異変が起こったのは、ダグラス王國に滯在して、五日目の夕方のことだった。

午後のお茶のあと、私はゆっくりと部屋でくつろいでいた。

しかし妙に王宮全がざわざわしているのをじ、ジェラルドの部屋を訪ねようと立ち上がる。

そのときちょうど扉がノックされ、取り次ぎでってきた小姓の背後から、アルヴィンが顔を出した。

「キャナリーさん。ジェラルド様がお呼びです。急いで」

慌ててふたりでジェラルドの部屋を訪ねると、部屋の主はこちらに背を向けて立っていた。

「正式な伝達はないが、どうもなにか町の方で騒ぎが起きているらしい」

ジェラルドは、窓の外を見つめて言う。

庭園でもある広場では、騎士たちが忙しく駆けまわっていた。

「あら、珍しい。馬や武會、訓練でもなくて、騎士たちがあんなふうに完全武裝でいてるところ、初めて見るかもしれないわ」

私は言って、ジェラルドの隣で窓にはりつく。

「アルヴィン、どうだ。なにかじるか」

「はい。やつらで間違いないと思われます」

「やつら？　なにか悪いこと？」

「ビスレムだ、キャナリー」

ジェラルドの聲に、私はハッとした。

最初に出會ったとき、瀕死の大怪我をしていたジェラルド。

その傷を負わせた怪が、いよいよ

ダグラス王國にも襲來したというのだろうか。

その私の予想は、不幸にも當たってしまっているらしい。

「思っていた通りですね、ジェラルド様」

冷靜な聲で、アルヴィンが言う。

「やはり聖獣は、し前までここにいたのです。ところが、なにかをきっかけに、逃げてしまった」

「ああ。そこで早速、天敵がいなくなったことに気付いたビスレムが、この國にやって來たんだろう」

「ど、どうなってしまうの。町の人たちは、大丈夫なのかしら」

私は怪を直接は知らないが、それでも恐ろしい。

ジェラルドを死の寸前にまで追いやった相手、ということがわかっているからだ。

アルヴィンは懐から、鏡のようなものを出した。

そして平べったい面に、指でなにやら魔法陣のようなものを描いてから、じっと見つめる。

「それを使えば、見たい場所が見られるの？」

「はい……まだ姿まで確認できませんが、気配からですと、數は多くないと思われます。おそらく、一か、二。この程度でしたら、グリフィン帝國ではの數ではないでしょうね。ただ」

アルヴィンの言葉を、ジェラルドが継ぐ。

「そうだ。ここはグリフィン帝國ではない。帝國騎士団もいないし、魔道を駆使した武もなさそうだ」

「いやいや、まさか」

アルヴィンは、眉を八の字にした。

「いくらなんでも、完全に無防備ということはないでしょう。いずれにしてもこの段階で求められてもおらぬのに、他國の我々が手を貸すのは、かえって非禮ではないかと思います」

「そうだな。ダグラス王國のお手並み拝見だ」

「お手並みもなにも、ないと思うけど」

ふたりの話を聞いていた私は、もふたもなく言う。

「私は半年間、子爵家に居候していただけだから、もちろん、全部知ってるとは言えないわ。でも森にいたときも、町の人とは商売を通じて話したりしていたけれど。王家が魔力でなにかをしたって、一度も聞いたことがないのよ」

ランドルフ王子や、他の王族たちなどはどうでもいい。

しかし町の人々の安否が気掛かりだった。

「ここの王家が、怪を追い払えるようには思えないわ」

「そこまで無能なのか、この國の王族は」

悪口ということではないらしく、ジェラルドは心底、驚いた表になる。

「怪と戦う必要が、なかったからじゃないかしら。私も、ビスレムっていう怪がいました、っていう昔話としては知ってたわ。だから昔の王族なら魔力で戦っていたのかもしれないわね」

「きみは十五歳だからな。そのころから聖獣がこの國のどこかにいたなら、ビスレムが來なかったのは當然だが。王族がそれをわかった上で無防備でいたというのなら、それは怠慢すぎる。王家としての資格すらない」

アルヴィンは鏡を仕舞い、なにかを確信した目でジェラルドを見る。

「ともかく、ジェラルド様が絵を描くふりをされてまで、滯在を延長していた理由はなくなりましたね」

そうだな、とうなずいたジェラルドに、アルヴィンは続けた。

「聖獣はなんらかの方法で、ダグラス王國に捕らえられていた。そしてし前に、逃げた。それが確実になった今、我々がするべきことは、ここで見守ることではありません。聖獣の行方を追うべきだと思います。すぐに出立の準備をいたしましょう、ジェラルド様」

「待って！」

今にもこの國を出ようとしそうなふたりに、私は必死に言う。

「しでいいから、様子を見て。もし町に怪我人が出たりしたら、放っておけないわ。ラミアと私の薬で、元気になった人も大勢いるんだもの」

初めて見る怪に、町や村の人々が恐怖におちいっているのではないかと考えると、不安がに押し寄せてくる。

「ろくでもない王國だけど、真面目に働いている人たちや、赤ちゃんや子供に罪はないわ。できることがあったら、助けてあげたい。薬が必要になるかもしれないし」

もちろん、他國の問題だ。

グリフィン帝國の皇子であるジェラルドには、まったくなんの関係もない。

むしろもっと大事な役目がある。

私はそう思いながらも、無理を承知で頼んだのだが。

「もちろんだ、キャナリー」

拍子抜けしてしまうほど、ジェラルドはあっさり了承した。

「えっ、いいの？　そんな簡単に？」

「きみが辛い気持ちでいることは、俺にとっても心地よくない。救助の求めがあれば応じよう」

ふう、とアルヴィンが溜め息をつく。

「數はなそうですから、萬が一ジェラルド様が戦いにおもむかれても、さほど危険はないでしょう。援護を求めて來るかどうかわかりませんが、し狀況を見守りつつ待機していましょう。案外、彼らもうまく戦えるかもしれませんよ」

「私も、本當はそれを一番、願ってるわ」

けれどそれは、希的観測でしかなかった。

ビスレムたった二の討伐に、王族と親族の関係にある公爵家を含め、魔力を持つ十人の青年が駆り出された。

さらにはそれを守るべく、騎馬兵士たちの、一個小隊がビスレムとの戦いにおもむいた。

そしてなんとか、二のビスレムを追い払ったらしいのだが。

無傷で帰って來たのは、王子を含むふたりだけだった。