「ジェラルド殿下！　アルヴィン様もご無事でなによりでございました！」

翌朝、ふたりの傷も力も、驚くほど完全に回復していた。

ジェラルドに至っては、うほどだった深い傷まで、ほとんど痕も殘っていないくらいだ。

そして家を出て間もなく、森を抜けた街道に、複數の馬車が止まっているのを私は見た。

飛び出すようにして、駆け寄ってきた大勢の従者たちが、ふたりを見て涙を流さんばかりに喜んでいる。

(な、なんだか、すごく大きくて立派な馬車。子爵家のより、何倍も豪華で立派に見える)

そして私には、気になったことが他にもあった。

(ジェラルド殿下、って言ったわよね？　殿下って、普通の貴族には使わないんじゃないの？　従者の數も多すぎよ。それに、馬車に打ち出された金の紋章。ダグラス王國は花だったけど、これは大きな鳥みたいね。結局聞きそびれていたけれど、どこの國の人たちなんだろう)

ぽかんとして見ていると、ジェラルドが歩み寄ってきた。

「キャナリー。きみには、用の馬車を用意した。軽食もある。到著したら、部屋は近くにしてもらうよ」

「え、ええ。ありがとう」

私はそう言ったが、彼らと離れて馬車に乗るのは、しだけ不安だった。

「ところで、行き先はどこなの？」

漠然と、あちこち旅をするのだろう、とだけ考えていた私の問いに、ジェラルドは言う。

「ダグラス王國だ」

もしや王國に用事があるのでは、と思ってはいたが、悪い予が當たってしまった。

私は自分の顔が、さっと変わるのがわかる。

なにしろつい先日、追放を告げられた國なのだ。

そんな私を安心させるように、ジェラルドは穏やかな表で言う。

「大丈夫。事は聞いたが、きみはもう俺の大事な友人だ。誰にも文句は言わせない」

「ジェラルド、でも……」

なにしろ、私は王子から直々に叱られた人間だ。

うっかり城下町をうろうろして、萬が一にもお忍びで遊びに出ている王子に見られたら、その場で首をはねられかねない。

けれどジェラルドは、大勢の臣下たちに急かされるようにして、一番大きな馬車に乗り込んでしまった。

(どうしよう。ううん、ジェラルドが大丈夫、って言ったんだから信じよう。あれこれ難癖つけるのがいたら、走って逃げればいいのよ)

追放された場所に戻ることへの抵抗より、ジェラルドと一緒にいたい、という気持ちのほうが勝った。

私はそこで、従者に親切に手を取られ、しずしずと可らしい、用の馬車に乗り込んだのだった。

♦♦♦

(ちょっと、なんなのこれ。すごいことになってる)

窓につけられた、馬車のカーテンの隙間から、私は目を開いて辺りを見ていた。

城壁の番兵から、城の門番にいたるまで、凄まじい腰の低さと歓迎ぶりだったのだ。

(なんだか知るのが怖いような気がして、あんまり突っ込んだことは聞かなかったけど。ジェラルドとアルヴィンって、なにものなの)

そう考えつつも、私は従者がくれたおやつのボンボンを、パクパクと食べていた。

「うーん、味しい。攜帯用の保存食のケーキも、子爵家でもらったのより、ずっと風味が濃厚で味しかったわ」

味しいものを食べると、たいていのことはどうでもよくなってしまう。

そんな私ではあったが、王宮の馬車止めにり、そこで降ろされると知って張した。

(えええ！　なんか王宮前に、王族が出迎えに出てるんですけど。まあ、お付きの人達の人數も多いし、後ろにいれば大丈夫かな)

