『異國融和策』――それが皇太子燕明がやろうとしている事だった。

しかし未だに朝廷の理解が得られておらず、全ては朝廷のたった一人の吏によって封殺されている。

それが門下省侍中『蔡京玿《さいけいしょう》』だった。

皇帝を掣《せい》肘《ちゅう》できる程の権力を有する門下省の長。門下省は元よりその業務――皇帝の詔勅《しょうちょく》の可否判斷が出來る事から、権力は朝廷機関三省六部の中でも頭一つ抜き出ている。宰相位が三代前からずっと空位な事もあり、実際の皇帝に次ぐ権力者だった。それに加え、蔡京玿は先帝の寵臣ときている。先帝亡き今もその権力は顕在だった。

「――どうして皇太子より、その蔡侍中って人の方が発言力が強いの？」

言いながら月英は竈の火を調節する。その隣では豪亮《ごうりょう》が手持ち無沙汰なのか、盥《たらい》に井戸から持ってきた水を注いでくれていた。

「そりゃあ、やっぱり経験だろうな。先帝を長年支えた辣腕《らつわん》寵臣と、皇太子とはいえ二十そこそこの人とじゃあ、皆前者につくだろ」

「そういうもん？」

「ま、お前は政治とか興味なさそうだもんな。言うて俺も、醫さえ學べれば政治は割とどうでも良いけどよ」

月英が「そこの天竺葵《ゼラニウム》取って」と手を突き出せば、豪亮も「ん」と分かったように、薄紅の小花が咲いた植をその手に乗せてやる。

未知のものに興味を示すのが醫の《さが》なのか、豪亮のように醫の仕事が暇になると誰か彼かやってきて、月英の作業を覗きがてら手伝ってくれていた。おで皆、植の特異な名前も覚えてしまっている。

月英はありがとう、とけ取った植を鍋にれ蒸しに掛ける。

「けど、いつまでも皇帝が居ないって異常なんじゃないの」

「まあ、歴史を見れば後継者爭いで空位が數年続いたなんて事もあったし、そんな空位だからって國が傾くようなな人が、朝廷吏になるわきゃねぇからな。皆良くも悪くもクセのあるお方達ばっかだよ。朝廷吏っつーのは、各部省の長様だかんな。それに空位っても今回は殿下がいるし、政治を回すには困ってないのが現狀だな」

「ふぅん。じゃあ殿下もまだ即位できてないからって、焦る必要はないのかもね」

でも不眠になっているという事は、燕明には何かしらの負擔が掛かっているという事なのか。

「まあクセの強い中で特に殿下が厄介に思ってるのは、その蔡侍中と、禮部尚書《れいぶしょうしょ》の孫二高《そんじこう》って方《かた》だろうがね。つーか、即位できてないのは蔡侍中よりも、孫二尚書《そんじしょうしょ》が原因ってじかな」

「その人も異國排斥派なの？」

「いや孫二尚書は聞く限り、融和策に異は唱えてないはずだ」

「じゃあどうして？」

豪亮は「んー」と顎をさすりながら天井を睨む。

「元々即位ってのは、禮部尚書の承認さえあれば出來るんだがな、だからこそ禮部の長になる人には、より公平・中立が求められるのさ」

確かにその禮部尚書の一言で皇帝が決まるのなら、誰だって彼におもねるだろう。

「だからやっぱし、他の長が反対してるのに、即位を強行するって事はされないんじゃねえかな？　それに孫二尚書も蔡侍中と並んで、先帝の寵臣って言われた方だからな。同じ朝廷吏でも、あの方達に意見できるのは居ないと思うぞ。若いで、殿下はよく折れずにやってると俺は思うね」

「政治って々ややこしいね」

月英のも蓋も無い他人事のような想に、「そうだな」と豪亮も苦笑していた。

そんな政治は興味ないと言う豪亮に、ふと月英は聞いてみたくなった。

「ねえ、豪亮は異國融和策についてどう思うの？　やっぱり……異人は……ってきてほしくない？」

月英の聲の調子が暗くなると同時に、頭も僅かに俯く。

するとそれを察したのか、豪亮の分厚い手がわしっと月英の頭を摑みでた。でるというより、最早振るといった作に近かったが。

「ちょちょちょ!?　豪亮やめてって！　脳が口から出る！」

抗議の聲を上げれば、豪亮は呵呵と大口開けて笑った。

「安心しろ。俺達醫は政治云々(うんぬん)より、自分達の醫の向上にしか興味のねえ奴ばっかだからよ。だからお前に……まあ、家柄がなくてもそれで嫌だとか思わねえよ。お前はしっかりした香療ってのを持ってるんだから自信持てよ！」

