「待たせてしまって、すみません」

「別に、お互い忙しいだしな。好きなを待っている時の気分は、なかなか悪くなかったぞ」

「……っだから、揶揄うのはやめてください」

「その顔が見られると思うとやめられない」

咄嗟に、両手で顔を覆った。その様子をヴィクター様が楽しげに見ているのがわかって、さらに恥ずかしくなった。

本當に、心臓に悪い。昔とは違った意味で、心臓に悪い。

「と、とにかく！　離してください！」

「分かったよ。もうしその顔を見ていたいんだが、いい加減怒られそうだ」

「當然でしょう」

「ほら、來い」

片手で手招きされて、ゆっくりと近寄る。あえて歩く速度を落としたのは、半分くらいが意地だ。

「アイリーンは、ガーディナについてどの程度知ってる？」

「それ、説明するの難しくないです？　例えば私がある程度、と答えたら、どこまで私が知っているかヴィクター様は理解できるんですか？」

「お前に限って、そんな適當な答えを返すわけがないだろう。今の答えの意味は、自分は必要なことは知っているつもりだけれど、わざわざ俺がそんなことを言うということは、何か知らない報があるのだろう、で合ってるか？」

「……合ってます」

「だったら、ガーディナがエルサイド(うち)の屬國であることは當然理解しているとは思うが、一応見てくれ」

とん、とその指先が、地図の一點を指した。

「ここが、ガーディナ。首都は、ここだ。でもって、この前俺たちが行った街が、ここ」

巧な地図だった。丁寧に作られたものであることが、一目でわかる。

赤い線で囲まれているのが、エルサイド帝國の領土だろう。もちろん知識として知ってはいたし、地図も見たことがあったのだが、その広さに目眩がしそうだ。

その広い領土の一番北、その中でもし東寄りにあるのが、スレニア王國。生まれ育った國ではあるが、驚くほど小さい。

そして、スレニアから南下すると、その険しさと高さで有名なウォルド山脈を挾んで、ガーディナ王國。ガーディナからさらに南に下がったところにあるのが、ヴィクター様の管轄であるこの前の街だ。

スレニアとガーディナは隣國同士とはいえ、その國境線はちょうどウォルド山脈。その険しさから、スレニアからガーディナに抜けるためにはとにかく遠回りが必要になるため、國も最低限だった。

何を隠そう、圧倒的な國力差で叩き潰された隣國とは、他ならぬガーディナのことだ。本當にあっさりとその臣下に下ったスレニアに比べ、そこそこの強國であったガーディナとの間には多の確執があったのだろうとは思っていた。

スレニアにはほとんど報はってこなかったから、詳細は分からないのだけれど。

「ガーディナは易で栄える國だから、々とエルサイドとの間に窓口はあるが、その中でも大きな一つになっているのが、あの街だ。報が集まってくるからな、重寶してる。だが、しばかり気になることがあった」

「例のブレスレットですか」

「まあ、気がついているとは思ったが。そういうことだ」

「數が多すぎると？」

「ああ。加えて、あの商人にブレスレットを卸したというガーディナの商人は、最近頭角を表していると噂の男だ。なんでも、先見の明があるとか」

「……まさか、商人の名前まで把握してるなんて言いませんよね？」

「いや、流石に無理だ。主要なところだけだよ」

恐ろしすぎる。

ヴィクター様の言う主要なところ、は絶対に言葉通りの意味ではない。間違いなく違う。

つくづく、絶対に敵に回してはいけない人だと思い知る。

「次に、例の宿屋だ。今だから言うが、そうそう簡単に予約できる値段のところではない」

「それは察していました」

「と言うことは、あそこにいたのはかなり裕福な人間だ。財をした商人か、ある程度の分がある人間か。あの時も口にしてしまったが、そうそう人の多い所ではない。簡単に泊まれる訳がないからな。それが、手違いで部屋の重複が起こり、さらに替えの部屋すらなかったという」

「……ガーディナ國の一部の人間が、將來的にエルサイドとガーディナの國が滯ることを予想していると？」

「なんというか、相談して正解だったな」

立ち上がったヴィクター様が、今度は棚から丸めた古い紙を取り出してきた。

機の上に両手で広げられたそれの隅に、転がっていたチェスの駒を置く。重石くらいにはなるだろう。満足げに微笑んだヴィクター様だけれど、私は騙されない。

なぜ、執務室の機の上にチェスの駒が転がっている。相変わらず、片付けが苦手らしい。

「これは、エルサイドがこの辺りを征服する前の時代の地図だ。古くて不正確な部分もあるが、ある程度は正確なはずだ」

「初めて見ました」

「それはそうだろ。こんなもの、屬國に出回っていたら困る」

とん、と一箇所をヴィクター様の指がついた。

「ここが、ガーディナ王國だ」

「……本當ですか」

「俺がここで冗談を言うような人間に思えるか？」

「思えますが、この地図は信頼しているので信じます」

小さい。小さすぎる。

ガーディナ王國と言えば、易で栄えている大國。だからこそエルサイドに反抗できたのだろうが。けれど指さされたその場所は、掠れかけた暗い緑で囲まれたその枠は、あまりにも小さかった。

