萬華宮では華々しい新年を迎えていた。

正殿の一番高い位置に座すのは若き皇帝、華燕明。

彼の眼下には、正裝姿の五位以上の吏が居並び、朱塗りの柱や金銀煌びやかな天井壁畫の裝飾も相まって、目にも鮮やかな景が広がっている。

「――現、尚書省禮部尚書《しょうしょしょうれいぶしょうしょ》孫二高を、新たに門下省侍中とする。空いた禮部尚書には次である、現、禮部侍郎《れいぶじろう》藺円《りんえん》を付けるものとする」

燕明の言葉に、短く「ハッ」と二つの聲が上がる。

元日からの宮中儀禮や祝賀が終わり、新年五日目にして『敘位《じょい》の儀《ぎ》』が行われている真っ最中だった。

全ての位異を言い渡したが、正殿の中にはまだ釈然としない空気が流れていた。

それもこれも、孫二高が新たに付いた門下省侍中の席に、本來居るはずだった人の姿が見えないせいであった。

蔡京玿は冬至の祭祀と即位式を待って、正式に辭した。それは勿論、宮廷に勤める者ならばとうに知っている事だった。

しかし、ああも強固に融和策に反対していた者が、あっさりとを辭してしまった事に、しかも正月を待たずして途中で居なくなった事に、皆疑念を抱いていた。

一連の出來事は、朝廷吏である各部省の長達しか知らない。多くの吏はその唐突な辭に、何か宮廷を揺るがすような事――政爭――が裏であったのでは、と不安を持っていた。吏達の燕明を見る目に不安が宿っている。

いつの時代も、政爭は必ず勝者と敗者を生み出し、なからずの禍《かこん》をす。そのされた禍の芽はいつ萌芽《ほうが》するのか――明日か明後日か一年後か、それとも十年後か、誰にも分からない時限式の不安を植え付けることになる。

その恐ろしさを、居並ぶ吏達は過去の歴史から知っている為、安易に看過できないのである。

燕明はその眼差しに口を開いた。

「前門下省侍中であった蔡京玿についてだが、皆が今、不安に思っているような事はないから安心してしい」

その一言で幾分か空気が緩んだ気配があった。しかし「では、どうして」との疑問の目は殘る。

「実は蔡京玿には特別な任務に先んじてついて貰っている。それ故、皆より一足先に侍中職を返還し、新たな職を與えたまでの事」

ここまで言えば吏達も詰めていた息を吐き、納得に目から猜疑を消した。

明らかにホッとしてざわつきが戻って來た事に、燕明は微笑した。

「安心してくれ、蔡京玿はちゃんとピンピンしているさ。赤豬《せきい》でな」

◆◆◆

萬華國西端の邑、赤豬《せきい》。

ここは萬華國と異國との境に立つ関――『荀外関《しゅんがいかん》』から最も近い邑である。

そこの城壁に佇む、真っ白頭の老人。

「はぁ……やっと靜かに暮らせると思ったのだがな」

ぼやく老人は歳の割に格が良く、背筋も真っ直ぐにびており、他者に與える印象は赤豬を取り巻く武骨な巖山のように、厳然としたものだった。

「本當にあの小僧は……全く憎たらしいもんだ」

悪口を吐くが、その顔は「してやられた」というように苦笑していた。

「隠棲のつもりで辭したが、まさかこの歳になって太守を任じられるとは……。ったく、老人をこき使いすぎだ。大理寺に訴えてやろうか」

老人――蔡京玿は、城壁の西側に沈む夕に、あの日の空を重ね回顧した。

それが來たのは、蔡京玿が辭し自宅で「さて余生をどう過ごそうか」などと考えていた時だった。

宮廷の使者が屆けたのは、燕明からの手紙だった。

巻くようにして長方形に畳まれた手紙をクルクルと解いていけば、文字が現れる。

そこには劉丹の処遇について記してあった。

『「劉丹の処遇は國外追放とした。孫二尚書の部下という事もあり、件の子細は伝えてある。なお他の長達には、お前と劉丹の関係は伝えていないから安心しろ」――とな』

これが、今回の騒ぎの落としどころという訳か。

さすがに今回の件は長達には知れ渡っており、蔡京玿を無罪とするなら、代わりに本當の犯人の名を上げる必要があったのは言うまでもない。また皇族を害すれば、劉丹の分なら死罪相當だっただろうが、そこは燕明が上手く減刑させたのだろう。

恐らく「害意はなく、偶然準備中に過って薬剤を落としてしまった」とか何とかと、あやふやにして。劉丹が禮部の吏であった事も丁度良かったのだろう。

しかしそれでも國外追放。

今後融和策を推し進めるにしても、現狀國外追放は死罪に次ぐ重罪だった。

『まあ、命があるだけマシだろうな』

一応約束は守ってくれたのか、と蔡京玿は安堵に眉宇を緩めた。

『ん？　まだ続きがあるのか』

てっきりそれだけかと思えば、まだ手紙は何重にも巻いてあり、続きがある事を示していた。蔡京玿は手早くそれを広げる。

そこには、劉丹は國外追放としたが実際は特別な任務を任せてある、というような容が記してあった。

『――なに！　異國先遣隊だと!?』

劉丹に與えられた特別な任務というのは、國外――異國を訪ね歩き、その文化や人の営みを學び、それらを萬華國に持ち帰る事だと書かれていた。

『何々？　あー……「既に劉丹は荀外関を出ている。戻りの期日は決めていない。一年後か二年後か、十年後か。またこの任務は公のものでない為、知る者が限られている。しかし彼が戻ってきた場合、いち早く報告するを知った人間は必要である」――』