私はそう考えて、こそこそと従者たちの背後にいた。

ジェラルドが先頭に歩いていき、王子や王妃、それに調が悪いはずの國王まで宰相に支えられ、出迎えて握手をしている。

國王が、なにか挨拶をしているが、弱々しい聲はここまで聞こえてこなかった。

私は思わず、近くにいる従者のひとりに、そっと耳打ちをする。

「あの。失禮。ちょっとお聞きしたいんだけど」

「今、國王陛下がお話の最中ですよ。どうされたのですか」

親切そうな従者に、私は小聲で囁いた。

「あなたたちって、どこの國の人？」

「は？」

「ジェラルドって、誰なの？」

「はっ、えっ、はああ？」

こぼれそうに目を開き、仰天した様子の従者は、慌てて自分の口をおさえた。

そして珍獣でも見るような目を、私に向けつつ答えてくれる。

「わ、私どもは、グリフィン帝國から參りました。ジェラルド皇子殿下は皇帝のご子息、第三皇子であらせられます」

うえええええええ！

私は全力で自分の右手に噛みつき、大聲を出すのを必死にこらえた。

♦♦♦

「えー、あの、ジェラルド皇子殿下にあらせられましては、いろいろと大変な失禮をば、いたしめされまして」

王宮の、従者用ではあるのだろうがやたら立派な部屋に通された直後、私はジェラルドに呼び出された。

私を呼びに來た小姓の後ろについていくと、招かれた一室は、もしかして國王陛下の部屋よりすごいのではないか、と思うくらいに豪華な裝がほどこされている。

部屋にり、舌を噛みそうになりながら挨拶する私に、やめてくれ、とジェラルドは苦笑した。

「これまでのように話してくれ、キャナリー。急に距離ができたようにじて、悲しくなる」

「そ、そう言うけれど、だって、でも、帝國でしょ？　皇子様でしょ？　それってつまり、お父上が皇帝陛下ってことでしょ？」

「そうだが、かしこまっても今さらだろう。きみは足で走ってきて俺に鞄を投げつけ、鼻をつまんで薬を飲ませてくれた」

「……本當に、前と同じでいいの？」

「変わるほうがおかしい」

「あー。よかった。私にだって、ちょっとは偉い人を敬う気持ちはあるのよ」

私はようやく安心してにっこり笑い、

ジェラルドに座るよううながされた、華奢な椅子に腰かける。

その正面にジェラルドが座り、背後にはこれまでと同じように、アルヴィンが控えていた。

「詳しいことを聞いてなかったから、びっくりしちゃった。話せない事があったのかもしれないけど、もうし説明してしかったわ」

「すまない。本當ならば、が回復さえすれば、きみにはお禮だけをして、出て行くつもりだったからな。キャナリーだって、そうだろう？」

「ええ、もちろん。ふたりの怪我が治ったら、お別れだと思っていたわ」

「でも俺は、そうしたくなくなってしまった。その自分の気持ちにはっきり気が付いたから、剣の誓いもしたんだ」

はああああ？　という大聲が、ジェラルドの背後から聞こえた。アルヴィンだ。

「ちょっ、待っ、えっ、剣の誓いをされたんですか？　キャナリーさんに？」

「そうだが。なにか問題でもあるか」

「ジェラルド様、あなたは皇子殿下なんですよ！」

アルヴィンは愕然とした顔で言う。

「普通の騎士や貴族とは違うのです。そしてその剣は聖なる剣、帝國の剣なのですから。た、確かにキャナリーさんは素晴らしいですが、だからといってうかうかと、簡単に」

「なにが簡単だ。何度でも言うが、キャナリーは俺の命の恩人だ。あそこで俺が死んでいたら、聖なる剣もなにも、あったものか」

あのう、と私は恐る恐る尋ねる。

「剣の誓いって、そんなに大変なものだったの？」

當たり前です！　とアルヴィンが頭を抱える。

「霊に誓う、正式な契約なのです。ああもう。終わってしまったことは仕方ない。キャナリーさん、これだけはに刻んでおいてください。あなたを守ると誓ったこの方は、偉大なる帝國の皇子です。どうかその意味を、価値を、理解してください」