「最近、俺の扱いが雑な気がするんだが」

「今更でしょう。それで、続きを」

「……なんというか、々とすごいな、スレニアは」

「今までのうのうと生きてきた自覚はあります。知っておくべき最低限の知識が、私の常識とどうやら乖離しているらしいことも理解しました。これから勉強し直すので、続きをお願いします。すみません」

「ああ別に責めてない。そこまで乖離しているわけでもないだろうさ、これはかなり前の地図だからな。スレニアとガーディナは隣國だから、さすがにもうし知っていると思い込んでいただけだ」

「國がほぼないんですよ」

「ウォルド山脈が面倒だからか。だが、抜け道があるだろう」

「…………どうしてヴィクター様がそれを知っているんですか」

そう、スレニアとガーディナは、その小さな抜け道を通して繋がっている。

母から聞いたところによると、そこは昔から、自分の國で生きていけなくなった人間が、こっそりと人生をやり直すためにある抜け道らしい。ずっと昔の、王位を追われた王が、必死になって掘ったのだとか。十中八九噓だろうが、そこに小さな、本當に人1人通れるくらいの抜け道があるのは事実だ。

だが。本當になぜ、ヴィクター様がその存在を知っている。

私がそれを知ったのは、ちょうど婚約破棄された時だった。私を心配した母が、に、と教えてくれたのだ。

このままこの國で生きていくのが辛ければ、逃げてもいい、と。

結果としては母の想定をはるかに超える距離を旅したのだから、使うことはなかったけれど。それこそ國の一部の上位貴族しか知らない場所のはずだ。

「まあ、々と？」

手をひらりと振って誤魔化すヴィクター様が、いい加減怖すぎた。

「あそこは普段使いできる広さはありません。本當に限界の狀況でないと通れないくらいには辛い道のりらしいですよ」

「まあそうか。そんなに便利なものがあるのなら、もっと使われているだろうからな。話がずれたな、本題に戻すぞ。ガーディナ王國は、元々は見ての通り、ごくごく小さな國だった。加えて、近くに似たような小國が立して、ちょっとした小競り合いを繰り返しているような狀態だった」

す、とヴィクター様の指が現在のガーディナの國境をなぞる。

「そこを統一したのが、當時の國王だ。ガーディナでは、英雄視されているらしい。圧倒的な知力と武力でもって、瞬く間に全土を統一したとか。だが、特筆すべきはそこではない。彼が行ったのは、圧倒的な平等の政治だった」

「ああ、それで、今も多くの民族が暮らしている、と」

「そういうことだ。ガーディナの人間を優遇することもなく、皆民として平等に評価した。それが正解だったんだろう。多くの國はさほど抵抗せずに吸収されたというし、國によっては財政が立ち行かなくなって獻上したところすらあるという」

「……隨分と、私の知っているガーディナと違うのですが」

「優秀な人間ばかりが生まれるわけでもないさ。その男が規格外だっただけだ。優秀な男の唯一の失敗は、自らの子孫を信じて王に権力を集中させすぎたことだった、と言ったところか」

私の知るガーディナの姿は２つある。

一つ目は、エルサイドに征服される前のガーディナ。大きすぎる権力を持つ王と、その王を異常なほどに信頼する民。

大きな國であるから、その信仰じみた忠誠心は國家を支えているものではあったのだろうが、私はあまり良い印象を抱かなかったのを覚えている。

二つ目は、エルサイドの屬國となったガーディナ。

信仰の中心であった王はエルサイドによって排されたのだから、民は民族ごとに緩やかな共同を作って分裂するのだろう、と予測していた。

けれどその様子はなく、エルサイドが新たに立てた王に従っているような狀態だ。かつてのような異常な信仰はないが、ある意味ではその方が普通だ。

「後はお前も知っての通りだ。王を中心とした大國が出來上がった。だが」

どん、と扉が強くたたかれた。

話を中斷された形になったヴィクター様は、し顔を顰めながらるように聲をかける。

し焦ったような足取りで部屋にってきたのは、ライアン様だった。その後ろに、レオの姿も見える。

「殿下、失禮します。……アイリーン様も、こちらにいらっしゃいましたか。実は先ほど、スレニアから使者が」

予想外すぎるその容に、息を呑んだ。