きっと気落ちしたのは、自分が下民だという事を気にしているからと思ったのだろう。実際はもっとの深い問題を抱えているのだが、それでも月英には豪亮の言葉が嬉しかった。

「ありがと豪亮」

「おう！」

豪亮が歯を覗かせ清々しい笑みを月英に向けた時、奧から彼を呼ぶ醫の聲が飛んできた。豪亮は片手で月英に別れを告げると、醫達の元へと去って行った。

すると月英の元から離れた豪亮に、二人の醫がコソコソと寄ってくる。

「お前ばっかりずるいんだよ！」

「何が？」

「月英だよ。最近あいつちょっと可くね？」

思わず豪亮は「はぁ!?」と素っ頓狂な聲を出した。

「お前、働き過ぎで目でもいかれたか？　男に向かって可いはないだろ。しかもあいつ、顔の半分隠れてんじゃねえか」

「いやいや、あれは私も可いと思うよ。むしろ顔が見えないのが想像力を掻き立てるっていうか。小さいのが一生懸命にチョロチョロしてるところなんて、子鼠《こねずみ》みたいじゃないか」

「褒めてねえよ、それ」

豪亮は肩越しにチラと月英を盜み見た。

確かに小さな月英が竈や臺を行ったり來たりしたり、ちまちまと柑の皮を剝いていたりする姿は、何とはなしに癒されるものがある。それに何だか最近はよく笑うようになった。だが可いかと言われれば……

「いや、やっぱ可くねえ。柑飛ばす奴は絶対的に可くねえよ」

「それやられんの、お前くらいだって。逆に羨ましいわ」

「お前ちょっと休め。頭もおかしい」

変な趣味でも開花したのか、と豪亮は額を抑えて疲れた溜息を吐く。

「でもな、実際私達だけじゃないよ。月英の事を可いと思ってるのは」

そう言って房の奧に視線を投げた男のあとを追って見れば、醫に治療をけている患者達がチラチラと月英の様子を窺っていた。

《《そういった趣味》》の者が居ることは知っていたが……。通りでここ最近、軽癥患者の多い事だ。

「なるほど。そういう理由か」

全員目がいかれている。

もう一度豪亮は月英を盜み見る。月英は何か鼻歌を歌いながら花びらを毟《むし》っていた。

「……まあ、だったら……ちょっとは可いんじゃねぇの……」

「だっよねーッフガ!!」

嬉々とした聲を上げそうになる醫の口を、慌てて豪亮が押さえた。

「ん？　なに騒いでんの豪亮。仕事しなよー」

「あ、ああ、悪ぃな」

醫の頭を腕で脇下に抱え込んであははとぎこちなく笑う豪亮に、月英は「変なの」とぼやいて作業に戻った。花を毟っていたと思ったら今は布を裂いている。

その手元を見て醫は「あっ」と聲を上げた。

「そういえばさっき禮部《れいぶ》の劉丹《りゅうたん》が來て、肩が痛いからまた『布《しっぷ》』くれって言ってたんだったよ」

「えーまた!?　劉丹殿はもう僕じゃなくて醫《そっち》の方が良いんじゃない？」

「確かに良く來るね。まあ、飲み薬より布が良いってのは分かるけどな」

月英を取り巻く環境で変わったのは、太醫院の中だけではなかった。

房に置いていた暑さ緩和のための薄荷石を知った外朝の吏達が、その涼しさを知って「うちにも」「こっちにも」としがったのだ。

それからは早かった。

『太醫院には香療なる醫を使う醫が居る。ったり飲んだりせず、病を治せるらしい』――と瞬く間に噂は宮廷を駆け巡り、事ある毎に吏達が月英を訪ねるようになっていた。

――まあ、薬は不味いし、出來れば痛い思いもしたくないもんね。

香りだけで病が治るのならば、そこに皆群がるだろう。多噂に尾ひれが付いているじも否めないが、香療でどうにもならないと思う者は、豪亮達醫に引き渡すから問題無い。

痛い不味い思いをせずに病を治せるとウキウキ気分でやって來たのに、無慈悲に醫達の手に渡される時の吏達の絶顔は、中々に面白いものがある。

「それに上手い合に広まってるようだしね」

月英は満足げに一人頷くと、さっそく水桶に桉樹《ユーカリ》の油を垂らし、先程裂いていた布をその桶に浸した。

「じゃあ、ちょっと禮部まで行ってくるねー」

近くに居た醫達から、「んー」やら「はいよー」やらの適當な返事が返ってくる。香療が広まるのも嬉しかったが、それと同じだけ、呼び掛けた自分の聲に返事があるというのは心を弾ませた。