そこまで読んだ蔡京玿の手が、次を広げるのを躊躇う。この先に何となく面倒な事が書かれている気がしてならない。

蔡京玿は一度深呼吸すると意を決して、その先を一気に広げた。

その先には「よって、荀外関に一番近い邑、赤豬の太守に蔡京玿を任ずる」と、しっかりした墨字で書かれてあった。

思わず蔡京玿の口端も小刻みに痙攣する。

せっかく、全ての柵《しがらみ》から解放され、気ままに余生を送ろうと思っていたのに。手紙一枚でその夢想は塵となる。

『小僧め……』

しかも最後にしっかりと玉《ぎょく》璽《じ》が押印してある。つまりこれは勅命であり、拒否権はないという事。

『皇帝になった途端、ここぞとばかりに権力を使ってきおるわ』

手紙からそこはかとなく「簡単には休ませぬわ」と、燕明の高笑いが聞こえてくるようだった。

しかし蔡京玿は再度その手紙に目を通すと、言葉とは裏腹に『やれやれ』と表を緩めた。

手紙の最後の一文はこう締めくくられていた。――「子を最初に迎えるのは親の役目である」と。

「――ったく、勅命ならばけねば仕方あるまいよ」

蔡京玿は城壁の上から、太が燃えているかの様な西の空を眺めた。視線の先に、巖山の合間に築かれた荀外関が小さく見えていた。

「まさか、あの扉が開く日を待ち遠しく思うとは……」

扉が開く時、新たな風も一緒に吹き込むだろう。異國の香りをふんだんに含んだ風が。それはきっとあの香りのような、心を癒やす香りなのだろう。

蔡京玿は懐から一枚の手巾を取り出した。

それは互いの名も知らなかった時に、何の下心もなくあの者が施してくれた手巾。匂いなどとうに褪せて今ではただの一枚の布切れだが、鼻を近づけ瞼を閉じれば不思議と心が休まる。それはきっと心に殘る優しさの香り。

「――瞬姜様。貴方様の子は、貴方様とは違ったやり方で、この國を守っていくのかもしれません」

蔡京玿は、もうしだけ、この國の行く先を見てみようかという気になっていた。

◆◆◆

「皆は十分知っていると思うが、俺はこの國を開きたいと思っている」

燕明の言葉を、吏達は真剣な眼差しで靜聴していた。

「長い間この國は門戸を閉ざしてきた。もちろんそれが悪いわけではない。その長い歴史があったからこそ我が國は、この広大な大陸で東覇を唱えられる程に長した。しかし、しきった文化や教義、営みがもたらすのは何も正の面ばかりでなはい。決まりきった平穏が人々にもたらすのは倦《けん》厭《えん》だ。を固めることも重要だが、時に新しい風をれる事も、俺は同じくらい大事なだと考えている」

燕明の言葉は、何も否定してはいなかった。

燕明のとろうとしている政策は、それまでの皇帝のとってきたものとは正反対の道を歩む事になる。本來ならば真逆の政策を通す時、刻の権力者達は過去を否定し、自分こそが正義だと聲高にぶものだ。

しかし、燕明は一切それをしなかった。

過去の政策もこれからも、どちらも大切だ、と真摯な言葉で居並んだ者達に説いた。それが功を奏したのか、誰一人として燕明の所信に眉を顰める者はいなかった。

「俺は否定しない」

これ程、説得力のある言葉を宣った皇帝が居ただろうか。事実、燕明は何も否定していない。それまでの政策も、國の在りようも、最後まで異を唱えていた蔡京玿でさえ、燕明は否定しなかった。

同時に、それは痛烈な皮でもあった。長らく異國を否定することで存在してきたこの國への。

「俺はこの國を変える。その為の異國融和策――それが俺がこれからこの國の中心に據える柱だ」

その言葉に、いよいよか、と吏達の表がピリリと引き締まった。

いよいよ華燕明の治政が始まる。異國への門を開くという未知の國造りが。

「その第一歩として、一つ新たな職を設けたいと思う」

燕明の聲は凜として、とてもよく通った。

皆が息を殺してその一聲目を待つ。燕明が次に口にする一聲で、異國融和策の方向が分かる。

正殿はまるで冬の朝ぼらけのように、深と張り詰めた空気に満たされていた。

燕明が口を開く。

「太醫院の中に、今の醫薬房とは別の新たな房『香療房《こうりょうぼう》』を置く」

凪いだ湖面が風に煽られさざ波立つように、燕明の言葉は吏達を一瞬にしてざわめき立たせた。

てっきり政策に関する職――三省六部に付隨するものかと思っていたら、まさかの太醫院。醫療を司る太醫院では、確かにその醫の進歩のため、呈太醫の元、醫達が日夜研鑽に勵んでいることは知っていた。皇族や百華園の妃達だけでなく、外朝の吏達も世話になっている。

しかも、その新設される房の名が『香療房』。

吏達の中には、燕明がこの先に何を言うか分かったように、既に口元を綻ばせている者達も居り、それは朝廷吏の中にもだった。

吏達かられ出た笑みに気付いた燕明も勿ぶるように、にやにやとしたり顔を返す。

「きっと、ここにも世話になった者が沢山居るんだろうな」

太醫院から唯一參列していた呈太醫が、ほほとまろやかな聲で髭を揺らした。

「そこに勤める者には醫とは別の名を授ける――【香療師《こうりょうし》】と。そして、その職を最初にける者の名は――」

堂々とした燕明の聲と共に、正殿の扉が唸るようにして開いた。