「わ、わかったわ。なんだかすごいことなのね。ありがとう、ジェラルド」

私はぺこっ、とジェラルドに頭を下げ、謝する。

地位はともかく、ジェラルドの人柄に好を持っている私は、そんな神聖な誓いを私とわしてくれていたことが嬉しかった。

「いや、だから、その。そんなのは、當然のことだ。それより、ここに來た経緯を聞きたいのだろう？　アルヴィン、頼む」

ジェラルドは、男らしく引き締まった頬をしだけ赤くして、アルヴィンに命じる。

アルヴィンは両手を広げ、複雑に指を組んでから、小聲でなにかを唱えた。

「結界を張りました。盜み聞かれる心配はありません」

「よし。では話そう。……今回、我々が帝國から遣わされたのは、表向きにはランドルフ王子の誕生祝いだ」

「ああ、そういえば誕生日とか言ってたわね。でも、表向き？」

「裏は違うと言う事です」

アルヴィンが、話を継いだ。

「我々は、聖獣を探しているのです」

「聖獣？」

首を傾げると、アルヴィンは服の側から、羊皮紙を取り出し、広げて見せた。

そこには純白の、足が太くのふさふさした、鳥のようなものの姿が描かれている。

「あら、ちょっと可いじゃないの。この聖獣が、ダグラス王國にいるの？」

「はっきりとはしていないが、アルヴィンは気配をじる、と言っている」

ジェラルドの言葉にアルヴィンはうなずいたが、私は不思議に思った。

「アルヴィンにも魔力があるの？」

「そうですね。明かりをともすくらいの簡単なものならば、このようにジェラルド様から授かった魔法陣を通して可能です」

言ってアルヴィンは誇らしげに、手のひらを見せる。

そこには不思議な、丸い模様が刻まれていた。

「そして私は神ですので、霊の力を借りることによって、一般の方々よりも魔道を使いこなすこともできます。つまり工夫によっては魔道を使えますが、皇族や王族の方々のように、生まれながらの魔力をもっているわけではありません」

「アルヴィンは神の中でも、突出した才能を持っているんだ。昨年神職についてから、日夜魔道で探索し、ようやくダグラス王國に、聖獣の気配を探り當てた」

なるほど、とふたりの説明に納得した私だったが、疑問はそれだけではなかった。

「ところでその聖獣っていうのを、なんで探しているの？　ものすごーく、おが味しいとか？」

そうじゃない、とジェラルドは笑って否定した。

「もともと聖獣は、帝國近くの山奧に住んでいた。人里に舞い降りても人々に懐き、皇族も聖獣を大切に扱った。なぜなら聖獣は、ビスレムの天敵だからだ」

「ビスレムって、あなたたちを襲った怪よね」

「そうだ。俺が心つくころまでは、聖獣がいたために、ほとんど我が國にはビスレムの被害がなかったという。周辺國を飛んで回っていたから、近隣國も同様だ」

「それが、いなくなってしまった……？」

「そうなのです。十五年ほど前に。それ以來、私たちは常にビスレムの脅威にさらされ、魔力を持つ皇族たちが、最前線で常に危険にをさらしているのです」

ううん、と私は難しい顔をして、窓の外を見た。

「でもこの國で、聖獣が飛んでいるのなんて、見たことないわよ。森の中でも」

「しかしこの國には、ビスレムが襲って來ないのだろう？」

「そうよ。だからここの王子に、怪を追い払える魔力があるのかも知らないし、鍛錬してるって話も聞かないわ」

「我が帝國は今のところ大丈夫ですが、國によっては王族が何人も、ビスレムとの闘いで、命を落としています」

アルヴィンの言葉に、私はゾッとする。

「戦えるのが王族と皇族だけなんて……その上、聖獣がいなくなっちゃったら、農民や商人だって、怖くてとても普通になんて暮らせないじゃないの」

そのとおり、とジェラルドが肯定する。

「だから我々は、一刻も早く聖獣を見つけたい。聖獣の意志で、我が國から遠ざかったのならば、仕方がないとあきらめもつく。しかし、そうとは思えない」

「ジェラルド殿下にも、懐いておられましたからねえ」

懐かしむような、切ない表でアルヴィンが言う。

「単にビスレムを追い払う天敵、というだけではないのです。我が國の民と心を通わせ、人間へのを持ってくれている、すべき生きでした」

「俺は子供のころ、あいつが可くて仕方なかった。元気でいてくれるといいんだが」

ふーん、と私は改めて、聖獣の絵を見る。

確かに目がパッチリとして、ふかふかで可らしい。

「私も會ってみたいなあ」

つぶやいたそのとき、部屋の扉がノックされる。

「失禮いたします。ジェラルド皇子、およびグリフィン帝國ご一行様の、歓迎の宴のご用意が、できましてございます」

小姓が告げて、ジェラルドはうなずく。

「わかった。しかしその前に」

青いジェラルドの目が私に向けられ、小姓の視線も一緒に私に移る。

「この、私の大切な友人に似合うドレスをみつくろい、宴に相応しい裝いにしてしい。必要な費用は、こちらで用意する」

「かしこまりましてございます」

小姓が頭を下げ、私はきょとんとしながら導されるままに、

用意された自室へと戻った。