◆◆◆

外朝と朝は『央華門《おうかもん》』で區切られている。門といっても門の形をしているわけでなく、実際には正殿《せいでん》だった。

そこでは偉い人達の話し合いやなんやかんやが行われているらしい、という程度しか月英は知らない。いつも月英が使うのはその正殿の左右に備えられた、外朝へ行くための小さな扉だけだったからだ。

「おお！　やっぱりコレだね。気持ち良い～。今日はこれ何の香り？」

劉丹の首や肩には布がり付けられていた。

「桉樹《ユーカリ》ですよ。肩こりに効く抗炎癥作用の他に、集中力を増す効能付きです。どうにも……劉丹殿はお仕事に集中されていないようですから？」

そう言ってやれば、劉丹は後頭部を掻きながら「參ったね」と苦笑していた。

「劉丹殿、肩こりが続くようでしたら、ちゃんと醫の方の診察もけて下さいよ」

醫にも肩こりに効く薬があると豪亮が言っていた。

「だって薬は苦いもん」

頬を膨らませ、プイと明後日を向いてしまう劉丹の子供っぽい態度に、月英は苦笑いする。

「一幾つですか……次に『もん』なんて言ったら醫に引き渡しますからね」

「えっ、まだ二十六だし良いでしょ!?」

「是《セーフ》か非《アウト》かで言えば、許せないですね」

「許せない!?　存在の否定!?」

劉丹はここ最近太醫院に頻繁にやって來る吏だった。

人懐こく、誰に対しても飾らない態度で接する彼は、どこか憎めないところがある。

毎度自分を指名して來るのだが、今回のようにやってきても肩こりや、腕や腳が痛いなど大した癥狀ではない。今までどうやって仕事をしていたのか聞きたいほどだ。

それでも結局けてしまうのは、やはり彼のその憎めないという不思議な魅力故でもあった。

「僕のこの香療だって、欠點がないわけじゃないんですよ。油はへの影響が強いんで、こうやって水に薄めて使っているわけですし」

劉丹は人懐こく見える垂れた目を開いて、ズイと月英に興味の目を向ける。

「へえ。じゃあ、完全に安全なものでもないんだね。例えばどんな風に危ないの？」

この様に目をキラキラさせて興味津々に尋ねられるのは、正直悪い気はしない。嬉しさのあまり、ついつい月英も聞かれれば々な事を話してしまう。

「そうですね。油には毒や作《かんさせい》を持ったものも多いんです」

「毒!?」

「毒も一種類じゃなくて、経皮《けいひ》毒、経口《けいこう》毒、《ひかり》毒ってのがあるんですよ」

「経皮と経口は何となく分かる。けど、毒って？」

「皮とかに油を塗って太のに當てると、皮が火傷したりするんですよ。何種類かありますよ」

劉丹は「ひぇ、怖い」とおののいていた。

「けど、やっぱりそんな危ない油、持ってないんだろう？」

「いえ……一応作ってはありますけど。毒も強弱ありますし、皆さんにも注意して使ってますよ。あーでも、確かに一番強いのは使いませんね。怖くて」

父の本に作り方が載っていたから作ってみたが、他人に対しては使おうとは思わない。しかし香りは良いので、時々自分用に火を點して香りを楽しんでいる。

「ねえ、その油ってなんていう植からの？　その植もやっぱり毒があるの？」

本當に好奇心旺盛だな、と月英はふふと笑みがれる。

「いえ、毒は無いですよ。きっと劉丹殿も食べた事ありますから」

「え、食べれるのに毒がとれるの!?」

「無花果《イチジク》ですよ。正確には、その無花果の葉から作られた油ですが。僕、その香りが好きで、自分用に時々焚いて使ってるんですよ」

劉丹はへえと興味深そうに聞いていた。

「ねえ、今度その無花果の油の香り嗅がせてよ。に付けなきゃ大丈夫なんだろ？」

「じゃあ、一度ちゃんと醫の診察をけるなら、今度お見せしますよ」

そう言えば劉丹は「うへぇ」と顰《しか》めっ面をしながらも、最後には「分かったよ」と渋々了承してくれた。

