渡されたしい花束を、靜かに見下ろした。

今日で、殿下たちはここを出立することになる。その記念のパーティーが、始まろうとしていた。

世話係だった私に任されたのは、「皇太子」に花束を渡す役。本の皇太子ではないが、特に目立ったトラブルもなく、切り抜けられたようだった。

結局私の必死の努力も意味がなく、誰も皇太子の正には気が付かなかった。ただただ、私が地味眼鏡が好きすぎる令嬢になっただけだった。辛い。

などと茶化しているが、本當は、しだけ察していた。

殿下がこの國を試しているのは、間違いなく帝國としてこの國を評価するためで、本人もきっとそう思っている。

けれど、きっと心のどこかでは、気がついてしかったのではないだろうか。ヴィクターがいない、という事実に気づいてくれる人を、していたのではないだろうか。本人に言ったらきっと否定されるに違いないけれど、あの人は本的なところで、寂しがり屋だ。

きっと、もう二度と、會うことはないのだろう。

葉うならばこの先帝國に住みたいけれど、住んだところで気軽に會えるような方ではない。よくて、式典の時にちらりと姿を見ることがあるくらいだろう。

好き、だった。

最初は純粋な心配からだった。母に近かったのかもしれない。ほっとけない、という気持ちは、気がつけば、ほっときたくない、に変化していた。

傲慢でわがままで、人を試すような真似をして、誰よりも人を信頼していなくて、信頼できないような境遇で生きてきて、けれど本的なところでは、寂しがり屋なのだ。

そして、そのそばにいるのは、私でありたかった。

頭を振って、重い気持ちを払う。関係ない。何があろうとも、私からを乞えるような方ではない。

今までの気安い関係は、あくまでも殿下がんでいてくれたからできたことだ。もともとの立場を忘れるわけにはいかない。

控室は、驚くほど靜かだった。壁越しに、パーティーの喧騒が聞こえてくる。

誰もがパーティーを楽しんでいるのだろう。ここにも、珍しく誰もいない。

すぐに私の出番だ。「皇太子」に花束を渡して、それで帰るだけ。私がパーティーにいても皆対処に困るだろうし、すぐに帰った方がいい。殿下たちが帰れば、すぐにでも次の王太子の婚約者の準備が始まるだろう。

