「はい。ヴァージル殿下にお話があって參りました。お時間をいただきありがとうございます」

何も言わずに目線で先を促され、私は言葉を続ける。

「私の祖國スレニアから、このエルサイドに亡命したいと申しているものがおります」

「何を言っているんだ？」

「何を、とおっしゃいますと？」

「まさか現在のエルサイドとスレニアの関係を理解していないわけではないだろうな」

「理解しているつもりです。亡命を希しているのは、私の親族です」

「卻下だ」

一言で切り捨てたヴァージル殿下。人の話を最後まで聞いてほしい。これで話は終わりだ、といいたげな様子のヴァージル殿下に、食い下がる。不快な顔をされようが、気にしてはいられない。

「なぜですか」

「逆に、なぜけれようなどと考えると思ったのか？　スレニアは兄上を手にかけた國だぞ？　そんな國の人間をわざわざ國に招きれる馬鹿がどこにいる？」

「本人もその狀況はよく理解しています。完全監視で構わない、むしろ監視してくれ、と申しておりました。どこか城から離れた郊外で、完全監視の下でなら、大抵のことは防げると存じますが。それでもエルサイドにってこようとする人間はいるでしょうから、他の人間はれず、まずは私の親族だけ、で構いません。処遇に関しては、全てエルサイドに任せる、とのことです」

「それでも危ないだろう」

なんというか、議論に進展がない。ヴィクター様と話している時とは大違いだ。ヴィクター様なら、ここまで言うまでもなく、全てを察する。

仕方ない。面倒だが、一から説明するしかない。

「仰る通り、危険が全くないとは申しておりません。しかし、それよりもさらに大きな危険があるかと存じますが」

ぐっと眉を寄せたヴァージル殿下に構わず、私は言葉を続ける。

「現在、ガーディナとスレニアは同盟関係にあります」

ここまで言えば察してくれるかと思ったが、無理な期待だった。なおも続きを促すヴァージル殿下に、渋々説明する。

「今まで私の親族に関して、簡単な護衛の増員だけで済んでいたのは、そこがスレニアだからです。皇太子妃の親族を武として利用するために必要な、最低限の財産や教養がスレニアに不足していたからです。しかし、ガーディナは違います。もし私の親族や友人がガーディナの手に渡れば、相當面倒なことになるとは、思われませんか？」

「……皇太子妃？」

「失禮しました。今は違います。しかし、私には、ヴィクター様のしてくださった私(・)財(・)があります」

そう言った瞬間に、一瞬ヴァージル殿下の表が強張った。本當に弱みを握られているらしい。ヴィクター様、怖い。

軽い脅しは、よく効いたようだ。

「それを狙う人間は多いはずです。そして今、私を相手にするときの最高の渉材料が、私の親族です」

「……」

「緩い警備の敵國に置くより、厳重監視のもとエルサイドに置いた方が良いとは思われませんか？」

「思わない。そもそも俺は、あなたを疑っている」

ヴァージル殿下が不快げな表を浮かべる。またあれか、あの理屈が來るのか。私がスレニアと繋がって、エルサイドを害そうとしていると。

「お前がスレニアと繋がって、味方をエルサイドに引きれようとしているのではないか？」

予想通りだ。実にこの人はわかりやすい。

「なぜ、私がスレニアと繋がっていると思われるのです？」

「なぜも何も、お前はスレニアの人間だろう？　エルサイドに恨みを持っていてもおかしくはないと思うが」

「夫を殺されたんですよ？」

冷え切った聲で返せば、ヴァージル殿下は気圧されたように黙った。

「私はヴィクター様を誰よりもしております。それこそ、自分の全てを捧げられるくらいには。その存在を奪ったスレニアに怒りこそあれど、まさか味方をするだなんて、考えたこともありません」

「ふん」

どうせこの人は信じていない。心の底から、私がヴィクター様を騙していたと思っているのだろう。頭のさも、ヴィクター様とは似ても似つかない。

「私のことは信頼されなくても構いません。ご懸念は理解しましたので、私は親族と一切會わないことを誓います。手紙を監視してくださっても構いません。ですから、今回の亡命、なくとも私の両親までは、けれるべきかと存じますが」

「卻下だ」

「なぜですか」

「危ないだろう」

この人、頭がすぎる。苛立ちを通り越して笑えてきた。この勢の中、エルサイド帝國元皇太子妃の親族を誰でも手にれられるような場所に放っておくことの危険に、なぜ気づけない。

気がつけば、口にしていた。

「それでは、もし私の両親がガーディナの手に渡ったらどうされますか？　私がガーディナでしたら、必ずそうします。便利すぎる手札でしょう？」

「そもそも、どうしてお前は親族が捕まったらガーディナの言うことを聞くという前提で話す？」

「私に家族を見捨てろと、そう仰るのですか」

「本當にエルサイドの人間なら、そうするだろうな」

絶句して、私はヴァージル殿下を見上げる。この人、人の心がないのか。

「そうするかもしれませんが。私は、拷問をける家族を目の前にして、それをやめさせる手立てを持ちながら、何もしないと言うことが、できるかは分かりません」

「するべきだろう」

「仰る通りかもしれません。しかし、私も人間です。極限の狀況において、最善の行を取れるかは分かりません。ヴァージル殿下がそう仰るのでしたら、私は最善を盡くします。しかし、萬が一のことも考えておいた方が良いかと存じますが」

「……」

「もし。ガーディナが私の両親を捕らえたら、どうされますか」

「……」

「策はありますか？　もちろん、私を殺す、以外のです。その方法が不安定極まりないのは、お察しの通りです」

「……」

「策は、ないのですか？」

じっと、ヴァージル殿下を見つめる。部屋の隅に控えていた重鎮が、ちらりとヴァージル殿下に視線を送ったのが見えた。彼も、けれるべきだと考えているのだ。

しばらくの沈黙があって、悔しげにヴァージル殿下が呟いた。

「……分かった、けれる。ただし、厳重警戒だ。方法は全て、俺が決める」

「はい。ありがとうございます」

完全にこの人に任せたらどんな扱いをけるかわからないけれど。それでも、きっと戦場となるスレニアよりはずっと、安全なはずだ。

もう一度お禮を言うと、ゆっくりと部屋から退出する。その足で自分の部屋に向かえば、ソファに見慣れた塊が転がっていた。

「アイリーン、首尾は」

「こちらの要求は通しました。けれど、しばかり気になることが」

「そうか、聞かせろ」

「構いませんが、私のソファから起きてください」

「はいはい」

いやに素直に起き上がるヴィクター様。そのまま普通に座り直すと、私の話を聞く勢にった。

意外だ。意外すぎる。今までだったら、ここが落ち著くんだよ、などと言いながらなかなか離れようとしないのに。それに普段だったら、私にお茶を要求してくる場面だ。

ソファを占領する邪魔者がいなくなって良いはずなのに、ヴィクター様があっさりと私のソファを手放したことにどことなく腹が立つ。

「で、どうだった？」

薄いを楽しげに歪めるヴィクター様に、會話の全てを語って聞かせる。

完結まで、土日祝は2話更新します。

よろしくお願いいたします！