「ふふ、君と話してると面白いよ。ねえ、ところでさ……」

突然劉丹の手が、ぬうっと月英の髪にびた。

「この前髪、鬱陶しくない？」

指が前髪を掠める寸前に、月英はを引き何とか回避した。その明らかに怪しい行に、劉丹は目を瞬かせる。

「……ごめん。何か見られたくない傷でもあった？」

「あ！　いえ、ちょっと……人と顔を合せるのが苦手で……」

前髪を手で押さえ顔を背けた月英に、それ以上劉丹は聞かなかった。

「ま、誰にだって他人には言えない事の一つや二つくらいあるもんね」

月英は笑った。上手く笑えていたかは分からない。

「じゃあ布剝がしますね」

劉丹の首と肩にった布を取ると、持ってきていた水桶に放り込んでいく。

「これ、ずっと付けっぱなしじゃダメなの。香りも良いし、スーってして気持ちいんだけど」

「言ったでしょう。への影響が強いって。これは桉樹《ユーカリ》の油を薄めて使ってますが、やはり長くにり付けておくと、作《かんさ》作用を催したりしますからね」

「かんさ？」

「が刺激に敏になるって事です」

全ての布を剝がし終わると、劉丹は肩をぐるぐる回し、にこやかな顔を月英に向けた。

「うん！　調子よくなったよ。流石だね月英ちゃん！」

「……その『ちゃん』っていうのも、どうにかなりませんかね」

「なーりませんねえ」

劉丹はにこにこ顔で、片付けをする月英を眺めていた。

「僕は好きな人とは距離詰めたいタイプだからさ」

「それはどうも」

「……月英ちゃん、方面の死んでるでしょ」

月英のあまりの反応の淡泊さに、劉丹の方が表を変えた。下を突き出し悲しそうな顔になる。

「も何も、男同士ですから」

劉丹は「はぁ」と聞こえよがしな溜息を吐くと、やれやれと頭を振る。

「君はまだ、この甘で耽な世界を知らないんだねえ。勿ない。せっかくだし僕が教えてあげよう」

そんな世界知りたくもない。両手を広げ京劇《きょうげき》のような仕草で近寄ってくる劉丹に、月英は桶の水を指に付け下瞼に塗ってやった。

「んぎゃっ何これ!?　スースーするっ!!」

「技、薄荷水目潰し」

両手でバチンと目元を押さえて「ひー！」と悶える劉丹をよそに、月英は「ちゃんと後で拭っておいてくださいね」と、形ばかりの助言を與えさっさと房を後にする。

――本當、宮廷って変態ばっかだな。

「あ、待って待って！」

月英が出て行く気配をじたのか、慌てて劉丹がその後を追う。しかし月英は足を止めない。すると劉丹が聲を張り上げた。

「――月英ちゃん、布ありがとうね！」

月英は驚きに足を止め、思わず振り返ってしまった。そこには房から顔を出し――目は相変わらず閉じたままだったが――、嬉しそうに手を振る劉丹の姿が。

「……っちゃんと、お仕事して下さいね」

月英はそれだけを返すと、早足で房を離れた。

「ありがとう」――その言葉が、こんなにも嬉しくもむずいものだとは知らなかった。その言葉を貰う度に、月英は空っぽだった自分の中に、なにかが溜っていくような心地だった。

まるで、つらら石の先からポタリポタリと落ちた雫が、月英という新たな人間を形づくっていくようだ。

水桶を抱え太醫院へ向かう月英の足は次第に速まる。抑えきれない、と高鳴る鼓に合わせ足まで駆けてしまった。

◆◆◆

「おう、おかえり月英――って、どうした？　隨分と息があがってんな。走って帰って來たか？」

息切れで荒くなる呼吸。上下する肩。火照る顔。

その全てを無視して、月英は目を丸くしている豪亮に渾の笑顔を向けた。

「ただいま！」

豪亮は一瞬目を見張ったものの、すぐに「おう」と笑って迎えてくれた。

豪亮の隣で醫が「ほらね」と、じと目を豪亮に向け、豪亮は「うるせっ！」と醫に拳を振り上げて騒いでいた。

何を騒いでいるか分からなかったが、楽しそうな雰囲気に月英の頬も緩む。

――ああ、ここは間違いなく僕の居場所だ。