がちゃ、と音がした。

「アイリーン様、ごきげんよう」

扉を背にして立っていたのは、エリザ様だった。

「ごきげんよう。……パーティーは、どうされたのです？」

「いえ。アイリーン様に、こちらをお屆けしようと思いまして」

そう言って、グラスを渡された。

深い葡萄のが満たされたグラスを、軽く振る。あの彼が、私に。明らかな悪意をじる。十中八九、何か盛られているだろう。

「とある男の方から、アイリーン様に屆けてしいとのことでしたわ」

「どんな方ですの？」

「私は知らない方でした。長の高い、赤髪の方でしたが」

全く、心當たりはなかった。そもそも、私に飲みを屆けさせるような好きがいるはずもない。

「……本當ですの？」

「あら、疑うのですか？　証拠と言われても困りますから、私を信頼していただかなくては」

「私から婚約者の座を奪ったあなたを、信頼しろとおっしゃるのですか？」

もう外聞も何もない。どうせ2人きりだ。

どうせ噓だろう。自分自に嫌疑がかからないように、人を雇って人前でこの飲みを渡させたか。もしくはその人の存在そのものが真っ赤な噓か。

逆に、なぜこの稚拙な手段で私を騙せると思ったのだろうか。私が倒れた後は、どうするつもりだったのだろう。

「奪った、なんて人聞きの悪い。ただ、殿下が私を選んだというだけのお話でしょう？」

「そうかもしれません。ですが、私が立場上、エリザ様を完全に信頼するのが難しい、ということは、ご理解いただけますね？」

「どうしても、飲んでいただけませんの？」

「ええ。殘念ですが」

「そう、ですか」

そう言う彼の瞳に、強烈なが乗った。

まずい、と思った時にはもう、彼の手が振りかぶられていて。そのグラスから深紅のが飛び散るのが、ひどく遅く見えた。

「……っすみません、手がってしまいました！」

わざとらしい言葉と共に、降りかかるを想像したのだが。そのは、いつまで経ってもやってこない。その代わりにのしかかったのが、重みだった。

立っていられず、押しつぶされるようにして崩れ落ちる。

訳がわからず、とりあえずその重みから這い出た。そうして、心臓が止まった。

「殿下！？」

私を庇ったらしいということだけはわかった。けれど、その表は苦悶に歪み、の気がなかった。ひゅう、と一瞬、息の音がした。殿下、と呼びかけるも、反応はなく。を折り曲げ、ただ虛ろに床を見つめるその瞳に、心が冷えた。

「あなた！？　何を盛ったの、今すぐ吐きなさい！」

これほど強い薬を、どこで手にれたのか。

いや、違う。この癥狀は、まさか。

「そ、そんなはずは！」

「何！　今すぐ吐きなさい！」

「そんな！　大したものではないの、変薬！　ちょっとのが緑がかるくらいの、本當に害のないものだって聞いて！」

「は！？」

拒否反応、だ。

一瞬で悟った。きっと彼にとっては嫌がらせくらいのつもりだったのだろう。注目の中人前に出ていく私の、のを悪くしてやろうと。小くさい嫌がらせだが、私にかかったら嫌がらせ程度で済むはずだった。

しかし、すでに変薬を同時服用している殿下にとっては、これは猛毒だ。どんどんとの気が失われていくその顔に、全に鳥が立つ。

「何をしている！？」

私の絶を聞いたのか、人が集まってきた。けれど、そんなことも構っていられない。

無理やりその口を開いて、持ち歩いていた解除薬を飲ませた。留學時代に作ってそのままになっていた、私特製のものだ。

何か、殿下の変裝を急遽解かなければいけない機會が來た時のためにと、ずっと持ち歩いていたのだが。こんな、最悪の形で使うことになるとは思っていなかった。

ゆっくりと彼の形が揺らぎ、その造形が変わっていく。現れた姿を見て、誰もが息を止めた。

「ヴィクター殿下……」

誰かが、囁く聲が聞こえた。

そこからは、大騒ぎになった。その中で、私は絶する。

「誰か！　今すぐ公爵家に連絡して、私の研究道を持ってこさせて！　侍に言えば分かるから！」

「セラーズ公爵令嬢、醫者を呼んでまいりましたので、代を」

「醫者です。代をお願いいた」

「この國のどこに、変薬の専門家がいるのよ！」

溢れてくる涙を必死で抑え、冷靜さを取り戻そうと息をつく。まだ、手遅れではない。

「変薬……？」

「この明らかな副反応の狀況を見て、一目で変薬の副作用を疑わない人に殿下は任せられないわ」

「セラーズ公爵令嬢」

「変薬の効能についてこの場で誰よりも理解しているのは私よ。殿下の飲まれていた変薬を開発したのも私。変が解けたのも、私が攜帯していた解除薬を飲ませたから。あなたのところに、変薬の解除薬はあるの？」

「……」

「ないでしょうね。使い勝手が悪すぎて、滅多に使われない薬だもの。……私に任せた方がいいと、理解したかしら？」

「……理解しましたが、隣で見ることはお許しください」

「好きにして」

時間が惜しい。研究道が屆くまでの時間が、永遠のようにじられる。

このまま床に転がしておくのもよくない。もともと、あまり綺麗な部屋ではないし、変薬がそこらじゅうに飛び散っているのだ。近くにある清潔な部屋に、できるだけ刺激しないように移させるように指示を出す。

その夜は、今まで生きてきた中で、一番長い夜だった。

殿下のそばに寄り添い、その容を観察する。しでも苦しむ様子があれば、どの分同士が干渉しているのかを必死で分析し、その解毒薬を飲ませる。學生時代に無駄に作っていた様々な解毒薬が、こんなところで役立つとは思っていなかった。

失敗は許されない。震える手を握りしめて、ただひたすらに殿下を見つめる。

そうして、日が上り、しだけ部屋が明るくなってきた頃。

その長い睫が震え、その目が、私を捉えた。