフェルト侯爵領軍と領民からの徴募兵。そこへキヴィレフト伯爵領軍をはじめとした他の貴族領の軍勢も集い、敵侵攻部隊の上陸が確認された日から一週間が経った頃には、およそ七千まで膨れ上がっていた。當初の予定を上回る速さだ。

大抵の軍は騎兵と歩兵、弓兵やクロスボウ兵、そしてバリスタなどを裝備した編。その中には、ノエインが見知った顔もいくつかある。

「やあやあやあ、これはアールクヴィスト大公閣下ではないですか！　お元気そうで何より！」

「キューエル子爵！　いやあ懐かしい顔に會えて嬉しいですねぇ！」

集結地點となっている野営地で、ノエインを見るなり半笑いで聲をかけてきたのは、南東部の名貴族たるキューエル子爵。社界では皮屋な言に眉を顰められ、私生活では妻と仮面夫婦を演じながら浮気に勤しむ姿に口を叩かれ、しかし遊撃戦においては王國隨一の実力を誇る、毀譽褒貶の激しい男。

相手の心の嫌なところを突く戦法を得意とすることから、ロードベルク王國の貴族社會ではノエインと並べて語られることも多かったが、ノエインもキューエル子爵も「自分は単に優れた戦家で、嫌らしい戦を用いるあいつとは違う」と思っているので、互いに互いを憎らしく思う関係となっている。

そんな心はおくびにも出さず、ノエインとキューエル子爵はにこやかに握手をわして分かれる。

また別のときには、新たに合流してきた貴族領軍を見てノエインは驚く。総勢三十人ほどのその軍勢の中に、金屬鎧を纏ったオークがいたためだ。

「……直に見ると凄いね。あれが噂の」

北東部閥に屬する貴族家當主で、使役魔法によって雄ののオークを従える者がいるというのは有名な話。アールクヴィスト大公國軍のクレイモアと相が良さそうな能力を持つその貴族の軍は、今回はこうして東部軍に合流して戦うと、ノエインも話は聞いていた。

オークを引き連れた軍勢の先頭、件の使役魔法使いと思われる貴族が、ノエインに気づいて歩み寄ってくる。

そして、にこやかに手を差し出してくる。

「直接ご挨拶させていただくのは初めてかと存じます、アールクヴィスト大公閣下。ロードベルク王國貴族、ビアンカ・ランプレヒト爵です」

「……初めまして、ノエイン・アールクヴィストです。あなたのこれまでの活躍は聞いています」

ノエインも穏やかな微笑を作って握手に応えた。

「栄です。名高きアールクヴィスト閣下と肩を並べて戦えること、王國貴族として大きな喜びです……あれは私の使役する魔で、名前をダグルと言います」

そう言いながらビアンカが手招きをすると、ダグルはのっしのっしと歩み寄ってくる。

「ほら、この方はとても偉い方よ。ご挨拶しなさい」

主人の言葉に素直に従い、ダグルはノエインに向かって頭を下げた。

「……ははは。どうぞよろしく」

オークから挨拶をされるというかつてない経験に、ノエインの微笑みが強張る。これほどの距離でオークを見るのは初めてだった。怖くないと言えば噓になる。

「ブゴッ、ブウウゥ」

「もう、そんなことを言ったら閣下に失禮でしょう。まったく」

オークが鳴き聲を発し、ビアンカはそれを苦笑じりに叱る。使役魔法使いは従えるや魔の言葉が分かると知識としては知っているノエインも、オークとコミュニケーションをとる人間を見て衝撃をけずにはいられない。

「ランプレヒト卿、彼はなんと？」

「申し訳ございません、閣下。この子ったら、未だに人間社會の上下関係の仕組みを理解できないんです。的に強い個がより偉い、という考えが抜けていなくて」

「……なるほど」

ノエインもおおよそ察した。

ノエインを見て、こんな子供のような男がどうして「とても偉い方」なのか、とでも主人に尋ねたのだろう。このオークは。味そうだから食べていいか、などと言われたわけではないと知って安堵する。

「今回は我々もアールクヴィスト大公國軍と共に行することになるかと存じます。大公國軍のような強大な戦力とはなり得ませんが、微力を盡くします」

「我が軍のゴーレムとそちらの彼は、共に行することで効果を発揮すると思います。彼は我々のゴーレムにはできないことができる心強い仲間です。協力して闘しましょう」

ビアンカの従えるオークはダグル一匹だけだが、者の近くで者が作した通りにしかかないゴーレムと違い、ダグルは自で考えてくことができる。クレイモアの隙を埋めるような活躍に期待ができる。

大公國軍とランプレヒト爵領軍はおそらく、別部隊が敵を引きつけた上で隘路や村落、都市部で奇襲するような戦に充てられる。ノエインたちにとって、ビアンカたちは最適な味方と言える。

