ここは歴史の長いマスカール伯爵家の屋敷。伯爵家の歴史の分だけ屋敷も古く、何度も修繕を繰り返しているけれど、荘厳さは損なわれずしさを保っている。

それだけに窓の數は多く、一日あっても到底ひとりで拭き終わりそうもない。それでも私はひとりで拭かなければならない。

拭き終わった窓には青にし闇を落としたような草の髪を簡単にまとめ、スミレの瞳に諦めのを抱えるが映っていた。

窓に映るのはナディア・マスカール。間違いなく伯爵家の長の姿だ。

「まだここの掃除も終わってないの？　これではお客様が來たときに恥をかいてしまうのはわたくしなのよ。あのの子どもはやっぱりグズね」

「お母様、お義姉様をあまり責めないで。元から要領が悪いのだから仕方ないのよ」

濡れた雑巾を手にしている私の目の前で、煌びやかに著飾った伯爵家の現在の主人オルガ様が掃除前の窓枠を指ででた。言葉よりも蔑む視線の方が鋭く、真っ赤な口紅を引いたは歪な弧を描いている。

その隣にはオルガ様と同じ甘い蜂の髪をしたが、私と同じスミレの瞳で母親と同類の視線を送ってきた。誰もが可憐だと賞賛する彼の顔は、優越に浸った表を浮かべている。

悲しくも彼たちは私の現在の義母と異母妹にあたる人たちだ。

「まぁジゼルは優しいのね。ナディアにも気を配るなんて、自慢の娘よ」

「當然ですわ。お母様も気強くお掃除について教えるなんて優しくてよ。それよりもお母様、明日の夜會のドレスを一緒に選んでしいから來てくださる？」

「良いわよ。ナディア、きちんと綺麗にしておきなさいよ」

ふたりは私の服裝を一瞥し、鼻で笑ったあと裳部屋へとっていった。

「飽きないわね……」

優しい人間ならば、義理の家族を使用人のように扱ったりしない。毎日繰り返される茶番ももう飽き飽きだ。

もう一度窓に視線を戻し、鼻で笑われた姿を確認する。服裝は平民と変わらぬ質素なワンピースにエプロンの組み合わせは、制服のあるメイドよりもみすぼらしいかもしれない。実母と瓜二つの顔には化粧もない。

令嬢とは程遠い姿に苦笑した。

どうしてこうなったかと言うと、全ては父の不貞が招いたこと。

私の実母は父であるマスカール伯爵をしていた。お父様は娘の私から見ても容姿が良かった。らかい落ち著いた茶い髪に、髪とは対照に明るいすみれの瞳。若いころは數多くの浮名を流したそうだ。

生家に反対されながらもお母様はずっとお父様に一途で、その気持ちが通じて婚約したはずだった。

けれどお父様のお気持ちはお母様だけに向けられていなかった。

お母様が私をごもって半年後、浮気相手の妊娠も発覚。もちろん歓迎されることではなく、あろうことかお父様は逃げるように浮気相手のいる別宅にり浸るようになった。

「早く若さとしさを取り戻さないと。取り戻せば旦那様の心もきっと、あの頃と同じように――」

お父様を妄信的にしていたお母様はあの手この手で心を取り戻そうと努力を重ねたが葉わず、最後は病んでしまった。

心だけでなく徐々にも弱り、私が十二歳のときお母様は風邪を拗らせて、天に昇っていった。

『唯一の心殘りは……この死に際になっても旦那様があののそばにいることよ……何が違ったの？』

言は私に向けてではなく、を取り戻せなかった無念の言葉だった。

に狂う。執著とはこういうことなのかと心なりに、衝撃をけた記憶は今も褪せない。

そしてお母様が亡くなって半年後、お父様の不倫相手のとその娘――義母オルガと異母妹ジゼルがマスカール伯爵家に越してきた。

それから生活は一変した。

後妻である義母にとってお母様は憎き敵。真実のを邪魔する障害とでも映っているのでしょう。母の現のような私を目の敵にした。そんな義母が育てた娘も同じ思考になるのは當然で、ジゼルも私を敵視していた。

どう見ても私たち母子よりも父のを惜しみなくけ取っていたはずなのに、意味が分からない――そんな考えが顔に出ていたのだろう。

怒りを煽り、今のようになるまで時間はかからなかった。

私が使用人のように扱われても、お父様が見て見ぬふりをし義母たちを諫めなかったことが拍車をかけた。

父親として既に期待はしていなかった。けれども當主として正妻の娘を保護するくらいは――という人としての期待はあったけれど、簡単に消えた。

ここに私の家族はいない。仲間にりたいなんて思っていないから、放っておいてくれればいいのにといつも思う。

「ジゼルには薄い桃が良いと思うわ」

「そうかしら。でもこの前お父様にいただいたピンクダイヤとが被ってしまうわ」

「モスグリーンにしたらどう？　前に注文していたのが出來ていたでしょう？」

「そうでしたわね、ふふ」

窓拭きを進めていると、裳部屋の扉の奧から明るい弾んだ聲が聞こえる。

私とは無縁の世界だ。

貴族の子息子ならば十五歳で行なうはずの洗禮式とデビュタントもなく二年が過ぎ、社界とは一切関係のない環境に置かれている。

社界には『ナディアはお母様が亡くなってからずっと塞ぎ込み、部屋に引きこもっている』と周囲には話しているようだ。

可哀想な私のために義母は無理やり連れださず見守り、異母妹が代わりに人脈作りに勤しむなんていう談まで作り上げる徹底ぶりだ。

その割には屋敷でこれみよがしに華やかな茶會を開く。私はされた部屋から、庭で行われている景を見ているだけ。

「……最低限でも食住があるだけマシと思いましょう」

自分にそう言い聞かせ、私は次の窓を拭き始めたのだった。

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