「ありがとうございます、閣下……では、我々は野営の用意があるのでまた後ほど。この子にご飯もあげなければならないので」

そう言って、ビアンカはダグルを連れて自の軍勢のもとに戻っていく。よく見ると、そのランプレヒト爵領軍は生きた山羊を何頭か引き連れていた。

「あれって」

「あのオークの食料でしょうな」

何とも言えない表のユーリがノエインに答える。オークは生きた獲を好むというのは有名な話だ。

「……すごいね」

山羊たちの運命を察しながら、ノエインはまた苦笑した。

・・・・・

さらに一週間後。東部軍の集結は概ね完了した。

この頃にはベトゥミア共和國軍も全部隊の上陸が完了したようで、主力と思われる部隊が続々と北進し、一方で侵攻路の防衛にあたるらしい東西の部隊も展開されている。

東部軍の方を向く敵軍の規模はおよそ一萬。ロードベルク王國の覚からすれば十分に強大だが、対する東部軍の兵力は一萬三千を超えている。ノエインにとっては待の、味方側が多勢となる有利な戦いだ。

「現在、リングホルム子爵率いる騎兵およそ五百が威力偵察に出ている。敵の配置や兵種の構を確認し、可能であれば敵が村などを占領して作った前線拠點を襲撃して破壊し、數日以に帰ってくる予定だ」

王國南東部のとある山の麓にある砦に置かれた、東部軍の司令部。その一室に集った主要貴族を前に、東部軍大將であるブロニスラフ・ビッテンフェルト侯爵が語る。

「『遠話』通信網による報告では、王都リヒトハーゲンを拠點とする中央軍が、敵の主力と會敵するのは一週間以と思われる。我々は中央軍の會敵と同時に西進を開始し、こちらを向いている敵の軍勢一萬を釘付けにする。逆の方向では西部軍も同じようにくだろう……それと並行して、小部隊が敵の補給路に傷をつける。敵主力を孤立させ、真綿で首を締めるように敵の各部隊を無力化させるのだ」

王都へと迫る五萬の敵を孤立させて壊滅させるのが、ロードベルク王國側の作戦。

補給路を締め上げれば、五萬もの軍勢は瞬く間に飢えて崩壊する。敵が食料を現地調達しようとも、周辺の人里の避難や食料運搬は既に完了している。

いくら數が多くとも、腹を空かせた兵は脆弱だ。むしろこの場合においては敵の數の多さが重い足枷となる。最低でも四萬が集まり、おまけに王都という最強の要塞かつ補給拠點を背にした中央軍ならば、まず間違いなく勝利できる。

「敵を釘付けにするのが役目とはいえ……別に打ち破ってしまっても構わないのでしょう？」

そのとき、王國南東部の上級貴族の一人が発言した。それにビッテンフェルト侯爵は首肯する。

「もちろんだ。我が軍が敵の東部防衛の部隊を撃破すれば、直接的にオストライヒや補給路を圧迫できる。敵主力の無力化がより早まるだろう……おそらく西部軍も同じように考える。あちらはランセル王國からの援軍もあって數が多いが、こちらには前回の戦いで最大級の活躍をなされたアールクヴィスト大公閣下がおられる。西部軍よりも先に敵の防衛部隊を打ち破り、さらに西進し――神の名のもと、憎きベトゥミアに天誅を下してやれ」

普段は冷めた表のビッテンフェルト侯爵が珍しく不敵に笑い、この場に集った貴族のうち、南東部に領地を持つ者たちも獰猛な笑みを浮かべた。先の戦爭で直接的に領地を踏み荒らされた彼らのベトゥミア共和國への恨みは、ノエインたちのものよりも一層深い。

「とはいえ、今の我々の役目は待機だ。リングホルム子爵の威力偵察部隊が帰還してから――」

「ほ、報告！　急の報告です！」

そのとき、軍議が行われていた一室に兵士が飛び込んでくる。

戦場での伝令兵は、屆ける報告が急と判斷すればたとえ大將の寢室にでもることができる。兵士の行を、誰も咎めることはない。

「どうした。何があった」

「お伝えします！　敵の東部防衛部隊より、本隊から先行するかたちで魔を使役する部隊が前進してきました！　……て、敵は巨大な地竜をり、リングホルム子爵閣下の威力偵察部隊と會敵！　偵察部隊は散り散りとなっています！」

その衝撃的な報せをけて、貴族たちがざわめく。ノエインも、あまりにも予想外な話に唖然とする。

「……待機は取り消しだ。まず狀況の確認。敵の位置と進路を探れ。それと、偵察部隊から生還した者、特に地竜を直接見た者の話が聞きたい。そして諸卿、戦闘準備を頼む……特にアールクヴィスト閣下。早速ですがお力をお借りすることになるかと」

「ええ、お任せください……憾ながら、大きな魔との戦いには慣れています」

ノエインは苦笑を浮かべながら、ビッテンフェルト侯爵に答えた。